***
Центральные Равнины, город Байлин...
— Сюда, сюда! Старший брат-ученик Янь Кай! Я — здесь!
Янь Кай, зевая, нехотя вытащил из гостиницы свое уставшее тело. Он собирался отправиться позавтракать в булочную семьи Сюй, расположенную неподалеку, когда услышал громкий женский крик.
Расширившимися от удивления глазами он смотрел на хозяйку голоса.
Стоящая посреди толпы девушка в белом платье энергично махала ему рукой и громко кричала:
— Старший брат-ученик Янь Кай!!! Я — здесь!!! Сюда!
Лицо девушки было очень юным. Вероятно, ей было не больше двадцати лет — если не приглядываться, она сошла бы за девочку-подростка. Ростом она явно не вышла — едва доставала макушкой до его груди.
В данный момент она прыгала вверх-вниз посреди толпы, пытаясь привлечь его внимание.
— Малышка Цинь? — удивленно воскликнул Янь Кай, узнав свою недавно принятую младшую сестру-соученицу.
Как основной ученик своей горы, Янь Кай считался одним из немногих, кто финишировал последним. Если бы бегущая по его венам родовая кровь не была столь редкой, возможно, его вступление в секту было бы под большим вопросом.
— Это я! Это я! — повторяла Малышка Цинь, бесцеремонно пробираясь сквозь толпу. Вскоре она добралась до Янь Кая.
Только сейчас Янь Кай заметил еще одну, шедшую позади нее, девушку.
Эта девушка, одетая в красное платье, несла в руке алый зонтик. Антрацитово-черные волосы, ярко-вишневые губы на миловидном лице. Она была редкой красавицей.
— Старший брат ученик, позволь представить тебе мою подругу, Инин. Мы с ней недавно познакомились в Байлине, — с улыбкой представила ее Янь Каю малышка Цинь.
— Вы — старший брат-ученик малышки Цинь? Интересно... наверное вы прибыли на Встречу Ста Родов? — девушка с зонтиком Инин, ну а точнее, Хунфан Бай, смерила Янь Кая оценивающим взглядом.
С тех пор, как Лу Шэн присоединился к одной из сект, ей стало скучно, поэтому она начала время от времени занимать тело Инин и подобным образом сбегать. В прошлом ей доводилось бывать в Центральных Равнинах, но не в городе Байлин. С тех пор прошло очень много лет, обстоятельства изменились. Старшие из Ста Родов, которые на нее охотились, были теперь мертвы или находились в длительном уединении. Как только она это поняла, начала действовать, ничего не опасаясь.
В любом случае, кроме Лу Шэна, она в этом мире никого не боялась.
— Вы тоже участвуете во Встрече Ста Родов, юная леди? — вежливо спросил Янь Кай. — Я не думал об участии, но мой учитель вызвал меня в качестве помощника.
— Эта Встреча Ста Родов... — вздохнула малышка Цинь. — Говорят, Молодой Господин Дворца Вань Шунь — Бай Сю, вышел из уединения, и будет присутствовать на Встрече. Надеюсь, это правда… — Малышка Цинь, покраснев, опустила взгляд. Потом вздохнула.
Янь Каю не составило труда понять, что его младшая сестра-соученица по уши влюблена.
Дворец Вань Шунь был одной из главных сект трех высших классов. Эта фракция, занимавшая третье место в Сотне Родов, была невероятно могущественной. Молодой господин Бай Сю был первым номером секты, а значит, велика была вероятность, что он станет ее следующим главой.
Бай Сю был одним из самых сильных первых номеров сект Ста Родов. Он уже давно достиг уровня Змеи и пользовался среди сект Ста Родов заслуженным уважением.
— Встреча начнется через несколько дней. Младшая сестра-соученица, как наш учитель? Он себя хорошо чувствует? — прервал ее Янь Кай.
— С ним все в порядке, но он часто вспоминает о данном тобой обещании и говорит, что ты слишком себя перегружаешь, — тихо ответила малышка Цинь. — Он обязательно придет на Встречу. Так что, скоро ты его увидишь.
Ее слова напомнили Янь Каю о прошлом. Его лицо стало задумчивым.
— Хорошо, хорошо, пойдем по магазинам. Я очень давно не был в Байлине. Встреча будет проходить неподалеку, так что мы можем побродить здесь, заодно и осмотримся, — предложила малышка Цинь.
— Хорошо... — Янь Кай в ответ мог только беспомощно улыбнуться. В этот раз он пришел сам, поэтому мог идти, куда ему заблагорассудится.
— Что насчет Молодой Мисс Инин? — Янь Кай посмотрел на девушку с зонтиком. Столкнувшись с этой молодой леди неизвестного происхождения, он чувствовал исходящее от нее сильное давление, несущее в себе чувство крайней опасности.
— Хорошо, я тоже люблю ходить по магазинам. Не будет никакого вреда, если я тоже взгляну...
— Инин... — прежде чем Хунфан Бай успела закончить, ее прервал властный мужской голос.
Ее до этого беззаботное лицо напряглось. Обернувшись, она посмотрела на того, кто стоял на другой стороне улицы.
Она не могла сказать, как давно они там стоят. Шедший впереди человек был стройным и привлекательным. Его тело, от которого исходило невероятно сильное давление, окружала тяжелая аура. Это был Лу Шэн, только что покинувший базу секты.
— Наигралась? — строго посмотрел он на девушку с зонтиком.
Настроение Хунфан Бай, до этого радостное и безмятежное, стремительно рухнуло вниз. Холодно хмыкнув, она покорно направилась к своему хозяину, бросив через плечо:
— Мне пора возвращаться. Повеселитесь хорошенько.
— Инин... — малышка Цинь хотела схватить ее за рукав, но была остановлена даосом Янь Каем.
— Не переходи черту... — его лицо было сосредоточенным и серьезным. При виде знака секты Дьявольского Начала на поле халата Лу Шэна, на его лбу выступили бусинки пота.
Обернувшаяся в этот момент малышка Цинь была поражена, увидев вспыхнувший на лице старшего брата-ученика ужас. Проследив за его взглядом, она поняла, кто вызвал у него такой страх. Она наблюдала за удаляющейся компанией Лу Шэна до тех пор, пока та не скрылась из виду.
Только тогда малышка Цинь высвободилась из хватки Янь Кая.
— Старший брат-ученик, что случилось? Это была семья Инин?
— Секта Дьявольского Начала... подумать только, он тоже здесь, на Центральных Равнинах, еще и присоединился к секте Дьявольского Начала... — едва слышно пробормотал Янь Кай.
Лу Шэн — правая рука одного из лучших экспертов Семьи Шанъян — Шанъян Цзюли. Его культивационная база была непостижимо глубокой. Он правил Северными Землями, как Мастер Секты "Багряного Кита".
Самое главное — этот человек его крайне пугал.
Если бы не случай с Несмеющимся Мастером, возможно, Янь Кай смог бы однажды с ним подружиться. Но в том инциденте, устроенном Вань Хэцзы, он узнал истинную природу Лу Шэна.
В том испытании, смоделированном привратником иллюзии, он понял, что Лу Шэн самый сильный человек своего региона. Лу Шэн преподал им урок, за который они заплатили собственной кровью. Урок, который запомниться ему на всю жизнь.
... Им чудом удалось покинуть петлю бесконечной иллюзии. Однако осталась психологическая травма. Травма, о которой невозможно было забыть.
