— Вы хорошо поработали, теперь можете отдыхать, — Цинь Умянь щелкнул пальцами.
В следующее мгновение тонкие нити внутренней Ци, взмыв в воздух, впились в правое плечо каждого из присутствующих. Внутренняя Ци медленно потекла под их одеяния.
— Шуньси, нам придется тебя еще раз побеспокоить, когда придет время совершать сделку с зерном.
Ли Шуньси почувствовал пронесшуюся по телу волну дрожи. Все его существо заполнило ощущение тепла и комфорта. Это был дар Мастера Альянса, способный не только укрепить тело, но и исцелить раны. Сложив ладони в знак почтения, он поклонился, после чего ушел вслед за другими.
Такой вид подпитки требовал огромных затрат времени и сил. Он уничтожал полудневные плоды культивирования Цинь Умяня. Несмотря на это, это было нормой в Военном Альянсе.
После того, как все ушли, Цинь Умянь нежно погладил пальцем сургучовую печать на цилиндре. От его прикосновения красная печать, превратившись в порошок, рассеялась в воздухе.
Перевернув цилиндр, Цинь Умянь извлек из него свернутый в трубочку бледно-желтый лист.
Лицо Цинь Умяня не выражало никаких эмоций, пока он читал письмо. Только к концу прочтения в глазах появился намек на улыбку.
*Хлоп* — бумажный свиток, быстро превратившись в шарик, был измельчен в порошок. Просочившись сквозь пальцы он, подхваченный ветром, унесся прочь.
— Охрана! — крикнул Цинь Умянь.
— Приветствую Мастера Альянса! — фигура в зеленой одежде, с закрытым маской лицом, словно из ниоткуда мгновенно возникла на балконе. Опустившись на одно колено, мужчина ударом кулака в грудь поприветствовала Цинь Умяня.
— Позовите Мастера Чжан Уя, — улыбнулся Цинь Умянь.
— Да, Господин, — зеленая фигура, поднявшись на ноги, спустя мгновенье — словно растворилась в воздухе.
***
Чжан Уя неподвижно сидел в центре зала. Его лицо оставалось бесстрастным, хотя в его мыслях царил сумбур. Небольшое волнение выдавали лишь двигающиеся под веками глаза и побелевшие суставы крепко сжатых пальцев.
Военный Альянс был объединением, созданным для борьбы с Благородными Семьями, Демонами и призраками "кровавой" фракции. Он был основан двумя мастерами Божественного Начала, недовольными сложившимся мировым порядком. Они не могли больше спокойно смотреть на творящийся в мире беспредел.
Эти мастера Божественного Начала, по положению в альянсе, были равны Благородным. Однако, если говорить о силе, то между ними пролегала непреодолимая пропасть. Независимо от того, были это миссии или какие-то другие поручения, у них не было другого выбора, кроме как просить помощи у Благородных.
Взять, к примеру, старика Чжан Уя. Будучи мастером Божественного Начала, он так и не смог достичь уровня Уз. Поэтому для Благородных он по-прежнему оставался обычным смертным, из-за чего ему всегда поручали миссии, основанные на материально-технической поддержке и разведке. Через время они стали синонимом "слабой группы".
Самое страшное, что постепенно, не только Благородные, но и многие мастера "Божественного Начала" начали считать такое положение вещей нормой. Смертным были уготованы только второстепенные роли, такие как материально-техническое обеспечение и сбор разведданных. Сколько бы они не старались, никогда не могли стать Благородным ровней.
"Если бы не хорошие новости, полученные Мастером Альянса, с течением времени положение дел в Военном Альянсе продолжило б ухудшаться. Боюсь, вскоре, не только обычные смертные, но и мастера Божественного Начала стали бы считать себя слабыми и никчемными".
"Боевые искусства, наверняка, станут путем надежды для смертных", — промелькнуло в голове Чжан Уя.
Он взял в руки написанный Мастером Альянса приказ так бережно, словно это была какая-то ценность.
— Господин Чжан, ваши люди готовы? Что насчет маршрута? Руководство должно быть оригинальным экземпляром — это распоряжение Мастера Альянса, — прервал его размышления мужчина средних лет. За ним следовало несколько юношей в светло-зеленых доспехах. Лоб каждого из них покрывала белая повязка с зеленым, размером с ноготь, нефритом, расположенным чуть выше переносицы.
Это были воины, выбранные Мастером Альянса Цинь Умянем для сопровождения каравана. Лидера этой группы, носящей название "Зеленый отряд", звали Гуань Нянь.
— Все давно готово. От этой поездки зависит, получит ли долина зерно. Естественно, в таком вопросе нельзя поступать опрометчиво! -поднявшись, ответил Чжан Уя.
В этом году ему исполнилось восемьдесят девять. С тех пор, как десять лет назад он достиг уровня Божественного Начала, его назначили главой всех подобных ему мастеров. Он контролировал всю материально-техническую базу организации. Кроме того, он был сильнейшим мастером уровня Божественного Начала в Альянсе.
— Хорошо, хорошо. Старый Господин, почему бы вам на этот раз не остаться дома? Я смогу обеспечить безопасность каравана. Можете не сомневаться, со мной ему не грозит никакая опасность, — Гуань Нянь ударил себя кулаком в грудь.
Хотя он был действительно благодарен этим почтенным практикам боевых искусств уровня Божественного Начала, которые относились к своим обязанностям со всей ответственностью и усердием, эти упрямые старики его не впечатляли. Они отказывались признавать свою неполноценность и продолжали настаивать, что их статус равен статусу Благородных.
"Почему отказываются признавать, что значительно уступают Благородным в силе? Если вы слабы, просто сосредоточьтесь на материально-технической поддержке! Разве это не правильно, когда работая в команде, каждый выполняет свою роль? Оставьте сражения нам, а сами — занимайтесь добычей еды и торговлей. Что в этом плохого?"
Но эти старые чудики никак не могли этого понять. Их сил было явно недостаточно, однако они отказывались это признавать. Каждый день они хвастали, что среди них появился очередной гениальный мастер боевых искусств.
Они с пеной у рта доказывали, что этот человек является лучшим мастером боевых искусств среди людей.
Однажды, не выдержав, он послал людей проверить достоверность их слов. Этот так называемый мастер не смог выстоять против самого слабого их бойца, сражавшегося, к тому же, одной рукой.
Их боец был мастером силы Уз Первой Грани. Но не возникло даже сомнения, кто выйдет победителем в том бою.
Каждый раз, видя сияющие гордостью глаза Чжан Уя, говорящего о прогрессе очередного светила, он едва сдерживался от желания открыть ему жестокую правду. Люди... они должны мечтать, чтобы жить.
— Старый Господин... только не говорите, что у вас появилась новая звезда. Такой же взгляд был у вас, когда вы нашли Чжан Сунъюя, — сказал Гуань Нянь.
— Чжан Сунъюй недавно уединился для культивации. Должно быть, у него появилось вдохновение. Есть шанс, что он добьется большого прогресса и преодолеет пределы смертных! — Чжан Уя, пальцами расчесав бороду, улыбнулся.
Гуань Нянь беспомощно покачал головой. Он не хотел говорить, что Чжан Сунъюй находится в уединении из-за травм, полученных в бою с одним из его подчиненных. Если бы он рассказал, то этот старик, наверное, грохнулся б в обморок. Он мог даже пойти к Мастеру Альянса жаловаться.
Он не хотел терять несколько часов на препирания с этим стариком.
— Хорошо, хорошо. Просто прекрасно. Кстати, с кем мы на этот раз будем сотрудничать? Где личный приказ Мастера Альянса? Это редкость, что он поручил миссию одновременно мне и Чжун Юньсю?
— На этот раз... — Чжан Уя не мог скрыть волнения. — Человек, согласившийся с нами сотрудничать — мастер номер один Северных Земель. Настоящая надежда для всех смертных практиков боевых искусств! Мастер Секты "Багряных Китов" — Лу Шэн.
— Лу Шэн? Мастер Секты "Багряных Китов"? Разве главу секты "Багряных Китов" зовут не Хун Минцзы? Помню, в прошлом заимствовал у него одну редкую карту, — сказал Гуань Нянь.
— Лу Шэн — новый мастер школы "Багряного Солнца". Он — уникум, достигший в культивировании "Основной Багряной Мантры" небывалых высот. Говорят, он так же культивирует навыки укрепления тела и сабельную технику...
— Хорошо, хорошо. Давайте не будем говорить о боевых искусствах, мне это не очень интересно. Вернемся к делам, — прервал монолог Чжан Уя Гуань Нянь. Он был заинтересован только в могущественных тайных искусствах, активирующихся силой рода. Что касаемо обычных боевых искусств — какой смысл их обсуждать, если они гораздо хуже самого слабого тайного искусства.
Щеки прерванного Гуань Няном Чжан Уя запылали от гнева. Но он не осмелился что-либо сказать в ответ.
— Я просто хотел напомнить капитану Гуаню, что Мастер Секты Лу обладает исключительной силой. Возможно, удастся убедить его присоединиться...
— Старик Чжан. Этот Мастер Секты Лу, самое большее, достиг уровня Божественного Начала. Какое это имеет значение, присоединится он к нам или нет?
Гуань Нянь понимал, что эти старые мастера уровня Божественного Начала все еще надеются, что кто-то из них сможет однажды преодолеть порог, отделяющий их от Благородных. Но это были лишь мечты. Принятие желаемого за действительность.
— Ладно, больше никаких задержек. Собирайтесь, нам пора выступать, — сказал Гуань Нянь. — И покажите мне еще раз приказ. Хочу уточнить время и место.
Кивнув, Чжан Уя бросил Гуань Няню свиток.
Как один из ведущих экспертов Альянса, а также лучший убийца среди Благородных уровня Второй Грани, Гуань Нянь был близок с Чжан Уем и мог говорить с ним откровенно. Но, как и другие эксперты, он не питал иллюзий относительно будущего всех этих мастеров Божественного Начала и их боевых искусств.
По правде говоря, это не выходило за рамки ожидаемого. Каждый раз, услышав о новом сильном мастере боевых искусств, после тщательного расследования он узнавал, что этот мастер либо из рода Благородных, либо и вовсе ничего собой не представляет. После некоторых таких случаев, он уже мало чего ожидал в этом плане.
Цинь Умянь решил доверить эту миссию Гуань Няню и Чжун Юньсю потому, что они были наиболее лояльны к смертным. А что насчет Чжан Уя — в его присутствии им будет проще наладить контакт с Лу Шэном, смертным культиватором, не имеющим Благородных корней.
Гуань Нянь прочитал приказ, пропустив ту часть, где описывалось сражение Лу Шэна с Заместителем Госпожи Округа "Красных Районов". Подробное описание этого боя он уже читал в одном из отчетов — несложно было понять, что все это полная чушь. Он бы еще поверил, если б женщина с зонтиком сражалась с кем-то из Семьи Чжень.
***
Наступила ночь. Высоко в небе висела полная луна, освещая землю призрачным светом.
В гавани, где была пришвартована база "Багряных Китов", у причала теснился десяток больших телег. Большие мешки с зерном были спрятаны под набросанными сверху тюками с одеждой.
Это были обещанные Лу Шэном пять тысяч цзиней зерна. Каждый мешок содержал по пятьдесят цзиней. В целом выходило ровно сто мешков.
— Готовы? — обернувшись, посмотрел на своих спутников Лу Шэн.
— Готовы, — подтвердил Нин Сань. — Мастер Чэнь Ин и Старший Дуань спрашивают, когда мы отправимся? Быки двигаются медленно. Если мы не выйдем сейчас, то придется ждать рассвета.
— Значит, давайте выступать, — спокойно ответил Лу Шэн.
Если в этой поездке он сможет наладить контакты со стоящей за спиной Ли Шуньси фракцией, возможно, в скором времени, он сможет получить руководства по более сильным боевым искусствам. В библиотеке секты не осталось интересных ему боевых искусств. Все они были для него бесполезны. Ему теперь подходили только высокоуровневые техники укрепления тела.
Задумавшись, Лу Шэн непроизвольно нахмурился. Все его мысли сейчас были заняты культивированием.
"Навыки укрепления тела похожи на сосуд. Внутренняя сила — вода, заключенная в сосуде. Чем сильнее сжижена внутренняя Ци, тем больше его поместится в сосуд. К этому нужно подготовиться заранее, собрав более сильные навыки укрепления тела. Чтоб мое тело не взорвалось, когда я в следующий раз достигну предела".
— Подготовка завершена. Подготовка завершена. Подготовка завершена, — один за другим кричали стоящие у телег последователи секты.
Лу Шэн неторопливо поднял руку:
— В путь!!!
