* * *
— Что происходит снаружи?
Весть о нападении дошла до Башни Отшельника с некоторым опозданием.
— Что делают эти посланные рыцари? — пробормотали отшельники, наблюдавшие за разворачивающейся над их головами битвой дирижаблей.
Динь! Динь! Динь!
Громко зазвонил колокол. Армия Ордена Вымирания в мгновение ока прорвалась через почти пустой центр города. Вскоре их силуэты замаячили перед мостом, ведущим к Башне Отшельника.
— Всем эвакуироваться в башню!
Толкаясь и суетясь, отшельники ворвались в Башню и закрыли за собой ворота.
— П… Пожалуйста, впустите меня, уважаемые отшельники!
Работавший снаружи раб слишком поздно осознал, что происходит. Но как бы сильно он ни стучал в ворота и как бы жалобно ни умолял, дверь в Башню оставалась закрытой.
Высокопоставленные отшельники наблюдали за всем, что происходило снаружи, через узкое окно. Между тем толпа в чёрных мантиях группами начала переходить мост. Их движения при этом были весьма необычными. Каждый из них был элитным воином, быстрым, как тигр, а кроме того, кажется, ещё и магом.
В конце концов, получивший вести Порипирий направился на самый верх башни, чтобы оттуда наблюдать за тем, как последователи Ордена Вымирания приближаются к сооружению.
— Хааа… Да как же это…
Единственной сражавшейся с Орденом Вымирания фракцией оказалась Империя Людей. Дирижабли других стран ничего не предпринимали, несмотря на то, что Башня совершенно очевидно оказалась в опасности.
Ещё год назад это было бы немыслимо, но теперь раскол Всемирного Парламента стал объективной реальностью.
Хотя Дирижабль Империи и вёл весьма достойную битву, долго они не протянули. Но даже теперь Порипирий не слишком волновался. В конце концов, на его стороне было существо, известное как Самый Могущественный Отшельник. Полудракон-получеловек Ха'Неса.
Она подошла к Порипирию с раздражённым видом и почесала затылок.
— Что? Орден Вымирания? Они осмелились показаться здесь?
В нынешнюю эпоху немногие в этом мире были способны победить её. Лишь кое-кто из Тринадцати Героев континента были в состоянии сделать это. Вот что значило быть грозным воином, обладавшим силой, превосходящей всяческий здравый смысл.
Ха'Неса смотрела на плотно сбившихся врагов у подножия башни так, будто лицезрела мерзкого жука.
— И что прикажете делать? — потянувшись, спросила она у Порипиря. Тот, как и всегда, был осторожен.
— Давай сначала послушаем, что они хотят сказать.
Пока он говорил, взгляд Порипирия быстро метался по сторонам. Он обладал Глазами Всеведения, которые были своими силами близки к Глазу Истины духовного контракта Сончула, и теперь мужчина быстро сканировал каждого члена толпы на предмет их способностей.
"Насколько я могу судить, среди них нет особо сильного бойца".
Хотя он и заметил нескольких достигших уровня Трансцендентности воинов, рассредоточенных в толпе так, чтобы не вызывать лишнего беспокойства, никто из них всё же не был даже близок к тому, чтобы угрожать Ха'Несе. Однако не существовало никакой гарантии, что в Ордене Вымираний не было больше людей сверх тех, кто уже находился у Башни, поэтому Порипирий решил продолжать бдительно наблюдать за ситуацией.
Вскоре молодая женщина из Ордена Вымирания отделилась от общей группы своих собратьев и приблизилась к Башне. Пойманный в ловушку за воротами раб испуганно отбежал к задней части сооружения.
— Святой отшельник Порипирий, — ясным и чётким голосом сказала она, глядя на застывшего на вершине Башни мужчину.
— Что привело вас сюда? — равнодушно отозвался Порипирий.
Таинственная женщина усмехнулась.
— Мы пришли сжечь книгу ложного бога.
— Что за ерунда, — усмехнулся Порипирий.
Башня Отшельника была создана для защиты Свитка Бедствия. Свиток являлся ее главнейшим приоритетом и важнейшим сокровищем. Уничтожение Свитка Бедствия, таким образом, являлось отрицанием существования самой Башни Отшельника.
— Мне стереть их с лица земли?
Ха'Неса выглядела скучающей. Она вертела шеей, словно разминаясь. Скорее всего, ей не хотелось даже терпеть нелепые требования какой-то странной толпы людей, не способных выдержать и одного её удара. Хотя такая её небрежность и беспокоила Порипирия, он всё же знал, что, по крайней мере, в данный момент никто из Ордена Вымирания не смог бы бросить Ха'Несе серьёзный вызов. А затем мужчина подумал, что было бы неплохо продемонстрировать величие Башни Отшельника через силу Ха'Несы. Пусть этот недавно созданный еретический культ поймёт, с кем на самом деле имеет дело.
— Вперёд, Ха'Неса. Иди и покажи им истинную силу дракона.
Ха'Неса одарила Порипирия сияющей улыбкой, прежде чем броситься через защитный бортик, опоясывающий вершину Башни. Начиная падение, она имела форму стройной женщины, но к моменту достижения земли это уже был настоящий дракон.
— Кого бы мне съесть в первую очередь?
Наконец-то показавший свою истинную форму огромный дракон заговорил голосом, подобным грому. Его взгляд впился в окружавших Башню людей в черных мантиях.
Однако члены Ордена Вымирания, похоже, были не слишком обеспокоены грандиозным появлением Ха'Несы. Девушка почувствовала себя не в своей тарелке, а уже в следующий миг стоявшая неподалеку от неё женщина что-то вытащила на свет божий.
Это был очень чёрный материал. Фрагмент Бедствия.
Женщина подняла Фрагмент Бедствия высоко в воздух и произнесла заклинание на неузнаваемом языке. Десятки стоявших позади неё людей немедленно уселись на землю, скрестив ноги в позе лотоса, и одновременно в унисон начали выводить странные песнопения. Необъяснимая и зловещая энергия стала распространяться в воздухе вокруг Башни.
— Это не сработает!
Ха'Неса осклабилась в сторону тех, кто пытался осквернить Башню Отшельника своими нечестивыми заклинаниями. Огненное дыхание, достаточно горячее, чтобы его можно было использовать в кузнице, окутало всех членов Ордена Вымирания. Это пламя выжгло не только Орден, но даже несколько домов на другой стороне озера, вызвав мощные волны на прежде мирной озёрной воде.
* * *
Далеко на посадочной площадке Шнельмеркер повернулся, чтобы мягко сообщить представителю Древнего Королевства, который сейчас выглядел так, словно был очень шокирован увиденным:
— Пожалуйста, наблюдайте внимательно. Наше шоу начинается прямо сейчас.
* * *
Оставшийся после вызванного драконьим дыханием опустошения темный дым медленно рассеялся. Ха'Неса поджала когти, глядя на выжженные земли и не ожидая увидеть перед собой ничего, кроме пепла.
Но ветер вскоре показал ей, что она ошибалась.
Женщина в чёрной мантии всё ещё была там, не отступив ни на шаг. Ни единый волосок на её голове не выглядел опалённым.
"Как такое может быть?"
Ошеломлённая Ха'Неса вскоре стала свидетельницей ещё более невероятного зрелища.
Не только та женщина, но и все читавшие заклинание люди не пострадали от её дыхания.
Но больше всего это изумило Порипирия.
"Что…? Как они смогли с такими-то посредственными способностями…?"
Женщина в мантии внезапно загорелась, но это пламя не имело к Ха'Несе никакого отношения. Это был странный, белоснежный огонь. Тела других членов Ордена Вымирания также загорелись тем же загадочным пламенем.
Охваченная огнём женщина радостно закричала:
— Прояви себя через меня, о Тодхо Просветлённый!
Воздух вокруг нее начал искажаться от широкомасштабного заклинания, интенсивность которого неуклонно возрастала.
