— Глупый человечишка!
— Ииии… Смилуйтесь!
Изначально Маракия был очень вспыльчивым существом. Хотя он стал слабым и маленьким птенчиком, подавляемым мощью Сончула, его истинная ужасная личность так и не смогла исчезнуть полностью.
Как только Сончул вошёл в пещеру, первое, что сделал Маракия — вытащил Рагу наружу, подвесил её на дереве вверх ногами и начал истязать своим клювом.
— Наказание — единственное достойное обращение с глупыми приматами!
— Хииии!
Маленький, но острый клюв Маракии вонзился Рагу в спину. Он был достаточно сильным, но всё же выкладывался не на полную. Однако даже так Рагу рыдала и кричала всякий раз, когда он её клевал, дёргаясь так и издавая такие звуки, словно умирает.
Её любимое животное и друг, Виверна, захотела помочь, увидев, как девушка корчится от боли, но Барон, который в какой-то момент всё же подружился с Маракией, тут же встал у неё на пути.
— Гррр…
Технически, это была не совсем дружба. Маракию и Барона объединило скорее раздражение по поводу глупости Рагу, именно поэтому грифон и принял столь деятельное участие в этих пытках.
— Иаргх!
Виверна пришла в ярость, теперь уже всерьёз пытаясь спасти хозяйку. Если бы всё это происходило в воздухе, у неё, скорее всего, имелся бы хоть какой-то шанс, но на земле это существо не было Грифону серьёзным соперником.
Барон использовал свои львиные передние лапы и силу большого тела, чтобы без особых усилий перехватить нападающую Виверну.
— Хухуху… Считай, что тебе повезло! Если бы не этот абсурдно сильный человек, все твои органы уже были бы в моём желудке!
— Хииии!
Угрожая тем, чего он на самом деле делать не собирался, Маракия внезапно осознал мрачное присутствие чего-то или кого-то, окружившее его со всех сторон.
— Пиии?...
Рядом в лесу он почуял множество людей. Однако из пещеры, которую он охранял, никто наружу не выходил.
"Есть другой выход?"
Но не успел он додумать мысль до конца, как земля дрогнула, и раздались жуткие звуки, наводившие на однозначные ассоциации с обрушающейся пещерой.
Это не было землетрясением. Дрожь была вызвана искусственным взрывом. Маракия понял, что внутри происходит что-то серьёзное.
— Ой!
Маракия велел волшебной верёвке отпустить Рагу, и та тут же рухнула перед ним на колени, вымаливая сохранить ей жизнь.
— Смилуйтесь!...
— Заткнись, человечишка! Сколько тебе раз повторять, что я тебя прибью?
Маракия ударил Рагу по голове своими маленькими крыльями, прежде чем продолжить говорить.
— Что-то не так…. Немедленно поднимись и проверь, что происходит.
Рагу послушно подбежала к Виверне и поспешно взлетела в воздух. Пока рёв летучей твари разносился по окрестностям, Маракия нервно оглядывался по сторонам. Хотя и неуловимо, но в воздухе всё же витала зловещая магическая энергия, от которой волосы поднимались дыбом. Маракия сложил крылья и задрожал.
"Что-то приближается".
* * *
На посадочной площадке недалеко от Башни Отшельника присланные многими разными странами, включая Империю, дирижабли собрались вместе во благо своих стран. За каждый из этих суден отвечал капитан, но высшими лицами командования все же были находившиеся внутри Башни представители. Хотя это была работа, от которой нечего не требовалось, у них действительно имелись полномочия говорить от имени своих лидеров и заключать сделки с другими странами.
Вскоре после далёкого землетрясения перед этими представителями появились таинственные люди в чёрных одеждах. Такой же загадочный человек в сопровождении сообщников объявился и на палубе дирижабля Древнего Королевства.
— Прежде всего, я хотел бы принести извинения за то, что явился без предупреждения.
Мастера меча, являвшиеся своеобразным символом Древнего Королевства, обнажили своё оружие, но люди в чёрных одеждах не казались испуганными. Даже более того, хотя их слова и были оформлены в вежливой и уважительной манере, это было безусловное требование.
— Мы члены Ордена Вымирания. Мы прибыли сюда ради блага нашей страны, поэтому были бы очень благодарны, если бы вы дали нам возможность встретиться с вашим главным.
Хотя Орден Вымирания был не более чем еретической сектой, события последних нескольких дней произвели благоприятное впечатление о них у представителей большинства стран, за исключением Империи. К тому же, именно Орден был тем, кто унизил Империю, ставшую всеобщим врагом после объявления Третьего Бедствия. И их жестокие и односторонние убийства не только показали, кто их главный враг, но и доказали их мастерство.
Всех этих фактов оказалось достаточно, чтобы заставить капитанов дирижаблей подумать, что лучше и вправду вызвать представителя для разговора, чем без надобности лезть на рожон и проливать кровь.
Представители быстро оделись и вышли на палубы. Оказавшись с ними лицом к лицу, люди из Ордена Вымирания немедленно объявили о своих истинных намерениях.
— Орден Вымирания обладает секретным оружием, которое сможет победить Империю. Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, так что мы хотели бы, чтобы вы лично засвидетельствовали это.
Закончив говорить, Шнельмеркер впился изучающим взглядом в лицо представителя Древнего Королевства. Тот казался одновременно сомневающимся и убеждённым. Но если бы его попросили выбрать что-то одно, он бы скорее склонился к недоверию. Впрочем, вскоре эта оценка изменилась.
"Ответ командующего был неожиданным, но в целом ничего не поменялось. Нет, это даже может стать отличной возможностью", — подумал Шнельмеркер и махнул рукой.
Стоявшие позади него подчинённые немедленно прицелились и выпустили свистящие стрелы высоко в небеса. С вершины Башни Отшельника донёсся протяжный звук, напоминавший орлиный клёкот.
Работающие в окрестностях Башни отшельники и некоторые жители Топоро посмотрели в небо, реагируя на этот необычный шум. Однако там не обнаружилось никаких заметных изменений. А вот на земле вскоре сформировался Зловещий Знак.
Сотни последователей Ордена Вымирания в чёрных мантии ринулись к деревне Топоро, словно волна цунами.
Хотя перед городом находилась посадочная площадка, где швартовались дирижабли разных стран, рыцари других государств не стали мешать нападающим. Люди из Ордена Вымирания уже находились на борту каждого дирижабля. Всех, кроме одного. Того, что принадлежал Империи Людей.
— Орден Вымирания объявился? — потрясённо уставился на людей в чёрном имперский полковник. — Неужели их всегда было так много?
Члены Ордена Вымирания между тем миновали бесчисленных стражников, не встретив никакого сопротивления. Они убивали только представителей Империи Людей, прежде чем наконец-то покинуть посадочную площадку и направиться в сторону Топоро.
Полковник Брев немедленно приказал своему заместителю отправить сигналы дирижаблям союзных стран, чтобы передать эту информацию. Но на палубах суден не проявилось никакой активности. Было похоже, что они даже не собираются ничего предпринимать. Как опытный ветеран, Брев сразу понял, что ни один из других экипажей дирижаблей не собирается участвовать в битве.
— Сукины дети! Неужели все обязанности по договору с Всемирным Парламентом уже выброшены в выгребную яму?
Хотя он и был охвачен сильнейшей яростью, полковник понимал, что для выплёскивания неконтролируемого гнева время было не самым лучшим.
— Готовьте волшебный залп! — немедленно скомандовал Брев. — Мы атакуем этих ублюдочных еретиков с неба!
В этот момент сверху громко забил тревогу часовой.
— По левому борту приближаются несколько неопознанных дирижаблей!
Брев немедленно повернулся в ту сторону. Там он и вправду увидел три воздушных судна, появляющихся из тени заснеженных гор. Последний поднявшийся среди них демонстрировал миру флаг, который смог распознать даже Брев.
Сломанный меч.
Он принадлежал главному спонсору Ордена Вымирания. Это был родовой знак графа Шнельмеркера.
— Всем на палубу!
Дирижабли Ордена Вымирания первыми выпустили Волшебный Залп. Снаряды из зевов крупных пушек взорвались при приближении к судна Империи Людей, разбрызгивая осколки, разрывавшие всё на куски. Левый борт имперского дирижабля получил серьёзные повреждения. Вниз посыпались обломки и люди.
