= В поместье Начальника Префектуры Горного Края. =
Начальником Префектуры Горного Края был Чэн Синба — вышедший в отставку имперский чиновник четвертого класса. Его семья считалась одной из самых влиятельных в Горном Крае.
Лу Шэн, Чэнь Ин, Оуян Нинчжи и Старший Ван прибыли в поместье ближе к вечеру.
В поместье были заранее оповещены об их прибытии, поэтому двор был ярко освещен. У главных ворот гостей встречали выстроившиеся в две шеренги слуги.
Кроме слуг, здесь присутствовал и сам хозяин — пожилой мужчина с выпирающим вперед животом. Одна его рука покоилась на эфесе тонкого, длинного меча, пристегнутого перевязью к широкой талии.
В тот момент, когда карета, принадлежащая секте «Багряных Китов», остановилась во дворе поместья, мужчина, мелко семеня, бросился вперед:
— Мастер Чэнь, Внешний Глава Лу, Старший Ван, Внутренняя Глава Оуян! Добро пожаловать! — он улыбался холодной, неискренней улыбкой.
— Начальник префектуры Чэнь, приветствуем вас. Другие гости уже прибыли? — спросил Чэнь Ин. — Ах да, совсем забыл — Внешний Глава Лу теперь является официальным лидером нашей секты.
Чэн Синба, выдавив из себя еще одну улыбку, почтительно поклонился Лу Шэну.
— Мои извинения, мои извинения. Это моя ошибка. Мастер Секты Лу весьма способный молодой человек, преуспевший в изучении боевых искусств. И тысяча человек не сможет сравниться с ним в доблести. Вполне естественно, что вас выбрали новым Мастером Секты, — подобострастно кланяясь, зачастил он. — Другие гости уже прибыли, ждут только вас.
— Ну, тогда пройдемте, — несколько дней назад Лу Шэн приказал разнести по Горному Краю слух, что секта "Багярных Китов" ищет нового покровителя. Это было сделано, в основном, для того, чтобы новость как можно быстрее достигла нужных ушей.
Ждать реакции пришлось недолго. Вскоре разведывательное управление сообщило о намерении собрать в имении Начальника Префектуры совет.
Помимо представителей секты «Багряных Китов» были приглашены лидеры некоторых влиятельных фракций.
Один за другим гости зашли в дом. Первым шел Чэнь Ин, за ним остальные.
Миновав длинный коридор, вышли во внутренний двор. В небольшом павильоне их уже ждали прибывшие чуть раньше гости.
Окна восьмигранного павильона были занавешены черными шторами. Зайдя внутрь, Лу Шэн увидел четырех людей — двух мужчин и двух женщин.
К его удивлению, среди них присутствовал и даосец Бай Фэн.
— Мастер Секты Лу, пожалуйста, присаживайтесь, — как и в прошлую встречу, даосец был учтив и вежлив. Он приветливо улыбнулся Лу Шэну. — До меня дошли слухи, что Мастер Секты смог выстоять в бою против Заместителя Госпожи Округа "Красных Районов". Это настоящий подвиг.
Глаза Лу Шэна сузились. Он жестом остановил собиравшегося что-то сказать Чэнь Ина. Приказал соратникам ждать его снаружи.
— Господин Бай Фэн, а вы хорошо проинформированы, — усмехнулся юноша, усаживаясь на предложенное ему место. — Как вы знаете, в секте "Багряных Китов" не любят ходить вокруг да около. Вы уже приняли решение? — спросил он.
Потом осмотрел собравшихся в павильоне… людей.
Один был пухлым, похожим на помещика-земледельца толстяком. Его голову покрывала белая шляпа с широкими полями, на которой было начертано слово "Радость". В руке мужчина держал полураскрытый веер.
Вторая — беловолосая женщина, одетая в платье, похожее на то, что носили в эпоху конфуцианства.
Третьей была молодая женщина в зеленой нефритовой маске, на спину которой ниспадала копна длинных шелковистых волос.
Троица обладала уникальными чертами, производящими на окружающих неизгладимое впечатление.
— Давайте сначала представимся, — даосец Бай Фэн указал рукой на пухлого землевладельца. — Это Сяо Хунъе из Семьи Сяо.
Затем указал на беловолосую женщину:
— Это Шанъян Цзюли из Семьи Шанъян.
Последней представил даму в зеленой маске:
— Молодая Госпожа Сюй Фэйхун из Семьи Сюй.
Глаза Лу Шэна сузились. Он ничего не знал об этих семьях, но нетрудно было догадаться, что они Благородные. Более того, раз их представители осмелились прибыть в город в такое опасное время, они наверняка довольно сильны.
— Приветствую вас, — почтительно поклонился юноша.
— Мы все были свидетелями битвы между Мастером Секты Лу и Заместителем Хозяйки Округа "Красных Районов". Это было впечатляюще. Мы хотели бы узнать — от какой семьи берет начало ваш род? — мягко спросил Сяо Хунъе.
— Я всего лишь обычный человек. Разве вы это еще не выяснили? — изогнул бровь Лу Шэн.
— Мастер Секты Лу на редкость прямолинеен, — улыбнулся Сяо Хунъе. — Однако, будучи простым смертным, вы не смогли бы за столь короткое время достичь таких высот. Конечно, если Мастер Секты не хочет раскрывать тайну своего происхождения, мы не будем настаивать. Давайте поговорим о секте "Багряных Китов". Как вы понимаете, все здесь присутствующие желают...
— Мы, Семья Шанъян, требуем семьдесят процентов годовой прибыли. В свою очередь, мы разместим здесь своего постоянного представителя для решения насущных проблем, — Шанъян Цзюли резко оборвала Сяо Хунъе.
— Мы, Семья Сюй, требуем девяноста процентов годовой прибыли. В свою очередь, мы гарантируем безопасность торговых путей, ведущих к Центральным Равнинам, — мягко сказала Сюй Фэйхун.
Слова обеих дам означали, что их Семьи готовы отправить в секту своего постоянного представителя, который сможет справиться с любой возникшей проблемой.
Семья Сюй просила на двадцать процентов больше Семьи Шанъян, но одновременно с этим предлагала обезопасить часть торговых путей. На самом деле, это предложение было выгоднее условий Семьи Шанъян.
Проценты, о которых шла речь, касались богатств и ресурсов, собранных с подконтрольных секте "Багряных Китов" территорий. В процентах указывалась доля, которая должна была отойти Благородной Семье.
Лу Шэн посмотрел на толстяка, предложения которого все еще не услышал.
Сяо Хунъе быстро замахал руками:
— Мы б не посмели конкурировать с двумя Великими Благородными Семьями. Не смотрите на меня, я просто наслаждаюсь общением с вами.
Лу Шэн прищурился — этот толстяк был не настолько прост. Юноша нутром чувствовал притаившегося за маской добродушия хищника.
Представители Семей Сюй и Шанъян были женщинами, совершенно разными по своей сути. Было сложно понять, о чем эти дамы думают.
— Говоря об этом, я все еще ничего не знаю о ваших Семьях. Не могли бы вы немного меня просветить? — ненадолго задумавшись, спросил Лу Шэн.
— С удовольствием. Я имею об этом кое-какое представление, — улыбнулся Бай Фэн. — Мастер Секты Лу слишком молод, поэтому и многого не знает.
Он посмотрел на двух женщин. Видя, что те никак не реагируют, улыбнувшись, продолжил:
— Семья Шаньян — одна из девяти Благородных Семей Центральных Равнин. Их влияние довольно сильно. Их еще называют фракцией "Железного Удара и Серебряной Кисти". Они, в основном, занимаются доставкой лекарственных трав и банковским делом.
Шанъян Цзюли на него даже не посмотрела. Она сидела, закрыв глаза, словно бы медитируя.
Бай Фэн перевел взгляд на Сюй Фэйхун.
— Что касаемо семьи Сюй — они являются имперским домом государства Цзюй Жун. Занимаются, в основном, торговлей драгоценными камнями. Их называют "Благородной Семьей Нефритового Талисмана". С точки зрения боевой мощи, эти семьи примерно равны Семье Чжэнь, а может даже сильнее, так что, Мастер Секты Лу, об этом аспекте можете не беспокоиться.
Лу Шэн кивнул.
— Большое спасибо, господин Бай Фэн, — его взгляд переместился к Шанъян Цзюли.
— Могу я откровенно спросить Молодую Госпожу Цзюли: если я выберу вас, как вы собираетесь решать проблему "Красных Районов"?
Шанъян Цзюли ответила, не открывая глаз:
— Госпожа Округа "Красных Районов" находится сейчас далеко отсюда. Когда она вернется, я лично с ней разберусь.
От ее слов сердце Лу Шэна дрогнуло.
Он перевел взгляд на Сюй Фэйхун.
Видя только ее глаза, можно было с уверенностью сказать — Сюй Фэйхун была невероятной красавицей. Девушка была одета в пышное розовое платье, из рукавов которого выглядывали нефритово-белые руки.
Поймав взгляд Лу Шэна, девушка улыбнулась.
— Мир для меня превыше всего. Если Госпожа Округа Красных Районов вернется, я обязательно с ней встречусь и заключу мир.
Лу Шэн ненадолго опустил голову. Потом снова посмотрел на Шанъян Цзюли:
— Похоже, в этом отношении мне придется положиться на Молодую Госпожу Цзюли.
Его слова ясно дали понять, кого он, в итоге, выбрал.
Выражение лица Сюй Фэйхун ничуть не изменилось. Кивнув остальным и улыбнувшись Лу Шэну, она, поднявшись, ушла.
Открыв, наконец, глаза, Шанъян Цзюли с удивлением посмотрела на Лу Шэна.
Поначалу ее отношение ко всему этому было не слишком позитивным — на самом деле, она довольно равнодушно относилась к этой поездке. Более того, условия, которые предлагала ее семья, в сравнении с тем, что предложила Семья Сюй, были невыгодными.
Но, несмотря на это, Лу Шэн выбрал ее.
— Ха-ха-ха. Поздравляю вас обоих! Секта "Багряных Китов" является номером один в Северных Землях. Семья Шанъян — одна из девяти великих Благородных Семей Центральных Равнин. Такой союз однозначно будет полезен Северным Землям, — засмеялся Сяо Хунъе.
— Да, ты далеко не глуп, — одобрительно посмотрела на Лу Шэна Шанъян Цзюли. Этой поездкой она просто хотела развеять скуку, не ожидая, что выполнит возложенную на нее миссию, не прилагая при этом почти никаких усилий.
— Могу я узнать, когда Молодая Госпожа Цзюли планирует уладить вопрос с "Красными Районами"? — Лу Шэн не ходил вокруг да около, действуя прямолинейно. Он ясно продемонстрировал свои способности, заслужив право выбирать между Благородными Семьями. В противном случае, опираясь на то, что он слышал от своего брата-наставника, секта "Багряных Китов" не имела бы никакого права голоса в отношении этого вопроса. Все, что они могли делать, это ждать, пока семьи Шанъян и Сюй все решат между собой.
— Сегодня вечером все будет улажено, — Шанъян Цзюли решила действовать быстро и решительно. Ей очень понравился Лу Шэн, поэтому она планировала как можно быстрее разобраться с этой проблемой.
— Большое спасибо, Молодая Госпожа Цзюли! — искренне поблагодарил ее юноша.
— Поскольку вы уже приняли решение и все обсудили, почему бы нам не выпить в поместье Начальника Префектуры вина? — предложил Сяо Хунъе. — Кстати, сегодня здесь присутствуют все ключевые лица Северных Земель. Такую возможность не стоит упускать, — его пухлое лицо осветилось улыбкой.
— У меня нет на это времени, — резко ответила Шанъян Цзюли. Потом, встав, бросила Лу Шэну каменный медальон. — Это медальон для общения со мной. Активируется огнем. Я почувствую сигнал в пределах тысячи ли.
Лу Шэн с интересом осмотрел каменный медальон.
На трапециевидной поверхности отчетливо виднелся ряд слов, начертанных неизвестным мастером-каллиграфом.
— Первым делом наведаюсь на базу "Красных Районов", — не дожидаясь ответа, Шанъян Цзюли, развернувшись, двинулась прочь. В мгновение ока она исчезла из павильона.
Когда Лу Шэн оторвал от медальона взгляд, ее уже и след простыл.
— Мастер Секты Лу на самом деле необычен, — улыбнулся Сяо Хунъе. — Вы сделали правильный выбор, практически ничего не понимая.
— Что вы хотите этим сказать, господин Сяо? — приподняв бровь, Лу Шэн вопросительно посмотрел на мужчину.
