На высоком троне сидел мужчина, одетый в комплект брони, отливающей золотом. Он выглядел лет на тридцать с густой гривой золотых волос и выцветшими голубыми глазами, в которых отчетливо виднелся неукротимый дух. Уильям Куинтин Мальборо. В этом мире он был известен как Император, правящий Империей Людей.
До него дошло известие, что у него, правителя самой могущественной нации в Другом Мире, просит аудиенции какой-то небогато одетый и не выглядящий влиятельным незнакомец. Император был слегка этим раздражен, однако же, в то же время он был и заинтригован. Он повелел, чтобы мужчину доставили к его трону.
Мужчину средних лет с простодушным взглядом провели в тронный зал и опустили на колени за сто шагов до трона. Имперские гвардейцы получили от мужчины некий предмет и со всем почтением преподнесли его Императору. Предмет был завернут в шелковую ткань.
Когда предмет избавили от слоев укрывающей его ткани, то обнаружилось, что это был меч, вытесанный из слоновой кости.
— М-м.
Слабый вздох вырвался изо рта Императора. Перед его глазами всплыла сцена двадцатипятилетней давности, когда он покинул Дворец Призыва и впервые переступил порог Золотого Города.
— Пусть подойдет ещё на пол сотни шагов.
Мужчина средних лет спешно пошел вперед и, достигнув линии начертанной ярко-красной краской, он поспешно бухнулся на колени. Император, наконец, смог задать свой вопрос:
— Кто дал тебе этот клинок?
Мужчина средних лет с готовностью ответил на заданный ему вопрос.
— В-Враг Мира, Ваше Величество Император.
Мужчина без каких-либо уверток рассказал обо всем, что с ним произошло за последнее время. Губы Уильяма тронула слабая улыбка.
"Вот ты, наконец, и показал себя. Сончул".
Поднявшись с трона, Император оглядел свое окружение.
— Какие из наших войск ближе всего находятся к Золотому Городу?
Мужчина, закованный в полные тяжелые латы и стоящий в некотором удалении от Императора, с поклоном ответил.
— Вторая Армада, возглавляемая Вашим вассалом, Дмитрием Медиоффом, находится неподалеку.
— Ммм, Вторая Армада.
В задумчивости огладив свою бороду, Император, наконец, совершил жест рукой и отдал команду:
— Отправляйте Вторую Армаду в Золотой Город. Их цель Разрушитель, Ким Сончул. Пусть устранят его, несмотря на потери.
Когда слова Императора прозвучали под сводами Дворца, множество командиров моментально пришли в движение. Маги, одетые в военную форму белых цветов, использовали камни телепатии для передачи сообщений, в то время как Отряд Летающих Драконов, оседлав своих виверн, взвился в воздух и, построившись в формацию, направился на Север. Пока шестеренки огромной империи приходили в движение, Император в глубокой задумчивости смотрел своими голубыми выцветшими глазами вдаль, в сторону далёкого севера.
"Прошло уже целых восемь лет".
Именно восемь лет назад произошло собрание всех самых влиятельных существ континента. Они собрались, дабы противостоять предстоящему Бедствию. Их назвали Тринадцатью Континентальными Чемпионами. В нынешние времена этот титул существует как пустая формальность, однако, в прошлом его использовали все жители Другого Мира, верящие, что только горстка этих разумных способна спасти мир от предстоящего бедствия. Неожиданно, они просто феерично облажались, предав возложенные на них ожидания. И лишь один голос закричал, восставая против них, однако он не был услышан. Именно этот человек вскоре обрел титул "Враг Мира".
"Сончул... зачем ты вернулся?"
Именно этот вопрос занимал сейчас все мысли Императора.
* * *
В центре темного подвала висел скованный цепями старик, выглядящий как кусок изорванного мяса.
Чвакх!
Свистнул кнут, испещрённый множеством мелких железных крючков, вырывая куски плоти из его спины.
— Уггггх!
Альтуджис ощутил, как его взгляд застилает желтая пелена, когда из его горла вырвался очередной болезненный вскрик, однако в его палачах не было ни крупицы милосердия. Они все продолжали процесс пытки ровно каждые десть секунд, без всяких отсрочек, полосуя его спину. Спина Альтуджиса выглядела жалко, вся изорванная и покрытая в некоторых местах коркой запекшейся крови, его сознание висело на тонкой нити, с трудом удерживаясь в этом мире. Инквизитор Ереси, Максима, появился перед ним в тот момент, когда он испускал свои последние вздохи.
— Даруйте Божественную милость этому человеку.
Слуги, чьи лица были скрыты вороньими масками, использовали магию восстановления, направив её на тело старика. Раны на его исполосованной спине закрылись, боль отступила, а в глаза вернулся свет жизни. Когда пелена, сковавшая его сознание, слегка развеялась, он смог узнать человека, стоящего напротив и закричать на него:
— Как... Как ты мог так со мной поступить...?!
Инквизитор Ереси поднял руку, палач, получив сигнал, вонзил в живот старика твердую рукоять хлыста. Альтуджису казалось, как будто что-то в одночасье порвало ему все кишки.
— Квукх!
Альтуджис сплюнул на пол темный кровавый сгусток. Неприятный шум лязгающих металлических цепей заполнил, отдаваясь эхом, маленькую комнатку. Когда вновь появилось некое подобие тишины, Инквизитор Ереси тихо заговорил:
— Зеро Альтуджис. До сих пор Вы храбро бились ради возрождения Академии Эирфрут.
— То-тогда за что мне все это...?! — с трудом выдавил из себя Альтуджис. В ответ Инквизитор Ереси взмахнул рукой, реагируя на его жест, комната пыток быстро опустела. Когда их оставили в одиночестве, Инквизитор заложил руки за спину и начал медленно кружить вокруг тела старика.
— Ситуация сильно накалилась, мой дорогой Альтуджис. Вот, например, Вы знали, что в округе был замечен Враг Мира?
— В-Враг М-Мира...?!
— Всякий раз, как замечают Врага Мира, в место его нахождения стягиваются военные силы самых могущественных людей континента. Это означает скорое формирование Крестоносцев Нового Мира. И я обязан покончить со всем до их прибытия. Иными словами, я вынужден ускорить темп своих действий.
— Какое это имеет ко мне отношение? Почему я должен находиться в таком состоянии?
Альтуджис потряс своими скованными руками. Инквизитор же напротив, застыл, будто статуя, не совершая ни малейших движений. Из-за его маски раздалось тихое, едва слышное бормотание:
— то крайне неприятно, но все же я принял решение казнить Вас. В конце концов, я пришел к выводу, что это единственный путь быстро и кардинально решить все вопросы, связанный с Академией Эирфрут.
— Как это может быть единственным решением?
Максима отвели на вопрос Альтуджиса странным смехом.
— Кекеке...
Этот смех звучал, как последние тяжелые вздохи пациента, умирающего от страшной болезни. Альтуджис широко открытыми глазами смотрел на Инквизитора. Наконец, тот продолжил говорить.
— Вскоре весь преподавательский состав под руководством Роберта Дантона будет устранен руками Гильдии Убийц. Это оставило бы вас финальным столпом, что удерживает Академию на краю пропасти. Но что же произойдет, если я вырву этот последний столп?
Именно в этот момент Альтуджис, наконец, осознал истинную цель Инквизитора, к которой он шел все это время.
— Ты хочешь избавиться от Академии Эирфрут?
Инквизитор кивнул.
— Двадцать лет назад я был признан бесталанной посредственностью в Эирфруте, тогда я по собственной воле покинул стены Академии. Я провел множество бессонных ночей, вынужденный наблюдать, как ублюдочный сын шлюхи, любовницы моего отца, забирает мое законное место и получает в свои руки власть, власть, которая по праву рождения должна была быть моей.
— Все из-за такой мелочи...?!
Тело Инквизитора странным образом скрючило от услышанного упрека Альтуджиса. Он каким-то игрушечным, механическим, скорее присущим кукле движением отвернулся от Альтуджиса и медленно снял свою маску. Увиденное заставило Альтуджиса приглушенно вскрикнуть. Под маской скрывалось мумифицированное лицо трупа.
Он не был мертв. Горячая кровь текла в его венах прогоняемая все ещё бьющимся сердцем. Несгибаемая воля, ведущая его через истинный ад, именно это превратило лицо Инквизитора в то, что видел перед собой сейчас Альтуджис. Показав свое истинное лицо, Инквизитор вновь скрыл его маской, затем он философски произнес.
— Мои мотивы могут показаться Вам мелочными, но для меня они могли стать чем-то достаточно важным, чтобы поставить на кон свою судьбу. Напротив, Ваша же высокомерная мотивация может оказаться чем-то мелочным для меня.
Инквизитор хлопнул в ладоши, призывая палачей и охранников вновь заняться своим делом. Проходя мимо них, он бросил низким голосом.
— Казнь состоится завтра в полдень.
Альтуджис больше не сказал ни слова. Сейчас он думал о Сарасе, которая в одиночестве будет ждать его.
"Нет... Я не могу так умереть!"
Тем не менее, цепи, сковывающие его, были слишком прочны. Палачи подняли свои хлысты.
* * *
Скрытый темнотой ночи мелькнул росчерк кинжала, перерезая горло очередному Магу. Получив смертельную рану, он даже не сумел открыть глаза и закричать . Чтобы окончательно увериться в смерти Мага, Д’вичи накрыл его лицо подушкой. Маг судорожно ухватился за руку, держащую подушку, отчаянно пытаясь вырваться, однако вскоре силы покинули его и рука безвольно упала.
Он был пятым. В течении одного дня Д’вичи удалось избавиться от всего преподавательского состава Школы Пиромантии. Похожая сцена происходила в соседней комнате. Его жена из семьи Гримада, Илия Альмерия, выпустила ядовитых скорпионов намереваясь прикончить всех ведущих учеников Школы Пиромантии. Десятки людей погибли во сне, совершенно не понимая, ради чего они умирают.
Пара, закончившая по-тихому вырезатьМагов, встретились у входа в здание Школы Пиромантии. Там уже лежали два холодных обезглавленных тела. Смотря в темное ночное небо Д’вичи заговорил:
— Закончила?
— Да. Все хорошо. Ни один не ушел.
Илия затолкала обратно в рукав пытающегося сбежать скорпиона и зловеще улыбнулась. Вытерев окровавленный клинок, Д’вичи задумался.
"Осталась только Школа Криомантии. Пикт и Майра. Надеюсь, они тоже справятся".
Думая об этом Д’вичи обернулся и, посмотрев на свою жену, тихо сказал:
— В любом случае, я не уверен что у Майры все проходит так же удачно.
— Мне стоит пойти и проверить их?
В ответ на вопрос Илии Д’вичи согласно кивнул. Он был истинным убийцей, обладающим серьезным и осторожным характером. Обладая таким характером ему нравилось сводить на нет все риски и выполнять миссии без каких либо потерь, однако, неожиданно, эти его черты не встретили понимания среди его же коллег, вследствие чего его семья имела наименьшее влияние в Гильдии среди Четырех Великих Семей. Тем не менее он никогда не сожалел о своих решениях, придерживаясь своего пути. Илия, знающая эти черты своего мужа, достала флакон и откупорила его. Внутри оказался мотылек с голубыми крылышками, протиснувшись из флакона наружу, он поводил своими усиками и улетел куда-то в ночное небо.
Этих мотыльков называли Любящими Пташками, и это было одно из немногих неядовитых и безопасных насекомых в коллекции Илии. Но этот мотылек обладал одной уникальной и очень полезной способностью. Самец этого вида мотыльков всегда, несмотря ни на какую дистанцию, знает, где находится его супруга, и стремиться воссоединиться с ней. Любящая Пташка, как от неё и ожидалось, быстро устремилась вперед на поиски своей пары. Наконец, он нашел свою половинку внутри темной кладовки. К превеликому сожалению, его супруга была безжалостно раздавлена, превратившись в неузнаваемую кашицу. Мотылек собрался и вновь взмыл ввысь, скрываясь в ночном небе.
— ...
Скрытая тенями фигура внимательно наблюдала за направлением полета мотылька. Это был Сончул. За его спиной туда-сюда раскачивались два мертвых тела. Это были трупы Пикта и Майры.
Сончул, казавшийся статуей, замерзшей во времени, внезапно пришел в движение и направился вслед за мотыльком, соблюдая заданное им направление. Любящая Пташка мелькала в ночном небе, пока, в конце концов, не приземлилась на руку своей хозяйки. Лицо Илии окаменело:
— Дорогой. У нас проблемы.
Д’вичи не казался выбитым из колеи.
— Ты уверена?
— Да. Он потерял свою пару.
Д'вичи издал слабый вздох и скрылся в темноте.
— Уходим.
Его тело медленно превращалось в туман, что исчезал в ночи. Илия вошла в этот туман, намереваясь скрыться. Однако вскоре Илия ощутила враждебное намерение, витающее в воздухе, за ними следили. Сумев обнаружить враждебность своей паутиной, раскинутой по окрестностям, она тихо шепнула.
— Любимый. Это враг.
— Точно он?
— Скорее всего.
Д’вичи мгновенно оценил все силы, которые были в его распоряжении на данный момент времени, включая все возможные преимущества от позиции и местности, которые он мог бы в перспективе получить.
"Враг Мира. Обладает характеристикой Сила, равной примерно шестистам единицам. Ловкость и Жизнь, как известно, оцениваются примерно в пятьсот единиц. В битве использует лишь одну стратегию: подавляющее давление, основанное на чистом превосходстве в статистике. Самая топорная, но в его случае невероятно эффективная стратегия".
После мгновенного анализа ситуации он понял, у него нет ни единого шанса на победу. Если бы его старший и сильнейший сын, Каз, был здесь, то они могли бы некоторое время сдерживать его, а затем отступить, однако в данной ситуации, он просто погибнет, без всякого смысла.
— Дорогой.
Д’вичи скрыл свое выражение лица. Догадываясь о намерениях мужа, она кивнула, взглянув на него полными слез глазами:
— Я выиграю для нас немного времени. Моих сил должно хватить, чтоб сдержать его хотя бы минуты на три.
— ...
— В самом крайнем случае, ты должна убежать, чтобы найти Каза и покинуть этот город. Сообщите Заказчику, что этот ублюдок здесь.
— Я понимаю.
В последний раз расцеловав щеки своего мужа, Илия скрылась в ночи. Это был прощальный момент нежности между парой влюбленных Убийц.
Оставшись в одиночестве, Д’вичи вернул на лицо свою обычную маску и застыл, ожидая, пока прибудет его подавляюще сильный враг. Вскоре из темноты показался мужчина в потрепанное одежде.
"Он выглядит по-другому. Я слышал, как его описывали гигантом ростом далеко за два метра".
Человек, появившийся из темноты, произнёс:
— Ты глава Ассасинов?
— Все так. Я Д’вичи Альмерия, 32-й глава семьи Альмерия, — гордо ответил Д’вичи, окончательно уверившись в своем плане.
"Три минуты. Я должен твердо придерживаться этой позиции, три минуты это то, что я должен выигрывать при любом раскладе".
Однако не прошло ещё и трех секунд как Д’вичи осознал, ему противостоит чудовище, намного превосходящее любые его ожидания. Он умер мгновенно, в тот момент, когда его череп раскололся на множество осколков от единственного удара в голову.
Совершив убийство, Сончул проводил взглядом фигуру женщины, мелькнувшую вдалеке, тем не менее он не стал сразу преследовать её. Он терпеливо крался за добычей, ожидая, пока та не приведет его к своему гнезду, однако его жертва похоже разгадала его намерения. Заведя его в странное место, она развернулась.
— Давай, убей и меня тоже, Враг Мира!
Глаза Илии сверкали от переполняющих их слез и жажды мести, в мгновение ока она выпустила на волю всю свою коллекцию смертельно ядовитых насекомых. Их было так много, что казалось словно из её рукавов струится черный дым.
Сончул достал свой горячо любимый Фел Гараз. Лицо Илии застыло:
— Ты сумел убить многих из нас этим вечером, однако наша семья продолжит жить!
Сончул взмахнул Фел Гаразом. Фигура Илии в мгновение ока была сметена вместе со всеми её ядовитыми насекомыми. Сончул с бесстрастным выражением на лице наблюдал, как вокруг него на землю падает дождь из смеси внутренностей насекомых и человека. Затем он поднял взгляд и посмотрел в ночные небеса.
"Она говорила о том парне, что я видел ранее?"
Он уже знал, как выглядит последний выживший член этого клана, так же он знал личность заказчика. Этого было достаточно. В тот день вся семья Альмерия, внушающая страх всему континенту, была убита, за исключением старшего сына.
* * *
В тот же момент обладатели вороньих масок складывали погребальный костер напротив входа в Академию Эирфрут.
