Посреди всей напряжённости и враждебности между всеми этими народами встала подозрительная организация под названием Орден Вымирания, работающая из тени.
Сончул решил, что эта организация сама по себе уже обладала достаточной силой, чтобы в одиночку противостоять Империи Людей. Малые Боги, которых они могли призвать, были оружием временным, но все же достаточной силой, чтобы с лёгкостью уничтожить один или два дирижабля Империи. Вероятным главой Ордена был Шнельмеркер, который являлся воистину одаренным тактиком. Недостаток времени реакции он с лихвой компенсировал необычайной изобретательностью и точностью составления общего плана, не упуская при этом мельчайших деталей. Эта способность тщательного планирования наверняка сделает и без того могущественный Орден Вымирания самой большой угрозой для Империи Людей.
"Причина, по которой он решил подождать моего появления у Башни прежде, чем призвать Малого Бога, вероятно, заключалась в том, чтобы провести демонстрацию для всех остальных. Они пытаются побудить подчинённые государства и враждебные нации, которые были подавлены подавляющей мощью Империи Людей, присоединиться к ним".
Если бы Сончул принял предложение Шнельмеркера, то Орден Вымирания скорее всего прямо сейчас уже осаждал бы столицу Империи Людей, Ла Гранж.
Кто мог устоять перед объединенной мощью богоподобного Сончула и Малых Богов?
Подробности были неизвестны, но согласно сообщениям из Империи Людей, Сончул узнал, что люди из Ордена посещали дирижабли других наций. Он не знал точно, что было предложено во время этих визитов, но не сомневался, что это станет началом огромного и болезненного геморроя.
— Мммм…
Использование ума было не самым большим талантом Сончула.
Он бросил беспорядочно нарисованную карту на столе, прежде чем отойти, сесть и закрыть глаза. Бертелгия, которая играла рядом, посмотрела на камни, которые Сончул разместил на карте, и спросила:
— Это оно?
Камни символизировали общее количество корон, которые все ещё существовали в настоящее время. Всего Сончул разместил их на карте восемнадцать штук. Впечатляющее количество. И именно эта численность заставила Сончула колебаться в своём решении разобраться с Третьим Бедствием самостоятельно.
Однако Бертелгия бросила ещё один камень поверх неряшливых очертаний южной оконечности континента. Пытавшийся отдохнуть Сончул открыл глаза и посмотрел на нее.
— Что ты делаешь?
— В каком смысле что я делаю? Добавляю всех, кого ты забыл, — Бертелгия открыла обложку, чтобы показать пустую страницу. Поверх белой бумаги появился рисунок человека-ящерицы, облизывающего свой рот. — Ты сказал, что у этих существ, питающихся мучными червями, есть свои королевства, верно?
— … Не нужно включать их в список. Это одна из рас внешнего региона.
Внешний регион относился к тем местам на континенте, где люди обычно не жили. Королевство Демонов было одним из самых ярких примеров представителей внешнего региона. И джунгли или пустоши, лежащие к югу от Панчурии, тоже входили в эту классификацию. Исследователи и учёные часто исключали расы, живущие в этих местах, из числа тех, кого считали разумными и равными людям.
Сончул был с ними полностью согласен. В противном случае — если бы квест Одной Короны включал даже выходцев из внешних регионов — это означало бы, что им пришлось бы завоевать и объединить даже мерфолков, живущих на дне океана далеко за пределами досягаемости человека. Это почти невозможно, а Бедствие не требует невозможного.
— Конечно, если этого потребует Бедствие, мы поговорим и о них, но на данный момент лучше их игнорировать, — объяснил Сончул, отталкивая камень, который Бертелгия добавила на карту.
— Но даже так восемнадцать корон. Это очень много. Верно?
Бертелгия посмотрела на карту так, словно являлась опытным стратегом, и глубоко задумалась.
Из-за утомительно долгой работы мозгами Сончул нуждался в хорошем перерыве, поэтому он вернулся на стул и прикрыл глаза, чтобы собраться с мыслями.
"Пока нет серьёзных изменений, о коронах меньших королевств стоит позаботиться менее чем за месяц".
Потребовался бы только один флот имперских дирижаблей, чтобы победить одну из второстепенных стран, и даже это не заняло бы слишком много времени. Если Империя и другие более могущественные нации уничтожат меньшие страны, то останется только десять или около того корон.
И в это время Сончул вмешается.
Проблема заключалась в том, что он не знал, какой метод ему использовать.
Стать королем и покорить остальных или же выбрать короля, встав за его спиной и подчиняя ему остальных?
Отсутствие указаний относительно того, как он будет решать это Бедствие, не изменилось. Он поклялся разрешить Третье Бедствие на краю мира, но детали всё ещё требовали тщательных размышлений.
Впрочем, на это ушло совсем немного времени.
Сончул с комфортом откинулся на спинку стула и открыл глаза. Со своего места мог видеть маленькую черную птичку по другую сторону откосов палатки, которая поднимала тяжёлый камень и усердно упражнялась.
— … Миллион двадцать один! Миллион двадцать два!
Это был Маракия.
"Тоже король, если так подумать", — Сончул усмехнулся, прежде чем закрыть глаза.
***
Королевство Хай Форж было небольшим государством, расположенным к юго-западу от Империи. Хотя номинально они были независимым королевством со своим королем, Хай Форж долгое время являлся подчиненным государством, практически колонией Империи с прозвищем "Кузница Империи".
Для обеих стран соглашение было взаимовыгодным. Будучи несовершенной в военном отношении страной и имея за своей спиной Империю, она защищала себя от заграничных вторжений. Взамен Империя получала необходимые, но непомерно дорогие компоненты для дирижаблей, такие как магическое усилительное устройство, по относительно низкой цене.
Но даже эта долгая договоренность подошла к концу.
Дворец Королевства Хай Форж имел форму гигантского литейного цеха с не менее гигантским водяным колесом.
Из коридора больших залов кузницы вышла группа подозрительных людей в мантиях. Их сопровождали хорошо вооруженные гномы-охранники, и шла вся эта группа в зал для аудиенций, через коридор из стали и мрамора.
