Нерешительный король Королевства Хай Форж, худой и с наполовину седой бородой, настороженно наблюдал за приближением незнакомых гостей. Он встал, чтобы поприветствовать людей в мантиях, как только они вошли в зал для аудиенций.
— Вы… Вы из Ордена?
Король не должен был так себя вести, в каком бы отчаянии он не находился, но никто не одёрнул его. Все потому, что судьба королевства была подобна свече перед грядущей бурей, и гости, приехавшие к королю, были достойны такого обращения.
Стоявшая впереди сняла капюшон и продемонстрировала маску на своём лице. Это была девушка с платиновыми светлыми волосами. Её маска была серебряной и блестящей, скрывающей лишь половину лица, но открытая часть демонстрировала красивые и изящные черты. Король королевства Хай Форж знал, кто она такая, но только лишь по слухам.
— Ох… Вы ведь Святая Ордена! Сараса Зеро?
— Это так, Ваше Величество, — легко приветствовала его Сараса.
Советники короля, стоявшие по обеим сторонам зала для аудиенций, выглядели явно разочарованными, узнав, что знаменитая Святая Ордена была всего лишь девочкой-подростком, намного моложе, чем они ожидали. В лучшем случае она должна была находиться в позднем подростковом возрасте. Она выглядела слишком молодой и неопытной, чтобы ей доверили судьбу Королевства.
Но Сараса Зеро улыбнулась и высвободила скрытую в ней энергию. В тот же миг все смогли ясно почуять ауру смерти, прежде скрывавшуюся в скорлупе в виде обычной девушки.
Голова присутствовавшего главы королевских магов начала дрожать, когда он что-то бормотал себе под нос:
— Лич… Это лич…? Не похоже на обычного лича, но…
— Я Архлич.
Тёмный туман поднялся из отверстий для глаз серебряной маски Сарасы, создавая жуткую атмосферу.
— Арх… Архилич…!
Волшебник, достигший звания Великого Мага, потерял самообладание и задрожал. Король не знал точно, что это влечет за собой, но зато по этой реакции понял, что человек, который пришел навестить его, был не обычным.
— Ясно… В любом случае, возможно ли получить то, что нам обещали, О Святая Ордена?
Сараса кивнула в ответ на вопрос короля. Но она хотела поговорить с ним наедине.
Фракция, которая была против заключения сделки с Орденом, была категорически против этого предложения, но король уже принял решение. Он был наполовину очарован навязчивой красотой этой леди в серебряной маске, и заставил всех, включая его собственных охранников, покинуть комнату, чтобы они смогли поговорить тет-а-тет.
— Я преподношу вам этот дар Ордена бесплатно, — мягко сказала Сараса Зеро с нежной улыбкой. Но король Хай Форж не мог поверить своим ушам. Как кто-то мог хотеть дать оружие, достаточно сильное, чтобы победить имперский флот, без какой-либо оплаты? Сомнение было неизбежным.
Сараса, казалось, поняла его беспокойство и продолжила говорить.
— Но Ваше Величество должен быть готов пойти на большие жертвы.
— Большие… Жертвы?
Сараса Зеро кивнула и подошла к королю, чтобы прошептать что-то ему на ухо.
На лице слушавшего её шёпот мужчины возникло и сменило друг друга несколько разных выражений. Он слегка прикрыл глаза, словно удовлетворённый, прежде чем его лицо исказилось в ужасе. Затем это привело к опустошённому взгляду, как будто он принял свою судьбу. К тому времени, как Сараса закончила говорить, выражение его лица вернулось к удовлетворённому.
— Это так? Так вот что Орден может предложить нам? — с удручённым вздохом ответил король.
Сараса посмотрела ему прямо в лицо, прежде чем кивнуть.
— Любая победа требует соответствующей цены. Но если Вы готовы чем-то пожертвовать, она не станет горько-сладкой.
— … Но пожертвовать половиной всех людей!
— Но если Вы не воспользуетесь ими, Империя заставит Вас потерять гораздо больше граждан в грядущей войне
Зрачки короля сузились. Глаза же под маской мерцали странным светом.
— Если Вы не желаете принять предложение нашего Ордена, то я сейчас же с Вами попрощаюсь.
Сараса Зеро не собиралась доводить до конца свою угрозу. Она прекрасно знала единственный исход, который неизбежно примет король, не в силах защитить свой народ.
— Я сделаю это, — твёрдо заявил Харад Третий, Король Королевства Хай Форж
Сараса Зеро слегка улыбнулась и склонила голову к королю.
В этот самый момент была установлена тайная договорённость между Орденом Вымирания и Королевством Хай Форж. Но это была лишь малая часть изменений, происходивших на континенте.
— Хм. Хоть ваши намерения и кощунственны, по крайней мере, об этом стоит подумать.
Король Древнего Королевства и многие другие короли континента с давним и прославленным происхождением заключали сделки с организацией в черных мантиях, с теми, кто почти разрушил Башню Отшельника.
Клак!
Шнельмеркер поместил символизирующий его победу деревянный колышек поверх тщательно нарисованной карты континента.
— За Древним Королевством последовало Королевство Хай Форж. Древнее Королевство — это одно, но возможность заключать сделки с Королевством Хай Форж, расположенным прямо под носом Империи — это неожиданное благо.
— Всё благодаря харизме Святой. В конце концов, у неё есть сила сделать невозможное возможным.
Шнельмеркер усмехнулся и пробормотал себе под нос:
— В отличие от нашего командира.
Примерно в то же время таинственные люди в черных мантиях посетили королей каждого королевства на континенте. То, что обещала эта мистическая новая фракция под названием Орден Вымирания, имело неопровержимую ценность во имя независимости и сохранения их королевств. Ветер перемен пришел на континент, который оказался в тупике после окончания предыдущего Бедствия.
* * *
Вскоре после этого на пляжах восточных регионов.
Те, кто прошёл тысячу миль, чтобы вернуться на родину, вот-вот должны были принять на себя удар ещё одного Бедствия.
— Что… что на этот раз?
Люди, стоявшие на пляжах Дальнего Востока, могли видеть их, жёлтые миазмы смерти, предсказанные Третьим Бедствием. Теперь они охватили половину мира и находились на полпути к земле.
Отсчёт до конца дней начался.
