Разбитые колесницы и военная техника, покрытые пылью или брезентом, покрывали поля. Это были обломки, оставленные после предыдущих вторжений в Демоническое Царство. Морское побережье было, как известно, безопаснее по сравнению с багровой пустыней, но присущие этому месту опасности никуда не делись.
Вдоль этих берегов Царства Демонов были монстры с телами наполовину человека, наполовину рыбы, которые скрывались в засаде под командованием демонов. Это были Мерфолки с телом рыбы и конечностями человека. Всякий раз, когда они готовились устроить свою засаду, берега покрывались тошнотворным зловонием.
Прямо как сейчас.
Ужасный запах со всех сторон. Ахрон почувствовал, что засада неизбежна, и приказал силам занять оборонительные позиции. Сончул и ветераны стояли в центре формирования, наблюдая за берегами. Между черными волнами был виден зловещий вид извивающихся чешуек. Мерфолк, должно быть, ищет возможность нанести удар, пока они формируют защитное формирование.
По мере того, как разворачивалось это безобидное противостояние, Аркаард держал миниатюру перед Сончулом. Это было изображение женщины-карлика, которая напоминала его.
— Как она?
Аркаард внезапно спросил.
— Это моя маленькая девочка. Разве она не прекрасна?
Эстетическое чувство гномов сильно отличалось от такового у других рас.
— ...
Сончул ничего не сказал. Аркаард просто пробормотал про себя, как будто он не ожидал ответа с самого начала, и сентиментально посмотрел на бесконечно простирающуюся красную пустыню.
— Я полагаю, что это будет последний раз, когда я увижу эту проклятую пустыню.
— ...
— Я вижу. Ты хороший человек, номер 34.
Аркаард вдруг начал вести себя так, как будто он смотрел смерти в лицо. Даже Бертелгия, которая слушала разговор из своего кармана, начала слегка трястись и шептать Сончулу.
— Этот Карлик. Почему он так себя ведет? Он сам поднимает флаг смерти.
— ... Оставь его.
Сончул решил оставить все как есть.
Это наконец-то случилось. Пронзительные крики раздались со всех сторон.
— Мерфолк! Мерфолки здесь!
Большие рыбьи головы начали заполнять берег. Мерфолки выходил на песчаный пляж на хлипких человеческих ногах, каждый из них был вооружен примитивным оружием, таким как металлические крючки, клюшки или ржавые копья. Их индивидуальная боевая мощь не была чем-то впечатляющим, но их огромное количество компенсировало это. Береговая линия вскоре была заполнена тысячами Мерфолков.
— Нечего бояться.
Ахрон стоял в авангарде, как всегда. Он держал руку над ножнами, ожидая нападения Мерфолков. Ожидание было специальным; чем дольше они находятся вне воды, тем слабее становятся.
С другой стороны Крестоносцы Спасения были расположены в тылу Группы Самоубийц. Элайджа выразил желание вступить в бой, но Ахрон заверил его, что Самоубийцы достаточно хороши, чтобы справиться с такими противниками и отправил его в тыл.
— Все будет в порядке? Оставить их этому человеку?
София, которая защищала Элайджу, спокойным голосом поставила его решение под сомнение.
— Может, Ахрон и коррумпированный командир, но у него есть определенные навыки. Если бы он только был более разумным в получении взяток, он мог бы быть в состоянии занять важную позицию в Древнем Царстве, в своё время.
Нить подозрений задержалась в глазах Элайджи.
"Тот, кто назначил Ахрона Чингиса нашим сопровождающим, был мой отец, Мартин Бреггас. Я не знаю, какую бесчестную сделку они заключили, но я не отпущу свою охрану до самого конца".
Элайджа был в безопасности в тылу, но все равно велел своему подразделению быть готовым к бою в любой момент.
Даже в этот короткий момент Мерфолки непрерывно усиливались. Скауты, которые подсчитывали Количество Мерфолков, сдались и объявили приблизительную оценку быстрорастущей армии.
— Количество Мерфолков превысило пять тысяч! Повторяю, их более пяти тысяч!
Новобранцы Группы Самоубийц, услышавшие такие числа, начали дрожать. Их было больше, чем много. По оценкам, число Мерфолков продолжало расти, приближаясь к восьми тысячам.
Широко открытый берег наполнился Мерфолком и ужасной вонью, которая следовала за ними. Аркаард, который ненавидел есть рыбу, начал ворчать:
— Черт! Эти рыбьи головы! Они должны научиться умываться!
Количество Мерфолков в итоге остановилось на восьми тысячах. Новобранцы дрожали от такого числа, но Ахрон начал громко смеяться.
— Достаточно, чтобы разогреться!
Он разместил свой отряд за вздымающимися из песка дюнами и защитил их, построив баррикаду из обломков, разбросанных по берегу. Подразделение образовало прямоугольную формацию с большим количеством ветеранов в тех местам, на которых, будут сосредоточены атакующие, в то время как остальные три стороны защищались новичками. Это была достойная стратегия, или так считал Сончул.
Мерфолки вскоре начали свою атаку со странного боевого клича. Тысячи Мерфолков ползли по горячему песку. Новобранцы были полны ужаса, но ветераны вроде Ахрона выглядели равнодушными. Это было потому, что Мерфолки были не только слабыми и обладали примитивным оружием, но они также были довольно глупыми.
— Бюруруру!
Они использовали только одну стратегию. Беспрерывно нападай на врагов огромной армией. Мерфолки издавали чудовищные крики, когда они одновременно атаковали все четыре стороны, но не смогли даже сделать вмятины в защитной формации, упав перед стенами из щитов.
Удар! Слэш!
Стена щита приняла на себя первый удар Мерфолков, после чего топоры и копья разорвали их плоть. Мерфолки упали с дюн кровавой массой, в процессе унося с собой своих собратьев.
— Все, кто может использовать магию! Время пришло! Бейте их всем, что у вас есть!
Ахрон увидел брешь в боевой структуре противника и приказал всем его силам сконцентрировать свою атаку. Они бомбардировали Мерфолков огненными шарами, заставляя их отлетать с силой. Неуверенное нападение Мерфолков было уничтожено одним магическим шквалом. Все было образцово... до этого момента. Но вскоре стали возникать проблемы.
— Хорошо! Очень хорошо! Давайте воспользуемся этим импульсом и отправим этих ублюдков обратно в море!
Ахрон без колебаний вытащил свой клинок и прокричал безрассудный приказ.
— Все силы! Следуйте за мной! В атаку!
Он разрушил свою неприступную защитную формацию, и приказал своим солдатам атаковать армию Мерфолков в полную мощь, сам находясь на острие атаки.
— Умри!
Клинок Ахрона, окутанной аурой меча, скосил десятки Мерфолков одним махом. Мерфолк не был врагом для такого могущественного мастера, как Ахрон. Повсюду лились фонтаны крови, куда бы он ни шел, везде стали появляться горы трупов Мерфолков
— Вперед! Давайте сметем их одним ударом! Те, кто сможет выделиться, будут прощены и освобождены из Группы Самоубийц!
Новобранцы взволновались, услышав эти слова, и порвали оборонительное формирование, чтобы следовать за ним к центру армии Мерфолков. Отряд самоубийц с Ахроном у руля разделил армию Мерфолков посередине. Безусловно, это был героический поступок, но преждевременный. Армия Мерфолков по-прежнему имела тысячи бойцов, они потеряли всего лишь свои авангардные силы.
— Почему он снова так себя ведет?
Дюны остались охранять только ветераны. Они чувствовали зловещее чувство, которое появлялось каждый раз, когда ими командовал Ахрон.
— …
Сончул объективно посмотрел на эту ситуацию, его подозрения укрепились.
"Он делает это специально?"
Раньше это не было очевидно, ведь Ахрон стоял в авангарде, храбро сражаясь, но на этот раз Сончул ясно видел его; Коварный злой умысел, сокрытый за его доблестью и мужеством. Сончул не знал каковы были его мотивы, но он знал, что Ахрон ведет свои войска на верную погибель. Он делал это раньше, и он делал это снова.
— Бюруруруру!!!
— Бюруру!
Мерфолки, расколотые на две части, вновь обрели самообладание и окружили Группу Самоубийц, которая вонзилась в их строй, словно нож. Ахрон, который сражался, как лев, стал вялым, как будто его предыдущее “Я” было лишь иллюзией.
— Все организуйтесь! Организуйтесь! Поддерживайте формирование кольца и стойте лицом к врагу.
В глазах Сончула Ахрон имел более чем достаточно сил, чтобы встретиться с врагом. Если он захочет, он сможет пробиться через армию врага и сделать проход для отступления, чтобы спасти своих бойцов. Но этого не произошло.
— Кваак!
— Увааак!
Один за другим, члены Группы Самоубийц умирали под нескончаемым потоком Армии Мерфолков. Те ветераны, которые не последовали приказу, были подвержены новому штурму.
— Этот проклятый ублюдок!
Аркаард с силой отмахнулся топором, отрывая трём Мерфолкам головы, и одновременно, выплёвывая проклятия. Еще один Мерфолк кинулся на него в этот короткий миг. Аркаард мгновенно потерял все свои силы, его глаза широко распахнулись. Прямо в тот момент, когда он собирался умереть, рядом с ним пролетела стрела, словно молния она пронзила череп Мерфолка. Он повернулся в направлении стрелка. Женщина в белом пальто с элегантным рисунком на её нагруднике уже наложила другую стрелу на тетиву и натягивала её. Это была София Бреггас, сестра предводителя Крестоносцев Спасения.
— Продолжай драться, Гном.
Крестоносцы Спасения, наблюдавшие из тыла, решили присоединиться к битве. Может, они и были моложе среднего солдата, но каждый из них был бойцом, обученным с детства, поскольку все они были из престижных семей. После того, как они присоединились к битве, ход битвы снова изменился, хотя битва сразу не закончилась.
Когда Мерфолки, наконец, отступили обратно в море, оставив за собой бесчисленные груды трупов на песчаном пляже, от когда-то трехсот членов отряда самоубийц осталась лишь половина. Ахрон снова вернулся без единой травмы. Он подошел к Элайдже с побежденным выражением лица, после короткого траура в честь погибших солдат, который были отправлены в могилы трагически рано.
— У меня нет оправданий.
В этот момент Элайджа принял холодное решение.
— Мне больше не нужна твоя помощь. С этого момента мы пойдем своим путем, поэтому я был бы признателен, если бы ты смог исчезнуть из моего поля зрения немедленно.
Ахрон потерял уже более половины своих сил, а его некомпетентность была полностью раскрыта. Не было ни одной причины для того, чтобы оба подразделения оставались вместе. Ахрон отступил, не подняв голову. Его щеки горели при этом публичном унижении, но он не сразу приказал своим людям вернуться на базу. Солнце садилось, и им пришлось разбить лагерь на ночь.
Он разбил лагерь отдельно от Крестоносцев Спасения, а когда тьма пала, Ахрон собрал свои войска. Их было очень мало, едва перевалило за сто тридцать человек, их сбор не занял много времени. Когда все люди были собраны, Ахрон, наконец, показал своё настоящее лицо. Это было лицо, наполненное уверенностью, оно разительно отличалось от того выражения, что было, когда он выслушивал выговор Элайджи.
— Бесстыдный ублюдок.
Несколько солдат насмехались над ним, но Ахрон не возражал против этого. Вместо этого он ухмыльнулся. Его улыбка была достаточно широкой, чтобы обнажить его жемчужно-белые зубы. Тогда в сознании солдат возник другой вопрос.
"Он наконец-то сломался?"
В отличие от этого распространенного мнения, Ахрон не сошел с ума.
— Вы все пережили последнюю битву и доказали, что вы достойные воины.
Это была неожиданная проповедь. Ахрон заметил, что несколько солдат смотрели на него, и поэтому он продолжил свою речь.
— Сегодня я просеял основные силы. В результате, некомпетентные и глупые были отфильтрованы. К счастью, наши доли вознаграждений также увеличились.
Солдаты не могли понять, на что намекал Аарон, но когда они продолжали слушать, объявление Аарона заставило их кровь заледенеть.
— Сегодня вечером. Мы нанесем удар по Крестоносцам Спасения.
Все замерли, уставившись на лицо Ахрона, но Ахрон остался равнодушным. Один из мужчин поднял руку. Это был коренастый карлик, Аркаард.
— Вы собираетесь нанести удар по сыну Мартина Бреггаса? Вы готовитесь превратить нас всех в предателей?
Все думали, что Ахрон хочет отомстить, за испытанное унижение, но правда была далека от их ожиданий. Аарон вытащил один документ из своего владения.
— Тот, кто отдал этот приказ, был Мартином Бреггасом. Сам Маркиз.
Ахрон на этом оставил его и вскрыл документ для своих подчиненных.
[Я приказываю Ахрону Чингису.]
[Убейте всех Крестоносцев Спасения. Никого в живых не оставлять.]
[Особенно, Элайджа Бреггаса, последователь бедствия, должен умереть.]
[Маркиз из Троуина, Мартин Бреггас.]
Это был официальный документ, украшенный роскошными частичками золота, который не мог быть подделан за одну-две ночи. Также Сончул, с помощью Глаза Истины, мог видеть, что подпись на документе была подлинной.
— Как я уже говорил, пожертвовать половиной солдат было необходимо. Таким образом мы отсеяли слабаков и количество солдат врага.
Тон Ахрона резко изменился. В отличие от своего резкого прозвища, он вел себя как настоящая змея.
— Сегодня вечером те ребята из Крестоносцев Спасения, встретят нас совершенно неподготовленными.
Ахрон посмотрел в сторону лагеря Крестоносцев, расположенного не так далеко. С той стороны доносились соблазнительная музыка и прекрасные запахи. Было несколько часовых, которые стояли на страже, но в целом их бдительность была более чем недостаточной.
Ахрон посмотрел на лагерь Крестоносцев, продолжая говорить.
— Убейте этих отродий в кроватях. Девушек, если хотите, изнасилуйте. Все их ценные вещи должны быть захвачены. Наконец, каждому из вас будет предоставлена свобода после успеха этой миссии. От имени Маркиза.
