— Старший брат... Ты действительно хочешь отдать ее мне? — Алиса пораженно уставилась на Имира.
— Ты моя дорогая ученица. Кому же мне ещё отдать ее, если не тебе? — Имир сдержанно расхохотался, — В конце концов, у меня уже есть Мятежник.
Положив руку на ладонь Алисы, Имир моментально погасил ее священное пламя. Взяв ее под руку, он посмотрел на всё ещё ошеломленного Джо и громко сказал:
— Джо... Думаю, нам пора двигаться дальше.
— Да... Да... — юноша в белом несколько раз встряхнул головой, после чего посмотрел на Имира со спокойной улыбкой, — До начала ещё целый час, поэтому я успею показать вам большую часть территории академии!
— Рассчитываем на тебя, — в ответ улыбнулся Имир.
Имир, Джо и Алиса вновь отправились на прогулку по внутренней территории академии Шень. Они не забывали о непонятной ситуации с престарелой тростью, но прямо сейчас были полностью погружены в изучение местных окрестностей.
Несмотря на то, что трость была немного длиннее Алисы, она всё ещё была достаточно лёгкой, чтобы девочка не прилагала слишком много усилий. Спустя пару минут, она уже привыкла к ней, с каждым шагом стуча тростью по мощеной дороге.
Джо подвёл их к одному из зданий и остановился у входа.
— Это одна из учебных частей академии, — рассказывая, Джо непрерывно смотрел на Имира, — Здесь обучаются первокурсники. И я в том числе.
Территория академии была достаточно огромной для того, чтобы с лёгкостью вместить около семи тысяч учеников. Множество мужских и женских общежитий. Огромная арена. Здания, каждое из которых было разделено на студентов различных курсов и уровней развития. Мало того, вдалеке Имир и Алиса увидели башню, которая, казалось, была самым высоким местом во всей империи Августа.
По пути на арену, Джо рассказал Имиру довольно много вещей о устройстве академии. Новые ученики набирались каждый год в малом количестве, проходя обучение в здании первого курса. После зачисления в академию Шень, все, даже истинные гении обязаны были пройти обучение на первом курсе около нескольких месяцев. После этого, они могли повысить свою квалификацию вплоть до магов шестого курса.
Курсы были разделены по уровням силы и таланта учеников. Шестой курс был самым престижным и последним. Обычно, туда принимали только учеников, достигших по крайне мере среднего уровня звания Марголас[2]. В иных случаях, им было отказано.
Имир узнал, что после прорыва на звание воителя Виштам[3], ученик имел возможность досрочно окончить академию Шень. Тем не менее, если ученик решит продолжить обучение, никто не осмелиться выгнать его. Но, как оказалась, лишь немногие имели возможность сделать прорыв и они навечно могли оставаться в рядах академии…
Слушая рассказы Джо и проходя мимо многих учебных отделов, Имир узнал довольно много разных вещей. В среднем, ученики достигали звания Марголас[2] в возрасте двадцати пяти лет. Многим ученикам шестого курса или же выпускникам, в лучшем случае было чуть больше пятидесяти.
Алиса слушала рассказы Джо с упоением сердца, но Имир чувствовал себя удручённо. Когда он услышал о силе лорда Ламперта, сильнейшего воителя империи, он смеялся довольно долгое время. Но услышав, что средним уровнем всей империи было всего лишь звание Виштам[3], Имир был полон презрения.
В других империях или же частях Мурима, существовали воители, которым было более нескольких тысяч или же сотен тысяч лет. Имир понимал, что чем больше воитель развивал свою магическую силу или энергию Ки, тем медленнее происходило старение. Без преувеличения, воин уровня Вайзард[7], мог без проблем прожить больше тысячи лет. Мало того, маг подобного уровня мог остановить старение и всю свою жизнь поддерживать своё молодое обличье. Правда, в империи Августа подобный уровень силы был лишь в легендах.
Имир невольно сравнивал эту империю с другими уголками Мурима. По сравнению с ними, средняя продолжительность жизни здешних воителей была слишком короткой. Что уж говорить о Ламперте, если сам академик Шень не смог бы сравниться с теми воителями, которых на своем пути встретил Имир.
Прошло полчаса, прежде чем они пересекли парк академии Шень. Парк был довольно тихим, казалось, даже громкие вскрики с трибун полностью растворялись в пространстве. Половина всей территории была покрыта деревьями и цветами. Но даже несмотря на это, там бы с лёгкостью уместилось пару сотен учеников.
Проходя мимо него, Имир и Алиса довольствовались приятным запахом трав. Впереди, трибуны арены увеличились в несколько раз, словно нависнув прямо над ними. Вскрики и завывания толпы казались все ближе.
— Джо, а ты будешь смотреть турнир? — между делом спросил Имир.
Джо следовал в нескольких метрах впереди, после чего сказал, слегка развернув голову:
— Да, — сказал юноша с мягким кивком, — Туда приглашены все ученики академии.
Имир, Алиса и Джо практически покинули внутренний периметр сада. В то время как юноша в белом ступил на линию внешнего периметра, он резко остановился, внимательным взглядом смотря прямо вперёд. Посреди своего рассказа, юноша замер.
Имир удивился внезапным изменения Джо. Встав возле него, они вместе с Алисой так же посмотрели вперёд.
В некоторой отдаленности, стояла небольшая группа человек в мантии учеников академии Шень. Приглядевшись, Имир увидел в них давно позабытые, знакомые очертания Фреда и его старой компании.
За прошедшее время, они, казалось, совсем не изменились. Стоя в кругу у края дороги, Фред и трое его товарищей громко разговаривали и смеялись в присущей им надменной манере.
После прошлого раза, они не усвоили урок по отношению Джо. Несмотря на то, что они больше не смели нападать на него, они пускали дурные слухи и обсуждали его за спиной. Многие ученики и учителя ненавидели их настолько, что несколько раз просили лорда Ламперта исключить из из академии Шень. Они были известны по всей академии как самая неприятная и злобная группа. За злодеяния, постоянное нарушение правил академии и громкий, язвительный смех, некоторые ученики прозвали их бандой гиен.
— Джо, давай обойдем их, — сказал Имир, безразлично покачав головой.
Имир не боялся компании Фреда, но не хотел отвлекаться на подобную мелочь. Покрепче взяв за руку Алису, он собирался пойти в обход через другую часть тихого сада, когда позади раздался тихий голос Джо:
— Старший брат... Ты помнишь наш разговор, когда мы только приехали в столицу империи?
Имир обернулся, нахмурившись. Внимательно всматриваясь в безмятежное выражение лица Джо и его спокойную улыбку, он сначала подумал, что лицо юноши попросту свело от шока. Но присмотревшись, Имир понял, что Джо совсем не испугался компании Фреда.
— Да, я помню, — безэмоционально ответил Имир, — Ты обещал, что к нашей следующей встрече станешь сильнее и сможешь сам постоять за себя.
— Ты помнишь, — Джо радушно усмехнулся, — Я хочу доказать, что я выполнил обещание. Я больше не хочу убегать.
С того самого момента, Джо ни на секунду не забывал о своем обещании. Каждый день, он усердно тренировался и в итоге занял первое место в турнире первогруппников. Если бы не встреча с Имиром, то кто знает, когда бы юноша смог раскрыть свой талант и стремление.
В этот момент Имир понял, что стоявший перед ним Джо был совсем другим человеком. Он не знал, изменился ли этот юноша под его влиянием или же это случилось из-за победы на турнире первокурсников. Но очевидно было то, что теперь Джо и вправду был не из тех, кто нуждался в защите.
Имир бросил безразличный взгляд на компанию Фреда. Некоторое время раздумывая, он отошёл в сторону вместе с Алисой.
— Тогда действуй, — на томном выдохе выпалил Имир, — Только помни, что у нас мало времени. Если не управишься за пять минут, то мы с Алисой продолжим путь.
Кивнув, Джо покинул внутреннюю территорию тихого сада. Двигаясь прогулочным шагом к компании Фреда, он выглядел спокойно и безмятежно.
Долговязый парень, все это время стоявший лицом к периметру сада, поднял голову посреди своего яркого смеха. Смерив взглядом медленно приближающуюся фигуру в белой мантии проверяющего, он слегка похлопал Фреда по плечу.
— Фред, разве это не Джо? — сказал он с ядовитой ухмылкой, указывая пальцем в сторону юноши.
Фред и остальные шумно обернулись, на мгновение изумившись спокойствием Джо. Но спустя пару вздохов, на их лица вновь наползло мрачное выражение, после чего Фред вышел вперёд, разведя руки в приветствии:
— Младший Джо! Ты не представляешь, как я рад тебя видеть, — с усмешкой процедил Фред, — Вижу, ты тоже идёшь на турнир. Как насчёт пойти вместе с нами.
Фред говорил довольно сдержанно, но сквозь пелену его язвительных фраз отчётливо выдавалась крайняя злоба.
— Ты закончил? — остановившись в нескольких метрах от Фреда, Джо слегка усмехнулся, — Мы оба знаем, что все это время ты продолжал обсуждать меня за спиной и разводить дурные слухи. Что, обиделся после того, как я отделал тебя на турнире?
Даже незаметно наблюдающий за происходящим Имир был удивлен словами Джо настолько, что несколько раз прочистил свое правое ухо. Он не мог поверить в то, что ранее слабый юноша мог внезапно бросить подобное в лицо Фреда.
На самом деле, Джо никогда не был таким подавленным, каким Имир его встретил впервые. Обычно, он не стеснялся своих слов и всегда говорил то, что думает. До встречи с компанией Фреда, он всегда был довольно устойчивым и волевым, а после обретения силы эти качества только усилились.
— Ты... — грудь Фреда надулась, после чего он посильнее сжал кулаки, — Ты стал таким самоуверенным после того, как случайно одолел меня в финале?!
— Разве моя победа была случайной? — Джо слегка прищурился, пройдясь внимательным взглядом по каждому из компании Фреда.
— Да! — долговязый вышел из группы и указал пальцем на Джо с холодной усмешкой, — Мы все знаем, что у такого слабака, как ты, попросту не могло быть и шанса против нашего босса! Признайся, что ты использовал подлые трюки!
Алиса стояла неподалеку вместе с Имиром и внимательно слушала каждое слово. В то время, как она тренировалась в поместье Азилл, Имир рассказал ей о Джо и компании Фреда. Но даже такой ребенок, как Алиса, понимал, что этот светловолосый юноша полностью отличался от того образа, который она сумела построить из рассказов Имира.
Глядя на него прямо сейчас, она несколько раз неосознанно посмотрела на черноволосого. Раньше она не замечала, но Джо, так же как и Имир, относился к близким с любовью и трепетом. Но когда дело касалось врагов, эти двое, казалось, становились совсем другими людьми.
— Старший брат... А он сможет победить? — забеспокоившись, девочка прошептала на ухо Имиру.
Имир улыбнулся девочке, после чего приказал Витхельму проверить силу Джо и каждого из компании Фреда.
— Хм... — Имир внимательно выслушал голос Витхельма, после чего продолжил внимательно смотреть на Фреда и Джо, — Джо силен, но если они нападут вместе, то он не сможет справиться со всеми.
Алиса кивнула и расслабленно улыбнулась. Она понимала, что Имир будет начеку и обязательно поможет Джо в трудный момент.
