На залитой кровью палубе изломанными куклами валялись тела охранников секты "Багряных Китов". Собираясь в ручейки, кровь по дренажным каналам стекала куда-то вниз.
Лу Шэн осмотрелся. Его взгляд быстро вычленил стоящую среди трупов кроваво-красную фигуру.
Его глаза угрожающе сузились.
— Хе-хе-хе-хе... Им, наверное, было больно... — на носу корабля стояла женщина с красным зонтиком в руках. Один неосторожный шаг и казалось, она упадет в воду. Однако, несмотря на порывистый ветер, женщина не двигалась с места. Подол кроваво-красного платья развевался у нее за спиной.
— Хе-хе-хе-хе... значит ты... Мастер Секты Лу? Новый Мастер Секты...
Еще одна фигура в красном материализовалась прямо у него за спиной.
Красные фигуры начали множиться, словно клоны. Зловещий, пронзительный смех обрушился на него со всех сторон.
— Ты... — глаза Лу Шэна превратились в щели. Он понял, что недооценил своего противника.
— Ты станешь слугой Хун Сань. Запомни это имя... — клоны-дамы с зонтиком, словно по команде, повернулись к Лу Шэну.
В следующее мгновение...
*Шорк, шорк, шорк, шорк...*
Все клоны-дамы со скоростью молнии устремились к Лу Шэну.
— Р-р-р-р!!! — утробно заревев, юноша ногами оттолкнулся от земли. Его тело, снова расширившись, покрылось ярко-красной паутиной.
— БУМ!!! — более дюжины красных фигур одновременно атаковали Лу Шэна. В следующее мгновение раздался взрыв, и их разметало в стороны.
Красная паутина Ци, отделившись от тела Лу Шэна, устремилась во все стороны.
*ПА-БАМ!!!*
Красные фигуры разлетелись в стороны бесчисленными фрагментами красной ткани. Затем, собравшись воедино, соединились в одну фигуру.
Раскрыв зонтик, женщина заслонила им свое лицо, так что было видно только развивающиеся на ветру волосы.
Зонтик начал быстро вращаться. С громким свистом все тело женщины втянулось в зонтик. Зрелище было впечатляющим — зависший в воздухе, вращающийся без какой-либо опоры, красный зонтик.
Внезапно сложившись, зонтик острием нацелился в грудь Лу Шэна.
— Без семьи Чжэнь… я не верю, что простой смертный... — красный зонтик, снова раскрывшись, начал вращаться. Лу Шэну захотелось протереть глаза, когда он увидел, как закрутились нарисованные на зонтике сливы. Вращаясь, сливы образовали розовую светящуюся петлю, внутри которой плескалась черная Ци.
*Пшшш...*
Лу Шэн втянул носом воздух. Сложив перед грудью ладони, юноша направил в пространство между ними свою кровь и Ци.
При полной активации "Основной Багряной Техники Девяти Яростей" кровь и внутренняя Ци его тела превратились в небольшой полупрозрачный красный шар.
— Семидневное Изменение Небес... — лоб Лу Шэна разделила надвое кроваво-красная линия.
— БОЖЕСТВЕННАЯ МОЩЬ!!! — в его глазах вспыхнул холодный блеск. Парень ударил всей силой, которую только смог собрать.
*ПА-БАМ!!!*
Устремившись навстречу зонтику, шар при столкновении взорвался, окрасив воздух в малиновый цвет.
*БУУМ!!!*
Черное Ци, столкнувшись с красным жаром, взорвалось множеством черных хлопьев и мириадами красных искр.
*Пшш... пшш... пшш...*
Частицы черной Ци и красные искры, кружась в воздухе, опускались на палубу. Спустя мгновение, вся поверхность палубы превратилась в море пылающего огня. Воздух наполнили зловонные пары, испускаемые ядом Уз.
*БУМ!*
Часть корабельной башни, сметенной мощным взрывом, с грохотом рухнула на палубу.
С каждой минутой огонь разгорался все сильнее.
Осмотревшись, Лу Шэн заметил окруженную ревущим пламенем красную фигуру.
Эти двое показали друг другу свою максимальную мощь — как оказалось, их силы были примерно равны. Лу Шэн не мог убить женщину с зонтиком, и она, в свою очередь, не могла убить юношу.
Пылающий вокруг Лу Шэна огонь был бессилен перед кровавой паутиной "Основной Багряной Техники Девяти Яростей". Кроме того, его тело обладало высокой термостойкостью, что сделало его невосприимчивым к огню.
Женщина с зонтиком тоже не боялась пламени. Ее тело покрывал тонкий слой антрацитно-черного вещества — сила Уз сформировала идеальную защиту от огня и ядовитого смога.
— Я никогда не встречала подобного тебе человека... — пристально посмотрела на Лу Шэна женщина. Спрятанная за ее спиной рука, скрытая от взгляда юноши, была наполовину сожжена.
— Теперь встретила, — безразлично пожал плечами Лу Шэн.
— Я... непременно вернусь... — едва слышно прошептала женщина.
*ПУУФ!*
В следующее мгновение женщина с зонтиком превратилась в гигантский факел. Затем расплавленным воском быстро впиталась в палубу.
Лу Шэн наблюдал, как его противник исчезает в огне. Его лицо оставалось бесстрастным.
Впервые юноша сражался с существом такого уровня. Судя по всему, его противнику не понравился огонь, вызванный "Основной Багряной Техникой Девяти Яростей".
Юноша был уверен — за время боя он множество раз проникал сквозь ее защитный слой, созданный посредством силы Уз. С помощью "Основной Багряной Техники Девяти Яростей" он значительно повредил тело женщины.
К сожалению, Лу Шэн так и не смог ее уничтожить. Причем, ее последнее воспламенение сильно было похоже на способ побега.
Неистребимость Аномалии... на самом деле, ужасала...
— Мастер Секты!!! — члены руководящего состава, наконец, нашли в себе мужество выйти из зала.
— Быстро тушите огонь! Поторопитесь! Аптечный склад горит!
Чэнь Ин и Хун Минцзы встали по обе стороны от Лу Шэна. Чэнь Ин начал ладонями сбивать с тела юноши пламя, думая, что тот горит.
— Как ты, брат-ученик? — прокашлявшись, встревожено спросил Хун Минцзы.
Сражение Лу Шэна с женщиной-призраком потрясло небо и землю. Палуба корабля превратилась в бушующее море огня. Добавьте к этому рассеявшийся в воздухе яд Уз...
Теперь, когда женщина с зонтиком исчезла, люди решили, что опасность миновала, хотя это было не совсем так.
— Я — в порядке... Не думал, что моя сила будет сопоставима с силой обычной Аномалии, — вздохнул юноша.
— Это была не Аномалия, — покачал головой Хун Минцзы. — Брат-ученик, возможно, ты не знаешь, но эта женщина — Заместитель Госпожи Округа фракции "Красных Районов". Она — их самый сильный мастер, уступающий в мощи только самой Госпоже. Удивительно, что ты смог выжить в бою с ней!
— Заместитель Госпожи Округа? — к Лу Шэну, наконец, пришло осознание. Внезапно юноша вспомнил девочку из поместья Сун.
Даже с его тогдашней силой девочка не смогла вынести и одного его удара. Это наводило на определенные мысли.
— Фракция "Красных Районов" сильно ослабла в войне с семьей Чжэнь. Почти все их Аномалии уничтожены. Видимо, именно поэтому Заместитель Окружной Госпожи лично отправилась по наши головы, — сказал Чэнь Ин.
После сегодняшнего происшествия он еще больше зауважал Лу Шэна.
Он больше не сомневался — Лу Шэн, как никто другой, достоин стать новым Мастером Секты. Это было своеобразным признанием его силы и власти.
— Брат-ученик, мы должны как можно скорее начать эвакуацию. Секта "Багряных Китов" стала для всех приоритетной целью. Даже без фракции "Красных Районов" нам есть кого опасаться. Без поддержки семьи Чжэнь мы не сможем справиться со всеми нашими врагами... — Хун Минцзы снова зашелся в приступе сухого кашля.
— Вы знаете, где находится база "Красных Районов"? — спросил Лу Шэн.
— Брат-ученик, что ты.. — Хун Минцзы вдруг обнаружил, что не поспевает за ходом мыслей Лу Шэна.
— Хочу немного прощупать обстановку, — задумчиво протянул Лу Шэн.
— Я категорически против! Госпожа Округа невероятно сильна — намного сильнее той женщины с зонтиком. Это существо находится в одной лиге с Главой Семьи Чжэнь, — поспешно сказал Хун Минцзы.
— Как думаете, почему она до сих пор за нами не пришла? Наверняка уже в курсе произошедшего, — посмотрел на учителя Лу Шэн.
— Может... не считает секту "Багряных Китов" достойной своего внимания целью? — предположил Чэнь Ин.
— Я так не думаю, — покачал головой Лу Шэн. — Сами подумайте. В чем причина того, что они за нами охотятся? Кто мы для них? Опасные противники? Неужели вы в это верите? Как по мне, они просто пытаются получить от нас какие-нибудь зацепки по поводу местонахождения семьи Чжэнь. Скорее всего, Окружная Госпожа как раз сейчас занята их поисками.
— Слова... брата-ученика имеют смысл. Противостояние началось из-за захваченного семьей Чжэнь сокровища. "Красные Районы" сейчас берегут силы для генерального сражения с семьей Чжэнь. Как только местоположение семьи Чжэнь будет определено, в погоню за ними бросится весь руководящий состав «Красных Районов», — на одном дыхании выпалил Хун Минцзы, после чего натужно закашлялся.
— В таком случае, нам нужно выяснить, присутствует ли сейчас на базе Госпожа Округа фракции "Красных Районов", — согласно кивнул Чэнь Ин.
— Насчет этого… мне тут в голову пришла одна интересная мысль. Принимая во внимание, что к нам на базу заявилась собственной персоной Заместитель Госпожи Округа, можно сделать вывод, что большая часть основных сил фракции "Красных Районов" сейчас находится далеко отсюда, — пришел к закономерному выводу Лу Шэн. — А вообще, меня удивляют их действия. Будь я на месте Госпожи Округа, первым делом нанес бы удар именно по нашей секте. Ударил бы неожиданно и быстро. Захватив ключевых лиц, устроил бы допрос с пристрастием. То, чего бы я наверняка не стал бы делать — это пробно закидывать сети, совершая мелкие набеги по периферии. Это просто напрасная трата времени.
— В этом я с тобой согласен. Мне тоже такое поведение кажется странным, — кивнул Хун Минцзы.
— Значит, теперь мы... — Чэнь Ин вопросительно посмотрел на Лу Шэна.
— Сконцентрируемся на консолидации своих сил — нужно найти себе новых покровителей, — глаза Лу Шэна сузились.
— Брат-ученик, ты хочешь... доверить нашу судьбу другой Благородной Семье? — наконец дошло до Хун Минцзы. — Но примут ли они нас?
— Секта "Багряных Китов" владеет самой большой разведывательной сетью Северных Земель и большим количеством ресурсов. Даже приведя сюда своих людей, им не удержать в руках дерево, на протяжении многих поколений пускавшее в местную землю корни. Возможно, признание другой благородной семьи уменьшит наш вес и влияние, но, по крайней мере, мы будем в безопасности, — сказал Лу Шэн. — Вопрос только в том, какую семью нам выгодней выбрать.
К этому времени бушующий на верхней палубе базы "Багряных Китов" огонь был полностью погашен.
Выжившие в мясорубке ученики секты начали собирать разбросанные по палубе обгоревшие тела.
Сам процесс "уборки" контролировали эмиссары Внутренних Дел.
Лу Шэн задумчиво смотрел на царящий повсюду хаос.
— Поскольку семья Чжэнь нас бросила, стоит забыть о преданности. Брат-наставник, Чэнь Ин, завтра я навещу представителей некоторых фракций, после чего приму окончательное решение.
То, что фракция "Красных Районов" не смогла одним ударом сокрушить секту "Багряных Китов", дало Лу Шэну шанс найти выход из сложившейся ситуации.
