Попрощавшись с Ли Шуньси, Лу Шэн решил наведаться в Аптеку секты.
Едва открыв дверь, юноша наткнулся на брата-наставника и незнакомого ему человека средних лет.
Мужчина был высоким и статным — он не выглядел стариком. Однако, при ближайшем рассмотрении, можно было заметить серебристую проседь и умудренные опытом глаза. Ему определенно было больше сорока лет.
Лу Шэн почтительно поклонился.
— Брат-наставник, что привело вас сюда? И кто ваш спутник?
Лу Шэна удивило, что незнакомец смотрел на него, как на какое-то редкое, драгоценное сокровище.
— Познакомься, это мастер техники "Девяти Ударов Меча и Ладони" — Ван Юаньшань, брат Старшего Вана. Он практикует полную версию "Разрывающей Сердце Длани", передающуюся в семье Ван из поколения в поколение, — сказал Хун Минцзы.
— Ван Юаньшань? — Лу Шэн вспомнил — Старший Ван не единожды упоминал имя своего старшего брата. — Заходите, поговорим внутри.
Пригласив своих собеседников в кабинет, он, отправив слугу за чаем, закрыл дверь.
После того, как все расселись, сказал:
— Я готов вас выслушать.
— Мастер Секты Лу, вы — удивительный человек. Практикуете умения как внутренней, так и внешней силы. Вы познали суть боевых искусств, — улыбнулся Ван Юаньшань. Этот человек, говоривший простыми словами, производил странное впечатление.
— Господин Ван, вы мне льстите. Могу ли я узнать цель вашего визита? — улыбнулся Лу Шэн.
В последнее время его шевелюра начала медленно отрастать, и он уже не был абсолютно лысым. Хотя его мышцы все еще продолжали выпирать, он был уже хоть как-то похож на прежнего молодого господина.
— Брат-ученик, — вместо Ван Юаньшаня ответил Хун Минзцы. Оглянувшись, он кивнул головой на стоявших у дверей стражников.
Лу Шэн махнул рукой. Повинуясь его приказу, охранники вышли, закрыв за собой дверь.
Дождавшись ухода стражников, Хун Минцзы поднял чашку. Его взгляд стал торжественным.
— Брат-ученик, я прибыл сюда, чтобы задать тебе один очень важный вопрос. Пожалуйста, только ответь честно.
Лу Шэн улыбнулся:
— Спрашивайте, брат-наставник.
Сделав небольшой глоток, Хун Минцзы поставил чашку на стол.
— Могу ли я спросить, из какой Благородной Семьи родом твоя мать?
Глаза Лу Шэна расширились. Он не знал, плакать ему или смеяться. Эти двое решили, что он — побочная ветвь одной из Благородных Семей.
Лу Шэн собирался ответить, но не успел — Хун Минцзы продолжил:
— Честно говоря, я давно хотел с тобой поговорить, но не было времени — то одни проблемы наваливались, то другие. Я догадался об этом в тот день, когда ты смог выстоять против призрака "Красных Районов". Обычные члены секты не посвящены в наши тайны и не знают, что обычному человеку не под силу справиться с этим видом призраков. Однако те, кто хоть раз взаимодействовал с Благородными Семьями, сразу увидели разницу. Разница между обычными призраками и Аномалиями — поистине огромна. После того, как ты вынудил Заместителя Госпожи Округа отступить, у меня больше не осталось сомнений в отношении твоего происхождения.
— Даже обойдя все Северные Земли и Центральные равнины, мы не сможем найти равного вам по силе мастера, — добавил Ван Юаньшань.
Теперь Лу Шэн, наконец, понял цель визита этих двоих. Не удивительно, что в последнее время руководство секты начало относиться к нему подчеркнуто уважительно. Все потому, что они приняли его за сына одной из Благородных Семей.
Лу Шэн долго думал, прежде чем ответить.
— Знаете, это не так уж и важно, брат-наставник. Главное, я смогу привести секту "Багряных Китов" и школу "Багряного Солнца" к еще большему процветанию.
Его ответ не подтвердил, и не опроверг их предположений.
Хун Минцзы и Ван Юаньшань многозначительно переглянулись.
Лу Шэн не знал, какие точно они сделали выводы.
— Хорошо, мы опустим этот вопрос. Это, на самом деле, благословение, что такой человек, как брат-ученик, возглавил школу "Багряного Солнца". Но есть еще один вопрос — как мы можем увеличить силу нашей секты, — сказал Хун Минцзы.
Только сейчас Лу Шэн вспомнил о Сун Чжэньго, которого бросил в городе. Он дал ему некоторые инструкции по поводу культивирования боевых искусств, а также основы одной из своих техник. После этого он о нем забыл — Лу Шэн не знал, каких успехов к этому времени добился этот талантливый юноша.
— Ключом к процветанию секты может стать набор новых учеников и обучение их нашим мантрам, — не задумываясь, уверенно ответил Лу Шэн.
— Обучение нашим мантрам?! Ни в коем случае!!! — возмущенно вскричал Хун Минцзы.
— Брат-наставник, сначала внимательно меня выслушай. Когда я говорю, что нужно обнародовать мантры, то я не имею ввиду раскрывать им все. Можно обнародовать самые простые, чтобы найти гениев, склонных к изучению боевых искусств. Только так мы сможем отделить золото от песка, — Лу Шэн не собирался уступать.
В любом случае, даже если он отдаст ученикам все руководства боевых искусств, которые культивирует, никто из них не сможет его превзойти.
Поэтому Лу Шэн не слишком беспокоился.
Пока у юноши была Инь Ци, он мог развиваться намного быстрее других мастеров, достигая высшего уровня мастерства буквально за считанные мгновения.
— Я не позволю! Эти техники боевых искусств — кровь и пот основателей нашей секты! Им пришлось заплатить огромную цену, чтобы оставить это наследие. Распоряжаться ими так легкомысленно — оскорбительно. Брат-ученик, придумай другой выход! — Хун Минцзы тоже не собирался уступать.
Сколько б ни пытался, Лу Шэн не мог его переубедить. Обычный процесс проверки учеников — изучение их характеров и личностей, и только потом проверка способностей, был слишком неэффективен. С таким подходом невозможно было увеличить силу школы "Багряного Солнца".
Его гости получили ответ, но не тот, которого они так ожидали. Разочарованные, они, вскоре встав, поспешно ушли. Поскольку они теперь были уверенны, что Лу Шэн — потомок одной из Благородных Семей, они могли понять, как он смог выстоять в сражении с Заместителем Госпожи Округа "Красных Районов". У него была черная мембрана, благодаря которой он смог выжить.
Когда гости ушли, Лу Шэн облегченно вздохнул:
"Чем меньше людей знают, что я — обычный смертный, тем лучше. В противном случае, даже боюсь представить, как отреагируют Благородные Семьи... "
После короткого отдыха, Лу Шэн отправился в аптеку секты за Золотой Ароматной Мазью.
На ступеньках аптеки столкнулся с учениками брата-наставника — Линь Хунлянь и Юань Чжуна.
— Дядя-наставник! — увидев Лу Шэна, ученики почтительно поклонились.
Лу Шэн кивнул в ответ:
— Пришли за лекарствами?
— Да, Учитель послал нас за Эликсиром Великого Талисмана, — ответила Линь Хунлянь.
— Эликсир Великого Талисмана? — удивился Лу Шэн. Это было лекарство для лечения тяжелых внутренних повреждений. Хун Минцзы ни с кем в последнее время не сражался — где он мог получить такие травмы?
Вспомнив виденного им недавно Ван Юаньшаня, Лу Шэн, наконец, понял, кому, на самом деле, предназначался этот эликсир.
— Ладно, ребята, можете идти, — махнув рукой, юноша зашел в аптеку.
Облегченно вздохнув, подростки бросились прочь.
Получив Золотую Ароматную Мазь, Лу Шэн собирался попросить аптекаря подобрать ему что-нибудь, помогающее в культивации внутренней Ци. Но его отвлек посланный Нефритовым Лотосом гонец — список выбранных для Ритуального Подношения жертв был готов.
Вернувшись домой, Лу Шэн отправил Дуань Мэна со списком в поместье Сяо. Сам же занялся культивацией "Ци Водолея".
Видимо, сегодня ему было не суждено заняться своими делами — спустя несколько часов в дверь постучал один из стражников, охраняющих его покои. Мужчина сообщил, что Дуань Мэн мертв.
— МЕРТВ?! — Глаза Лу Шэна расширились, когда до него дошел смысл сказанного. Внезапно хлынувшая из его тела Ци в считанные мгновенья сожгла всю поверхность матраса и часть оконной шторы. — Как это произошло?
Его лицо потемнело. Хотя Дуань Мэн был человеком робким и пугливым, но Лу Шэн хорошо к нему относился. Юноша никогда не поручал ему сложных задач. Этот раз — не стал исключением. Как он мог умереть, доставляя письмо в пределах города?
Дуань Мэн стал его верным помощником задолго до того, как он занял должность Мастера Секты "Багряных Китов". Эта смерть была равноценна, нанесенной Лу Шэну, пощечине. Кто теперь будет выполнять деликатные поручения? Кому еще он сможет так же безоговорочно доверять?
— Старший Дуань, посланный в поместье Сяо, не смог разобраться в ситуации. Он просит вас заняться этим лично... — ответил стоящий за дверью член секты.
Лицо Лу Шэна еще больше помрачнело. Быстро одевшись, он вышел в коридор.
— Седлайте коней! Старший Чэнь будет меня сопровождать!
— Да, Господин!
Охранявшие его покои стражники поспешили передать его приказ Старшему Чэню. Человек, которого выбрал Лу Шэн, был мастером уровня Владения Силой. Он был силен в обращении со скрытым оружием.
Одетый в металлическую броню Лу Шэн, вооруженный двумя огромными мечами, взгромоздился на лошадь. В сопровождении Старшего Чэня и десяти охранников отправился в Горный Край.
Они не останавливались, пока не добрались до ворот поместья Сяо.
Улицы города были пустынными — на них практически не было людей. Полная противоположность тому, что было раньше.
К тому времени, как они добрались до поместья, дом окружала большая толпа.
Как лидер самой влиятельной секты Северных Земель, Лу Шэн обладал в Горном Крае гораздо большей властью, чем поместье Сяо.
У ворот расположилась группа городских стражников, лояльных секте "Багряных Китов", руководящая то и дело прибывающими подкреплениями. Хотя им было далеко до воинов Почетной Крылатой Гвардии, эти городские стражники отвечали за оборону городских врат. Это были крепкие, вооруженные алебардами воины.
С каждой минутой окружавшая поместье Сяо толпа становилась все больше.
Старший Дуань стоял у ворот с мечом в руках. Его лицо выражало крайнюю степень недовольства. Увидев Лу Шэна, он поспешил ему навстречу.
— Мастер Секты! После того, как брат Дуань вошел внутрь, чтобы отдать письмо, раздался громкий крик. Мы пытались войти внутрь, чтоб разобраться в происходящем, но нас не впустили.
— Даже так? — Лу Шэн посмотрел в сторону массивных ворот поместья Сяо.
Ворота были чуть приоткрыты — в проеме стоял горбатый одноглазый старик.
Несмотря на царящее вокруг оживление, старик выглядел невозмутимым.
Перед воротами стояла группа вооруженных до зубов воинов секты. Несмотря на то, что путь им преграждал всего лишь один горбатый старик, они не смели к нему приблизиться.
— Отойдите! — рявкнул на них Лу Шэн. Глаза юноши, уверенно шагающего к воротам поместья, яростно сверкали.
Рядовые воины секты, расступившись, поспешно уступили ему дорогу.
Правую руку, ладонь которой сияла малиново-красным цветом, юноша спрятал за спину.
Он остановился прямо перед стариком.
— О, нынешний лидер секты "Багряных Китов" лично почтил нас своим вниманием, — на этот раз в глазах старика промелькнула неясная тень каких-то эмоций. Он неотрывно смотрел в глаза Лу Шэну.
— Я слышал о невероятной силе Мастера Секты Лу и его потрясающей технике. Лучший мастер боевых искусств Северных Земель. Давно хотел с вами встретиться.
— После того, как я изобью вас до смерти, вы больше не захотите меня видеть, — рука Лу Шэна начала быстро увеличиваться в размерах. Внутренняя Ци "Основной Багряной Техники Девяти Яростей", активированная одновременно с "Разрушающей Сердце Дланью", мгновенно наполнила воздух вокруг обжигающе-горячими нитями внутренней Ци.
