= Чайный Город. =
Издали донесся стук копыт. Горожане и торговцы спешно убрались с улицы, освобождая дорогу всадникам.
Вскоре мимо них проскакала группа одетых в черные одежды воинов, возглавляемых двумя среброволосыми старцами.
На одежде воинов было вышито изображение красных рыб. У кого-то рыба была одна, у кого-то их было несколько.
На одеяниях старцев были изображены белые киты.
После того, как всадники исчезли с улицы, горожане начали обсуждать столь необычное для города явление.
Хозяин чайного киоска, посмотрев по сторонам, тяжело вздохнул:
— Снова неприятности, — покачал он головой.
— Дядя Чжоу, почему ты так думаешь? Разве эти люди не из секты "Багряного Кита"? — спросил один из посетителей.
— Возможно, вы не знаете, но эти двое с нашивками белых китов — элита секты, — снова вздохнув, пояснил мужчина. — Я живу в этом городе уже более тридцати лет и за все эти годы впервые вижу на его улицах экспертов подобного уровня.
— Да? Дядя, а чем символ белого кита отличается от остальных? Насколько я знаю — чем больше рыб на одежде, тем выше статус в секте, — сказал один из прохожих.
Хозяин чайного киоска покачал головой.
— Символа белого кита достойны только Старшие и Эмиссары Внутренних и Внешних Дел. Это высокие должности, что-то наподобие Заместителя Мастера Секты. Наш городок слишком незначителен, чтобы его посещали такие люди. Если не какое-то бедствие, что еще могло их привлечь?
От его слов на лицах людей промелькнула тень беспокойства.
— Может, это из-за произошедших в последние дни исчезновений? — предположил кто-то. — Высшее руководство секты "Багряного Кита" наверняка не прибыло б сюда без причины. Хотя наш Чайный Городок замечательный, его не сравнить с процветающим Горным Краем.
Так, слово за слово, толпа смогла прийти к определенным выводам.
— Это действительно тревожное время... — снова вздохнул хозяин чайного киоска, обслуживая очередного клиента.
***
= Ночь. Где-то в горах. =
В разных направлениях двигалось большое количество огней, в свете блеклой луны казавшихся невероятно яркими.
Взгляд Сюй Чуаньчжоу был мрачен. С парными мечами в руках он внимательно всматривался в темноту леса.
— Смотрите! Там впереди свет! — закричал один из воинов секты.
— Где? — Сюй Чуаньчжоу бросился к заметившему свет парню.
Вмести с еще одним Старшим, он получил от Мастера Секты приказ расследовать это дело. Сначала он хотел отправить Чжао Цзяоцзяо на разведку, но потом, не удержавшись, сам повел своих людей в горы, туда, где по слухам, произошел инцидент.
Он взял с собой десяток лучших экспертов. Все они были его доверенными людьми из поместья Хун Жун.
Если бы не желание выслужиться перед Мастером Секты, он никогда бы так не поступил.
Сюй Чуаньчжоу понимал, что в настоящее время секта "Багряного Кита" является единоличным хозяином Северных Земель.
Их Мастера Секты некоторые называли Повелителем Сабель. Он владел навыками, высокими, как лазурное небо, и глубокими, как синий океан. Если Сюй Чуаньчжоу сможет сейчас привлечь к себе его внимание, то его карьера быстро пойдет вгору.
Следовательно, взвесив все плюсы и минусы, он решил рискнуть.
Чем быстрее он с этим справится, тем больше шанс привлечь внимание Мастера Секты.
— Там! Прямо! — махнул рукой в сторону лесной чащи парень.
Присмотревшись, Сюй Чуаньчжоу тоже заметил мерцающий меж деревьев свет.
— Вперед, за мной! — крикнул он.
Самый слабый воин его команды был на уровне двух рыб.
Себя он считал достойным даже должности руководителя отделения. Сейчас был лучший момент для начала его карьеры.
Теперь, когда в Северных Землях редко происходило что-то сверхъестественное, становилось все сложнее выделиться. Вот почему он не желал упускать такой шанс.
Выстроившись в шеренгу, воины цепочкой двинулись в направлении света. Вскоре их глазам предстала небольшая деревня, построенная на участке черной, каменистой земли. То тут, тот там хаотично были разбросаны покосившиеся каменные домики.
Белый свет лился из окон стоящего на окраине деревни дома — самого большого из всех.
Сюй Чуаньчжоу несколько минут задумчиво смотрел на каменные ступени, ведущие к деревянной двери. Благодаря падающему из окон свету, можно было заметить, что ступени покрыты густым зеленоватым мхом.
— Идем. Посмотрим, — скомандовал он. — Половина отряда остается снаружи. Красный, Первый, Малыш Чэнь — следуйте за мной.
— Да, сэр! — откликнулись выбранные им воины.
Это были лучшие эксперты секты "Багряного Кита" из здесь присутствующих. Сам Старший Сюй, обладающий глубокой внутренней силой, культивировал технику "Быстрой ласточки". А после получения от Мастера Секты секретной техники, его культивационная база и вовсе стала впечатляющей.
До этого ему без особых трудностей удалось разобраться с несколькими сверхъестественными делами. Поэтому сейчас он был более, чем уверен в своих силах.
Махнув рукой соратникам, Сюй Чуаньчжоу начал медленно подниматься по каменным ступеням. Осторожно постучал в дверь.
*Скрип...*
Деревянная дверь открылась сама собой.
Глаза Сюй Чуаньчжоу сузились. Достав трехгранный меч, он шагнул внутрь.
Шедшие позади воины, следуя его примеру, обнажили прикрепленные к спинам сабли.
— В доме кто-то есть! — впереди идущий сразу заметил силуэт сидящего в комнате человека.
Сюй Чуаньчжоу медленно двигался по коридору. Глянув вниз, убедился, что на полу, так же, как перед дверью, нет никаких следов. Только толстый слой зеленого мха. Складывалось впечатление, что здесь уже много лет не ступала нога человека.
Вокруг царила мертвая тишина, разбавленная только треском все еще горящих факелов.
Сюй Чуаньчжоу остановился.
— Я — Старший Сюй Чуаньчжоу из секты "Багряного Кита". Неважно, к какой фракции вы принадлежите — за убийство жителей Хуаньпэя вы поплатитесь жизнью! — громко сказал он.
В доме было по-прежнему тихо, словно на кладбище. Силуэт в комнате, отбрасывающий тень на бумажное окно, не сдвинулся ни на дюйм, словно и вовсе не слышал вопроса.
При виде этого Сюй Чуаньчжоу буквально взбесился.
— Выбейте дверь! — махнул он рукой.
Один из его подчиненных сразу же бросился к ведущей в комнату двери.
— Ха!!! — с громким воплем он врезался в деревянную преграду. Конечно же, он не ожидал, что дверь окажется не запертой.
Подчиняясь инерции, мужчина влетел в комнату.
Как ни странно, внутри никого не было — фигура, чью тень они видели в окне, бесследно исчезла.
— Обыщите это место!!! — взмахнув рукой, крикнул Сюй Чуаньчжоу.
После того, как все проблемы были улажены, секта "Багряного Кита" начала вести себя в Северных Землях, как хозяева. Раньше они вынуждены были учитывать такие переменные, как фракция "Красных Районов" и другие организации, но теперь некому было им угрожать.
Многие неприятности разрешались сами собой, прежде чем с ними приходилось что-то делать. Похоже, здесь случилось нечто подобное.
"Надеюсь, так оно и есть", — подумал Сюй Чуаньчжоу. Перехватив поудобней меч, он шагнул в комнату, которую уже начали обыскивать его подчиненные.
Помещение было ярко освещено. Повсюду висели белые фонари, стены были украшены причудливым декором.
Напротив двери стояло огромное старинное зеркало.
— Это же...? — нахмурившись, Сюй Чуаньчжоу подошел к зеркалу.
Стекло, из которого был изготовлен этот предмет, было чрезвычайно дорогим. Витражные зеркала считались редким сокровищем и стоили целое состояние.
— Отчитываюсь перед Старшим — в доме никого нет, — сообщил ему один из подчиненных.
Обернувшись, Сюй Чуаньчжоу посмотрел на группу стоящих позади него людей.
Внезапно его брови нахмурились.
— А где Малыш Чэнь?
Воины недоуменно переглянулись.
— Вы разве не слышали? Он сказал, что выйдет на улицу, посмотреть, все ли в порядке, — ответил один из воинов.
— На улицу? — Сюй Чуаньчжоу нахмурился еще больше.
— Нужно проверить, — его сердце кольнуло неприятным предчувствием. С того момента, как они прибыли в это место, ему казалось, что за ними кто-то следит.
В тот момент, когда группа воинов собиралась покинуть дом...
*БУУМ!!!*
*БАМ! БАМ!! БАМ!!! БАМ!!!*
Все окна и двери в доме внезапно закрылись, как будто их кто-то захлопнул снаружи.
*Бух!!!*
Щелкнула главная дверь, заперев их в доме.
— Отступаем! — закричал Сюй Чуаньчжоу, бросаясь к выходу.
*ХУУУУ*
Все факелы, все фонари — погасли все без исключения огни.
На дом опустилась мертвая тишина.
Время шло... во дворе тоже было тихо. Старший Сюй и люди, которых он привел в это место, молчали.
*БУМ!!!*
Внезапно деревянная дверь распахнулась. Из нее выбежала покрытая кровью фигура. Однако, не успела она спуститься по ступеням, как что-то невидимое затянуло ее обратно в дом.
— ПОДОЖДИ И УВИДИШЬ! СЕКТА "БАГРЯНОГО КИТА" НЕ ОСТАВИТ ТЕБЯ В ПОКОЕ!!! НЕ ВАЖНО, КТО ТЫ!!! — взвыла окровавленная фигура.
Это был Сюй Чуаньчжоу, руки которого оставляли на полу кровавые следы. В мгновение ока его затащили обратно в дом.
*БУМ!!!*
Дверь закрылась, и в доме снова воцарилась тишина.
***
— Много людей пропало без вести? — спросил Лу Шэн, наблюдая за тренировкой учеников Брата-Наставника.
— Туда отправились Старший Сюй с Эмиссаром Внешних Дел Чэнем. Но новостей от них еще не было, — шепнул ему охранник.
Глаза Лу Шэна сузились.
Оба — и Старший Сюй, и Эммисар Чэнь были в руководстве новичками, назначенными совсем недавно. Он отправил их в Хуаньпэнь разобраться с разразившейся там бедой.
Однако прошло уже десять дней, а от них не было никаких вестей.
— Новости! — подбежал к нему охранник, протягивая письмо. — Срочное донесение из Хуаньпэня!
Лу Шэн развернул письмо. По мере прочтения его лицо становилось все мрачнее.
