Чуть больше месяца назад. Главный зал императорского дворца.
Император Август сидел в своем излюбленном троне, держа в одной из рук бриллиантовый жезл. С самого утра монарх пребывал в скудном настроении, весь день просидев в глубокой задумчивости.
Вокруг него кружилось множество слуг в королевских фраках, но Август не обращал на них совершенно никакого внимания. Лишь когда высокие двери главного зала с громким свистом распахнулись, он поднял голову, подав знак своим слугам.
Откланявшись, юноши и молодые девушки поспешно покинули главный зал, оставляя императора наедине с довольно высоким мужчиной.
Это был Фабель, одетый в свою привычную белоснежную мантию придворного мага. Войдя в главный зал, он сразу же уверенно направился в сторону Августа, длинная борода которого покоилась на коленях.
— Ваше величество, — учтиво поприветствовал Фабель.
Когда глаза Фабеля и Августа встретились, выражение лиц обоих резко изменилось.
— Ты разузнал подробности у тех двоих? — взгляд императора становился более мрачным.
— Да... — по выражению лица Фабеля было очевидно, что он так же был сильно раздражён, — Церковь Бога Смерти решилась напасть на Имира перед входом в долину. Но, к счастью, ему, похоже, удалось остаться в живых.
— Что это значит? — взгляд императора прояснился.
— Противников было шестеро. Каждый из них обладал силой воина ранга Марголас[2], — проговаривал Фабель, — По словам моих подчинённых, когда они покинули поле боя по просьбе Имира, он был всё ещё в состоянии сдерживать их объединенную мощь. Тщательно изучив место сражения, мы нашли два обезглавленных трупа и останки оставшихся четверых служителей культа.
— Он... Ему удалось самостоятельно убить их? — от неожиданности Август чуть не выронил из рук свой бриллиантовый жезл.
Когда двое выживших из отряда карателей, поставленных на защиту Имира, вернулись в империю, Фабель и Август были разгневаны настолько, что отправили туда целый отряд из пятидесяти лучших воителей империи. Они могли ожидать нападения от любой соседней империи, но никто не мог предсказать, что Церковь Бога Смерти, ранее не вступающая ни в единый конфликт, действительно решиться сделать свой ход.
Пока отряд не завершил расследование, император чувствовал себя крайне скверно. Потеря такого талантливого воителя и к тому же гениального алхимика было огромной потерей для империи Августа.
Однако слова Фабеля вновь вернули Августа в чувства.
— Мы не уверены в том, что Имир расправился с ними лично... Но его труп не был найден на месте сражения, а следы, ведущие в Долину Ветров, были довольно свежи, — взяв небольшую паузу, Фабель вздохнул, после чего его глаза странно блеснули, — Однако, мы ещё не всё знаем о Имире.
— Что ты имеешь в виду? — Август сразу задал вопрос.
— Мои люди доложили, что во время сражения его тело внезапно было покрыто странной броней. Это не было магией стихии земли, так как она была выглядела как настоящая броня белого цвета. К тому же, она была крепка настолько, что была в состоянии выдержать любой удар от служителей культа... Возможно, благодаря ей он смог выйти из этой битвы живым.
В этот момент Август подумал, что было ещё слишком много вещей, которых они не знали об этом выдающемся юноше. В одиночку противостоять шестерым карателям Церкви Бога Смерти и выйти из боя живым... Было слишком пугающе.
— Как только Имир вернётся, обеспечьте ему лучшую защиту! — Август немедленно громко отдал приказ Фабелю, — Больше никаких низкоранговых карателей, которые не могут защитить даже самих себя! Имир не только ушел живым от Церкви Бога Смерти, он так же убил многих из них. Как только он объявится... Они определенно нападут снова.
— Я понимаю... Ваше величество, — покорно поклонился Фабель.
Являясь главой карателей империи Августа, Фабель отлично разбирался в мощи соседних империй. Было очевидно, что они серьезно недооценили силу Имира, послал на эту миссию низкоранговых служителей культа. Если бы Церковь Бога Смерти взялась за дело всерьез, то черноволосый был бы мгновенно убит.
После полученного горького поражения, их следующий шаг, безусловно, будет намного страшнее.
— Что насчёт клана Баурус? — спокойно спросил Август.
— По нашим данным, они не покидали своего поместья с самого ухода Имира. Похоже, они непрерывно тренируются, — улыбаясь, проговорил Фабель, — Но наш надежный человек, который работает слугой в их поместье, говорит, что каждый из них уже сформировал сосуд воина.
— Что? — голос Августа дрожал от внезапного удивления.
— Хоть многие из них, очевидно, не обладают серьезным талантом, под покровительством Имира их развитие происходит с ужасающей скоростью, — Фабель говорил очень быстро, — Похоже, что через десятки лет он взрастит целую армию сильных воителей.
Зрачки Императора расширились так, словно он услышал самую радостью весть за всю свою длинную жизнь. Чрезвычайный талант Имир и его клан Баурус, члены которого развивались с ужасающей силой... Все они, безусловно, на стороне империи Августа и в будущем будут иметь огромное влияние на всем континенте.
Даже один Имир был гением с неизмеримой силой души и совершенным родством с элементом ветра, которых никогда не рождалось даже в высших империях континента. Но вместе со своим кланом Баурус, через десятки лет их объединенная сила будет превосходить силу сразу десяти армий Империи Августа. Без сомнений, в будущем они могли стать столбом, проложившим империи путь к былому величию!
— Фабель, передай мой приказ каждому министру и всем высшим дворянским семьям! Всеми силами поддерживать клан Баурус! Никто не должен даже думать о том, чтобы попытаться оскорбить кого-то из них! — старик Август сиял, указывая бриллиантовым жезлом в сторону Фабеля.
— Незамедлительно, ваше величество, — глаза мужчины оживились и энергично заблестели.
Закончив свою фразу, мужчина в белом и ножевым шрамом на лице превратился в размытое пятно и исчез из главного зала. Как и всегда, Августа и императорский трон слегка тряхнуло от возникшего ветра.
— Никак к этому не привыкну, — проговорил Император с горькой улыбкой.
В тот же день, поместье Баурус.
Алиса сидела возле фонтана, играясь с крохотным голубым огоньком. Сильный ветер гулял по империи, развивая ее золотистые волосы. Но как бы сильно не шелестела листва, священный огонь в ладонях девочки словно игнорировал бурные ветра, продолжая неустанно гореть.
Сегодня был второй день после ухода Имира, но никто из сирот не позволял себе заскучать, полностью отдаваясь тренировке с мечом. Достигнув воина звания Аркуэн[1], каждый из них вдвое сократил свой сон, тренируясь с полнейшей отдачей. Обучаясь в соответствии с программой Имира, каждый из них чувствовал, как их сила неуклонно росла.
Джейн каждый день посещала поместье, помогая Гейлу в финансовых планах. Как они и рассчитывали, после ухода Имира их дела продвигались все так же хорошо и стабильно.
Тем не менее, каждый из них, хоть и не показывал это открыто, глубоко в своем сердце желал, чтобы этот год прошел как можно быстрее.
В то время, как сироты и Алиса тренировались с Гарной возле бассейна, Джейн и Гейл прогуливались по небольшой тропинке, оживлённо общаясь.
Красноволосая девушка, одетая в бордовое платье, казалась немного взрослее. На ее лице был лёгкий макияж, придавая и без того приятным чертам Джейн ещё большую грацию юной дворянской особы.
Во время беседы к ним подбежал молодой юноша в одежде слуги, передав в руки Гейла мятый свёрток бумаги.
— Что? — прочитав содержимое, Гейл чувствовал, как его голос начал дрожать, — Пришел левый министр?
Гейл был достопочтенным членом клана Баурус, но его прошлое, проведенное в бедном квартале брало свое. Он ещё ни разу не встречался ни с одним из представителей высших дворян, но прямо сейчас к порогу их поместья лично явился Левый Министров Финансов Империи.
Наблюдая реакцию Гейла, Джейн неизбежно нахмурилась. Левый Министр Голд был самым темным и страшным человеком империи Августа. Он не был сильным воителем, но даже сам император не смел влезать в его темные дела. Потому что поддержка министра Голда была настолько могущественной, что не найдется ни одно воителя империи, кто осмелился бы в открытую пойти против него.
Без преувеличения, Голда боялись все высшие дворяне и даже его императорское величество Август.
— Это не к добру... — в сердце Джейн начало нарастать напряжение.
Через железные ворота неспешно вошёл низкорослый мужчина с маленькими, словно крысиными глазками. Он шел неспешно, с трудом перекатываясь с ноги на ногу, как будто бы каждый шаг требовал от него огромных усилий.
— Это же госпожа Джейн! Вы растете прямо на глазах... А это... — прищурившись, Голд старался повнимательнее разглядеть Гейла, — А, это, кажется, финансист клана Баурус.
— Приветствую вас, министр, — Гейл немедленно покорно поклонился, а его голос был спокойным и бережным, словно он боялся кого-то спугнуть.
— Министр, — несмотря на свое напряжение, Джейн тоже приветственно поклонилась Голду, — Чем должны вашему внезапному визиту?
— Ох... Узнаю клан Азилл... Сразу переходите к делу, — сказал министр со странной улыбкой.
Изилл, Алиса и остальные сироты заметили странного человека, вошедшего в поместье через главные ворота. Глядя на него, они громко шептались:
— Что это за человек? Настолько толстый и короткие ноги... Как он вообще может ходить? — сказал кто-то из толпы.
— Если бы не дворянские одежды, то я бы с лёгкостью спутал его со свиньёй, — сказал Изилл, тихо хихикая.
— Тише... Это, похоже один из высших дворян, который пришел поприветствовать старшую сестру Джейн и Гейла... — наконец проговорила Алиса.
Со стороны казалось, что Джейн, Гейл и министр довольно мило беседовали. Однако, даже Гейл мог ощутить возникшее в воздухе напряжение, которое заставляло его сердце биться быстрее. Казалось, даже его учащенное дыхание несколько раз обрывалось.
— Вы пришли обсудить что-то важное? — Джейн старалась говорить сдержано, но в ее словах была отчетливо различима агрессия.
— Да. На самом деле я пришел с довольно важным вопросом, — судя по ехидной ухмылке Голда, его, казалось, позабавило отношение девушки, — Ваш клан Азилл исправно платит налоги... Но вот клан Баурус был совсем недавно основан и я пришел обсудить условия. Так как графа Имира сейчас нет в столице, то я хотел бы обсудить это с вами.
Джейн стиснула зубы и задрожала, стараясь подавить в себе гнев. Взглянув на нее, Гейл огорошил глаза, не найдя в себе силы выдавить и единое слово.
Голд говорил про налог, но в действительности он обманом и угрозами заставлял многих дворян платить ему дань за сохранность. Под его покровительством был целый отряд неуловимых наемных убийц, которые без единого шума могли вырезать целый клан всего за пару часов. Это было именно тем, чего боялся даже император Август с его высоким статусом и огромной поддержкой.
Голд был из тех людей, которого не заботило развитие империи или другие, как он говорил, "низменные вещи". Его кровь вскипела только при виде золотых монет, которые он любил намного больше, чем свою родную жену и детей.
Абсолютно алчный, низменный и жестокий человек, при имени которого дрожали даже высшие чины империи Августа. И он пришел сегодня в поместье Баурус, чтобы угрозами выжить из них все до последней монеты!
— Министр... А о каких налогах идёт речь? — Гейл не понимал о чем говорили эти двое, поэтому только сейчас решился спросить.
— О, это просто, господин Гейл, — Голд манерно растягивал слова, будто бы это приносило ему огромное удовольствие, — Этот налог вы платите мне, чтобы заручиться моей надёжной защитой... А то знаете, мало ли что может случиться...
— Министр Голд, вы... — лёгкие Джейн были готовы взорваться от ярости.
— Ц...ц...ц... Госпожа Джейн... Вы, кажется, забыли, что ваш клан Азилл так же платит налог? — Голд открыто насмехался над девушкой, а его хитрые, крысиных размеров глаза надменно сверкали, — И ещё... Я хотел бы, чтобы этот разговор остался между нами и ни господин Имир ни кто-либо другой не должен слышать о нем. Ох... Ваш отец так стар, госпожа Джейн... Кто знает, удастся ли ему дожить до дня вашей свадьбы...
После последних слов Голда, гнев в глазах девушки практически материализовался в чистое пламя, готовое выстрелить в любое мгновение. Ее руки дрожали, а лицо бросило в краску настолько, что в глазах девушки возникла полупрозрачная рябь.
Она из последних сил сдерживала себе, чтобы не протянуть руки к министру. Намек на жажду убийства пробежал в ее слегка налившихся кровью глазах, но сразу же был подавлен усилиями Джейн.
— Мы... Учтем... — голос Джейн звучал неровно, надтреснуто, словно она давно разучилась говорить.
Министр, не скрывая, открыто угрожал жизни клана Баурус в случае отказа от уплаты "налога". Ему было совершенно наплевать на статус Имира и его положение в столице империи. Его интересовал только приятный звук звона монет.
Кроме того, он так же отрезал Джейн любую надежду найти поддержку у Имира или других имперских воителей. Голд ясно дал понять, что в случае, если информация об этом распространится, то отец Джейн, глава гильдии Азилл Фауст будет мгновенно убит.
Но даже если бы Джейн смогла найти поддержку Имир и других..
Разве их сил хватило бы, чтобы справиться с целым отрядом наемных убийц высшего ранга, стоявших за Голдом?
— Вот и отлично, — ехидная улыбка на лице Голда становилась все шире, после чего он неспешно отправился к выходу из поместья, — Мой человек завтра придет за оплатой... Думаю, так как мы с вами друзья, одного миллиона золотых будет достаточно.
Гейл почувствовал, как из-за слов Голда его голова заболела с удвоенной силой. Один миллион золотых монет был огромной суммой для империи Августа. Даже многие из высших дворян не могли с лёгкостью разбрасываться подобными суммами.
Но все же для клана Баурус найти один миллион не было проблемой... Но это все ещё целый миллион золотых!
— Госпожа Джейн... Что только что произошло?.. — Гейл обрел способность говорить только после ухода Министра.
— Гейл, он угрожает нам и вымогает деньги. Левый Министр Голд — самый ужасный и скользкий человек империи! — Джейн говорила, а ее кулаки сжимались от гнева, — Но нам придется заплатить... Иначе будет страшная катастрофа.
