Отношение Лу Шэна к Ли Шуньси было неоднозначным. Поначалу он подружился с ним, намереваясь вести дела с его семьей. Потом их объединил общий враг — Поместье Ашока.
Этот раз и вовсе был случайностью. Если бы эмиссар Поместья Ашока не убил одного из членов его секты, Лу Шэн не отправился б на его поиски.
Так, благодаря череде случайных событий, ему и удалось спасти Ли Шуньси.
За то короткое время, что они не виделись, юноша успел стать носителем Нефритовой Тайны и приобрести дар предвидения. Это полностью изменило мнение о нем Лу Шэна.
— Я собираюсь отправиться в Центральные Равнины. Там живет еще один носитель Крови Великого Духа, которого сейчас пытается найти Поместье Ашока, — сказал Ли Шуньси.
— Значит, брат Ли уходит? У тебя в Центральных Равнинах есть к кому обратиться? — спросил Лу Шэн.
— Нет... Сейчас меня ищут повсюду. Кто осмелится мне помочь? — горько усмехнулся он.
Лу Шэн ненадолго задумался.
— В таком случае, можешь отправиться сначала сюда, — развернув карту, он пальцем обозначил точку. — Можешь оставаться там как угодно долго.
Это был филиал секты "Багряных Китов", созданный одним из "Парящих Орлов". Лу Шэн подробно объяснил, как туда добраться и как связаться с его агентом.
Ли Шуньси был преисполнен благодарности. Последующие несколько дней они занимались подготовкой к путешествию. Лу Шэн, не поскупившись, подарил другу большой пакет золотых листьев.
Банки Центральных Равнин с большой неохотой принимали серебряные таэли Северных Земель. Хотя все банки формально принадлежали одному человеку, реальная власть находилась в руках Благородных Семей этого региона. Здесь больше предпочитали чистое золото или серебро.
= Несколько дней спустя. =
Лодка, окрашенная в черный цвет, была пришвартована к небольшой пристани.
Лу Шэн лично провожал Ли Шуньси и Бай Цюлин.
— Брат Лу, не могу выразить словами свою благодарность. Я обязательно тебе отплачу! — Ли Шуньси крепко пожал Лу Шэну руку.
— О чем ты говоришь, брат Ли! Мы же — братья! — возмутился Лу Шэн.
Честно говоря, он не был до конца уверен, что стал бы спасать Ли Шуньси, зная, что Злой Нефрит вот-вот взорвется, но такие вещи лучше было оставлять недосказанными.
— Дядя Лу... Цюлин никогда не забудет, что вы для нее сделали! — девушка выглядела усталой и изможденной, но в ее глазах пылала неукротимая жажда мести.
— Цюлин, думаю, вам все удастся, — кивнул Лу Шэн, похлопав ее по плечу.
— Брат Лу, всю вчерашнюю ночь я упорно трудился, — Ли Шуньси достал из-за пазухи кусок бледно-желтой ткани, свернутой в рулон. — Ты должен развернуть его только после того, как мы уйдем! — предупредил он друга.
Чтобы написать этот свиток, он потратил половину крови, оставшейся от принесшей себя в жертву Лю Цинь. Более того, он потратил и часть своей крови, нанеся вред своей жизненной силе и значительно сократив свою жизнь. Но зато он смог отплатить Лу Шэну за все, что тот для него сделал.
Непонимающе глянув на Ли Шуньси, Лу Шэн, кивнув, спрятал подарок в карман.
— Пока стоят горы и текут реки, мы непременно снова встретимся, брат Лу! — прощаясь, Ли Шуньси приобнял Лу Шэна.
— Не сомневайся, — похлопал друга по спине юноша.
Спустившись в лодку, Ли Шуньси распустил парус. Поймав ветер, лодка медленно заскользила по гладкой поверхности озера.
Стоя на пристани, Лу Шэн провожал взглядом удаляющуюся лодку, пока она не исчезла из виду.
Рядом стоял Сюй Чуй с несколькими мастерами из отряда "Парящих Орлов".
— Мастер Секты, срочное донесение, — выступив вперед, Сюй Чуй протянул ему запечатанное сургучом письмо.
Сломав печать, Лу Шэн развернул послание.
— Дуэль?
Содержание письма касалось семьи Шанъян. Младший брат Шанъян Цзюли — Цзэ собирался устроить с кем-то в Северных Землях смертельный поединок.
Теперь, когда Цзюли уединилась, улаживание этого вопроса ложилось на плечи Лу Шэна.
«Но для посторонних, я — всего лишь Мастер Секты уровня Третьей Грани. Пусть другие и дальше считают меня потомком пришедшей в упадок благородной семьи. Шанъян Цээ достиг уровня Четвертой Грани два года назад, сейчас, вероятней всего, находится на Пятом уровне. Я не могу открыто вмешиваться в такую дуэль — слишком велик риск раскрытия. Мне просто нужно сообщить об этом семье Шанъян», — принял решение Лу Шэн.
— Передайте мой приказ. Как только в лесах близ Е Чэна начнется бой, нужно блокировать это место, перекрыв смертным проезд. Скорее всего, это произойдет после Фестиваля Двойного Огня, — скомандовал юноша.
— Да, господин, — коротко поклонился Сюй Чуй.
Подозвав Нин Саня, Лу Шэн приказал заложить карету, намереваясь наведаться в родовое поместье.
Забравшись в экипаж, дождался, пока тот тронется с места. Вытащив из кармана подарок Ли Шуньси, разложил его на скамье.
"Он был так серьезен. Должно быть, это что-то очень ценное", — взявшись за край ткани, юноша медленно развернул свиток.
Глаза Лу Шэна с каждым мгновеньем становились все шире.
— Это... это же… — его взгляд пробежался по ровным рядам аккуратно выведенных иероглифов.
"Восьмая Песнь Цветка Желаний. Потребление бутонов этого цветка питает пять внутренних органов и закаляет Ян. Значительно увеличивает плотность и толщину внутренней Ци".
"Суп из тысячелетней клюволистной ункарии: увеличивает продолжительность жизни, питает кости и связки".
"Королевский Женьшень "Белый Нефрит": восполняет жизненную силу, увеличивает продолжительность жизни и очищает меридианы".
Одна за другой, на тканевом свитке были перечислены все драгоценные травы. Кроме того, на нем была нарисована подробная карта Северных Земель, с отмеченными на ней местами произрастания этих трав и указано время, когда их следует собирать.
Прикинув навскидку, Лу Шэн понял, что здесь отмечено около тринадцати мест.
Он не мог поверить, что все это правда!
Поскольку секта "Багряных Китов" занималась медицинским бизнесом, и ему частенько приходилось посещать аптеку с амбулаторией, то его знания о травах были довольно обширными.
Торговля травами была невероятно прибыльным бизнесом. Лу Шэн знал о существовании редких трав, которые нельзя было купить ни за какие деньги. Все они были невероятно полезными при культивировании внутренней Ци.
Это был бесценный дар.
Если он сможет добыть их все, то это станет невероятным толчком для развития его внутренней силы!
Лу Шэн твердо решил — как только вернется на базу, сразу же пошлет людей в обозначенные на карте места.
***
= Поместье Вана Ашоки. Центральные Равнины. =
Глубокой ночью из-за высоких красных стен Поместья Вана доносился беззаботный смех мужчин и женщин.
Поместье было ярко освещено. В главном зале, на широком золотом троне, сидел невероятно красивый мужчина. Перед ним и его гостями извивались грациозные танцовщицы.
Руки некоторых из гостей, продолжавших беседу, копошились под легкими платьями сидящих рядом с ними дам.
Ван Ашоке было уже далеко за семьдесят, хотя никто не давал ему и тридцати. Этот прием был устроен ради четко установленной цели — привлечения на свою сторону, занимающих ключевые посты, министров.
Его имя — Ашока, дословно означало "беззаботный". Поэтому эта свободная от забот встреча была наполнена радостью и удовольствием.
Кроме танцовщиц, в зале присутствовали и обычные женщины, похищенные им из разных стран. Среди них были как дочери известных семей и аристократки, так и простые деревенские девушки.
Присутствовали на приеме и близкие родственники самих министров — их жены, дочери, племянницы. Многие министры пришли сюда для заключения взаимовыгодных союзов.
Ван Ашока удовлетворенно наблюдал за происходящим, попивая из большой чаши вино.
Его взгляд остановился на одном из министров, которому на вид было не больше пятидесяти лет.
У этого человека был довольно необычный вкус. Он избегал незнакомых женщин, предпочитая дам из своей семьи. Даже родная сестра не стала для него исключением. Потом последовала собственная дочь, кузины... Он не обходил вниманием никого, даже внучек. Его жертвой могла стать любая привлекательная женщина дома.
Но Ван Ашоке этот человек был пока нужен. Он даже передал ему некоторое количество редких трав, сделавших тело министра снова молодым и сильным.
То, что Ван получил взамен, с лихвой окупило его затраты. Один за другим, многие его политические противники были нейтрализованы.
В этот момент в зал вошла, одетая в розовое платье, девушка. Приблизившись к Вану Ашоке, что-то прошептала ему на ухо.
Улыбка Вана Ашоки на мгновенье померкла.
— Господа, прошу прощения, но мне нужно ненадолго отлучиться. Чувствуйте себя, как дома. Все здесь предназначено исключительно для вашего удовольствия, — поднявшись, сказал он.
— Ваше Высочество, не волнуйтесь. Занимайтесь своими делами.
— Мы очень польщены вашим щедрым гостеприимством. Ваше Величество, не стоит из-за нас откладывать свои дела.
— Просто пришлите нам побольше вина.
Мягко улыбнувшись, Ван Ашока покинул главный зал.
Коридор, ведущий вглубь дворца, был украшен множеством красных фонарей.
Здесь его ждали двое — мужчина и женщина.
Мужчина был одет в дорогой халат, украшенный золотом, серебром и драгоценными камнями. Его волосы были припорошены серебром.
Женщина обладала пышной грудью, невероятно тонкой талией и довольно привлекательной внешностью. Ее обтягивающее красное платье обнажало верхнюю часть груди и большой участок бедра.
— Чжао Жун, Молин, говорите. Что случилось?! — смерил грозным взглядом своих агентов Ван Ашока.
Дама в красном шагнула вперед:
— Докладываю, Ваше Высочество. Бай Цзян, отправленный вами в Северные Земли, уже довольно давно со мной не связывался. Кроме того, возникла проблема со Злым Нефритом. Исчезли...
— Что? Исчезли колокольчики душ двух моих жрецов? — ледяным голосом спросил Ван Ашока.
Чжао Жун в ответ молча кивнула.
— Ваше Высочество, — выступил вперед мужчина — Молин. — Прежде всего, нужно выяснить, кто осмелился бросить вызов Поместью Ашока. Двое жрецов пропали, возможно, даже они убиты. Это очень ощутимая для нас потеря. За последние десятилетия — это первый подобный случай. Нам нужно набрать новых жрецов. Если Ритуальное Подношение будет задержано, то это негативно скажется на нашей силе.
— Правильно, — согласилась с ним Чжао Жун.
