В просторном боковом зале бродило несколько закованных в черный доспех человекоподобных существ, волоча за собой тяжелые металлические цепи.
Похоже, в них не было ни капли разума: они просто слепо следовали приказу — защищать это место.
Достав из рукава какой-то предмет, Великий Старший крепко сжал его в руке. Затем, похлопав Лу Шэна по плечу, жестом приказал ему следовать за собой.
Лу Шэн, кивнув, посмотрел на зажатый в руке Великого Старшего небольшой мешочек. На вид это был обычный парфюмерный пакет, что подтверждал идущий от него характерный запах.
— Идем, — шепнул Лу Шэну Великий Старший.
Шагая след в след, они быстро миновали бесцельно шатающихся по залу существ.
Удивительно, но существа не обращали на них внимания.
Выйдя из бокового зала, остановились на пороге просторного коридора. В коридоре не было пола. Снизу на них смотрела безликая бездна. Такая темная, что невозможно было понять, насколько она глубока.
Подпрыгнув в воздух, Великий Старший, несколько раз оттолкнувшись от стен, быстро преодолел десяток метров. Обернувшись, указал Лу Шэну на следы, оставленные им на стенах.
Кивнув, Лу Шэн повторил за Великим Старшим все шаги. Приземлился рядом с Учителем.
Повернув налево и миновав длинный коридор, они вошли в небольшую комнату.
Комната была залита темно-алым светом. Она была небольшой — размером с гостевой зал обычного дома. В центре комнаты, в небольшую каменную платформу, была воткнута длинная сабля.
На вид в этой сабле не было ничего особенного.
Великий Старший с торжественным видом осторожно ступил в пределы комнаты.
Похлопав Лу Шэна по плечу и указав на саблю, написал на стене одно короткое слово: "Дьявол".
"Дьявол? Это Дьявол?" — Лу Шэн непонимающе уставился на саблю.
Великий Старший, улыбнувшись, указал пальцем вниз, на место под клинком.
Лу Шэн проследил взглядом за его рукой. Однако, кроме черного камня, ничего там не увидел.
Великий Старший позволил Лу Шэну внимательно осмотреть комнату. Обойдя зал, Лу Шэн так и не нашел в нем дьявола. Все, что он видел, это сабля.
Вскоре после этого Великий Старший махнул рукой, показывая, что пора уходить.
Развернувшись, Лу Шэн вслед за ним покинул комнату. Вскоре они вернулись к оставленным на стене следам. Проходя мимо блуждающих существ, Великий Старший что-то снял со стены.
Покинув зал секретных искусств, они вернулись к входу.
— Вот. Возьми, — Великий Старший передал предмет ученику.
Лу Шэн посмотрел на оказавшуюся в его руках вещь. Это была красная маска с изображенным на ней человеческим лицом.
Маска была сделана из какого-то странного материала, который Лу Шэн не мог идентифицировать. На ощупь она была холодной и твердой, словно рубин.
В тот момент, когда Лу Шэн взял в руки предмет, на него обрушилось крайне странное чувство. Хотя маска была холодной на ощупь, ему казалось, будто она жжет ему ладони.
— Эта вещь нам досталась во время охоты на Дьяволов. Я сохранил ее на память. Это единственное, что осталось из хранившегося в зале секретных искусств, — мягко сказал Великий Старший. — Эта маска постоянно горит невидимым огнем. Обычные люди не чувствуют этого пламени. Ты можешь почувствовать его, благодаря своему сердцу и секретному искусству...
— Благодаря своему сердцу? И секретному искусству? — Лу Шэн снова посмотрел на маску. Активировав технику "Без Кармы" и закрыв глаза, он погрузился в медитацию, представляя образованное пламенем Инь лицо.
На этот раз ощущения были отличными от обычных.
Первоначально лицо из пламени Инь было размером с голову и имело размытые черты. Он едва мог их различить.
Потом оно стало более ясным. Глаза, нос, губы, волосы — обычное лицо, только сотканное из огня.
— Ты видишь? — раздался у него над ухом голос Великого Старшего.
— Вижу, — тихо ответил Лу Шэн. — Я чувствую, как какая-то невидимая сила переносится с маски на лицо из пламени Инь. Кажется, она обладает усиливающим эффектом. По сравнению с обычным...
Лу Шэн резко замолчал, когда глаза из пламени Инь внезапно распахнулись. Ему вдруг показалось, что лицо из пламени Инь ожило.
— Этот предмет значительно ускорит прогресс твоей медитации, — снова услышал он голос Великого Старшего.
Но Лу Шэну сейчас было не до того. Все, что его интересовало — внезапная трансформация лица из пламени Инь.
Лу Шэн чувствовал, как в его руках с маской происходят странные изменения.
Массивный, мощный поток Инь Ци — подобного которому Лу Шэн никогда не видел — пытался вырваться из красной маски. Плотность заключенной в этой маске Инь Ци не могла сравниться с самой крупной из партий Инь Ци, которые он когда-либо получал.
— Эта маска хранилась здесь в течение многих лет. Согласно рассказам предков, она была найдена в каких-то затерянных руинах еще моим дедом. Потом была передана моему отцу, а уж затем — и мне, — тихо сказал Великий Старший.
— Значит, эта вещь имеет долгую историю? — спросил Лу Шэн.
— Очень долгую. По словам моего деда, материалу, который использовался для ее создания, не менее нескольких тысяч лет, — кивнул Великий Старший, не замечая необычного поведения Лу Шэна.
— Несколько тысяч лет... — Лу Шэн был уверен, что у этой маски было много владельцев. Из-за редкости и необычности, все хозяева считали ее редким сокровищем. Поэтому и оказалось внутри нее так много Инь Ци.
— В секте много подобных вещей. У секты Дьявольского Начала очень длинная история. Многие из ее основателей были Благородными из сокрушенных Благородных Семей. Они принесли в секту много уникальных артефактов. Если тебя интересуют артефакты, я подарю тебе некоторые из них, если ты выполнишь задания, которые я для тебя подготовил.
— Задания? — встрепенулся Лу Шэн.
— Да! Все, что мы делали до сих пор, это просто запоминание мантр. Это самая простая часть. Теперь пришло время заданий, касающихся настоящего боя, — посмотрел на Лу Шэна Великий Старший.
Лу Шэн решил, что получить такую награду за выполнение боевого задания — не так уж и плохо.
Сжав маску в руках, Лу Шэн задрожал от волнения и ожидания.
Сейчас он окончательно убедился, что сделал правильный выбор, придя в секту Дьявольского Начала. Секта с такой длинной историей была для него лучшим вариантом.
Потому что в ней можно было найти артефакты и сокровища, хранящие в себе древние тайны.
Даже самый слабый член этой секты, должно быть, был экспертом, значительно превосходящим по силе любого смертного мастера. Следовательно, любой предмет с Инь Ци, оставленный здесь, был намного сильнее тех, что были найдены им в Северных Землях.
— Хорошо. Твое первое задание — проследовать по маршруту, который я только что проложил в зале секретных искусств, — посмотрел на него Великий Старший. — Если сможешь спокойно пройти маршрут, не потревожив блуждающих там Зловещих Кукол, эта маска будет твоей.
Глаза Лу Шэна сузились. В этой маске было не меньше ста единиц Инь Ци.
— Я понял. Пожалуйста, подождите меня здесь.
Поклонившись, он вернул маску Великому Старшему. Затем вошел в Двор Наказаний.
Черные шипы, пробивая землю, вылетали по обе стороны от него. Не оборачиваясь, Лу Шэн пролетел через зазор в двери.
Однако место, в которое он попал, не было знакомым ему залом. Это был гигантский водоворот, который дрожал, постоянно искажаясь.
Лу Шэн спокойно закрыл глаза. Затем его глаза широко распахнулись. Внезапно водоворот распался — и перед ним предстал обычный зал.
Осмотревшись, он повернув налево, вошел в зал с окнами, в котором они с Великим Старшим были несколько минут назад.
Потом промчался по коридору. Оказался в боковом зале, заполненном Зловещими Куклами.
Лу Шэн пробежался взглядом по Зловещим Куклам, которых в зале было не меньше тридцати. На лицах Кукол светились красные глаза, взгляд которых охватывал каждый дюйм зала.
"Великий Старший прошел мимо них при помощи ароматизированного мешочка. Поскольку он велел мне вернуться сюда в одиночку, то должен быть другой способ пройти мимо них незамеченным".
Лу Шэн ненадолго задумался. Затем шагнул в боковой зал.
*Бдуум!*
На невероятной скорости он бросился внутрь зала.
Как это ни странно, Зловещие Куклы игнорировали его, словно он растворился в воздухе.
"О, я понял! Это испытание моей храбрости! Видимо, на мне все еще сохранился запах из того мешочка", — Лу Шэн быстро понял, что произошло.
Это был хороший тест для других учеников. Но для Лу Шэна он был бессмысленен.
Миновав боковой зал, он ступил в коридор без пола.
Посмотрел на стены — к этому времени следы уже исчезли.
"Это тест на память?" - без колебаний взлетев в воздух, он, касаясь нужных мест на стене, легко преодолел коридор.
Двинулся вперед. Это был заключительный этап — небольшое помещение с саблей.
*Скрип...*
Лу Шэн толкнул дверь. Перед ним, как и в прошлый раз, появилась воткнутая в камень сабля.
— Дьявол...? — его лицо не выражало ничего. Он просто должен был дойти сюда — это было его заданием. Все, что ему оставалось сделать, это вернуться назад.
Но Лу Шэн не хотел уходить просто так.
Он медленно подошел к торчащей из земли сабле. Потянувшись, схватился за рукоять. Легко вытащил ее из камня.
*Р-р-р-р....*
Оказавшись вне камня, сабля издала странный, звериный рев.
Вся комната задрожала.
С каждым мгновением стены комнаты дрожали все сильнее. Из черного камня начал исходить черный туман, наполненный зловещим пением.
Тишину нарушил низкий, властный голос:
— Я пребывал в глубоком сне пять...
*БУУМ!!!*
Лу Шэн вернул саблю обратно в камень.
— Я просто хотел взглянуть на саблю, — он усмехнулся. — Продолжай спать дальше.
Водоворотом черный туман всосался обратно в камень. Комната погрузилась в первоначальную тишину.
Недовольный, разъяренный и одновременно с этим болезненный рев, поднявшись откуда-то из глубин, прокатился по земле. Но к тому времени, как он добрался до поверхности, это был уже просто слабый шум.
Как оказалось, сабля была невероятно мощной печатью.
Посмотрев на саблю, Лу Шэн заметил, что в ней тоже есть Инь Ци, но не такая плотная, как в маске.
Однако сабля обладала специальной силой, которой не было у маски. Почему в ней было так мало Инь Ци, Лу Шэн не мог понять.
Вот почему он так быстро воткнул ее обратно в камень.
Несмотря на то, что он столкнулся с довольно сильным сопротивлением, когда загонял саблю обратно в постамент, оно было ничем в сравнении с силой его тела.
Будь на его месте кто-то другой — хоть Благородный, хоть ученик секты, ему не хватило бы сил вернуть саблю на место.
Для Лу Шэна это было равносильно ковырянию в зубах зубочисткой.
— Отлично, пора возвращаться, — развернувшись, он вышел из комнаты, больше не глядя на саблю.
