— Лира, назад! — Гика схватил Лиру и потащил ее из камеры.
Металлическое существо бросилось на железные прутья и начало их гнуть, отчего вся камера ужасно затряслась.
Внезапно существо остановилось и отступило назад:
— Просто шучу... вы... не... очень привлекательны, — сказало оно и дико хохотнуло.
— Его собственная... плоть и кровь... срезала его плоть... и проливала его кровь... — существо забилось головой о землю. — О, как... иронично... О, как... трагично... О, как... трагически иронично.
«Его собственная плоть и кровь?» — Гика подумал о каменном алтаре, измазанном пятнами крови.
— Семья Айры что-то сделала с ним? — спросил он.
— Вы хотите... знать? — существо вонзало зубы в землю. — Тогда... принесите мне что-то... Что-то... хорошее... Что-то полезное... Что-то особенное... Что-то, что я хочу... Что-то, что он хочет…
— Мы уже спрашивали тебя, что ты хочешь, но ответа так и не получили, — сказала Лира.
— А... пирожное... принеси мне... вкусное пирожное, — потребовало существо.
— Давай поищем наверху, — сказал Гика, и они с Лирой пошли.
— Маленькое... пирожное, — сказало существо с резким смехом.
Они вернулись к лестнице и обнаружили, что там появилась дверь. Гика открыл ее и оказался на кухне. Безликая женщина рубила воздух над разделочной доской, напевая энергичную мелодию.
— Себастьян... Будь любезен, пригласи Зигфрида к столу, — безликая женщина обернулась к мечу в кресле за обеденным столом.
— Себастьян... Будь любезен, пригласи Зигфрида к столу, — повторила она и вернулась к своему занятию: пению и рубке воздуха.
— Проверь шкафы, — сказал Гика, не обращая внимания на происходящее.
Лира кивнула и открыла шкафы. Там она увидела многочисленные бутылки с изображением черепов.
— Милая, будь любезна, подай мне яд, — безликая женщина повернулась к Лире, не выпуская ножа из рук.
Лира посмотрела на Гику, тот кивнул. Схватив бутылку с ядом, она протянула ее женщине.
— Спасибо, дорогая, там есть закуски в шкафу, если вы хотите перекусить до ужина, — женщина указала на сломанный шкаф, а затем открыла бутылку с ядом и начала наливать ее на разделочную доску. — Только лучшая еда для моего Зигфрида.
Гика открыл сломанный шкаф и увидел три пирожных разных размеров: большое, среднее и маленькое.
Большое пирожное заговорило первым:
— Уже пора?
— Похоже, да... Они растут так быстро, — прогнусавило среднее.
— До свидания, отец. До свидания, мама, — произнесло маленькое пирожное.
Гика поднял его и посигналил Лире.
— Мы идем к Айре? Мне не терпится! — сказало маленькое пирожное.
— Позаботьтесь о моем мальчике! — попросило большое, и Гика закрыл шкаф.
— Я тебе доверяю, — сказало маленькое пирожное.
Гика проигнорировал его. Они с Лирой покинули кухню, попав в уже знакомый коридор.
— Неужели это действительно Айра внизу? — нервно спросило маленькое пирожное.
— Гика, я уверена, что ты заметил. Случилось что-то ужасное. Яд, алтарь, кинжал, — сказала Лира.
— Чем дальше мы идем, тем понятнее становится, но и опасность значительно возрастает. Я думаю, мы должны идти сразу до конца. Если что-нибудь случится, я сначала отправлю тебя отсюда, — сказал Гика, решив узнать происхождение Айры.
— Я... Я тебе доверяю, но это страшное место, — сказало маленькое пирожное. — Хм, а Айра правда здесь?
Они снова проигнорировали его и вошли в железную камеру. Металлическое существо тяжело понюхало воздух и открыло пасть.
— Дай его... мне, — он дернул цепи, как бешеная собака. — Дай... мне... я не... укушу... тебя.
— Это не Айра! — в панике закричало маленькое пирожное. — Ты солгал мне!
— Скажи нам, как быстрее всего попасть в глубину его разума? — спросил Гика.
— Дай мне... пирожное... — зарычало существо.
— Ты солгал мне... но я прощаю тебя, — сказало маленькое пирожное.
— Я тебе не верю. Я дам тебе его, только когда ты отправишь нас в самую глубокую часть подсознания Айры, — заявил Гика.
— ...Прекрасно! — рявкнуло существо и повернуло голову, чтобы посмотреть на пол.
— Смерть — это неминуемая судьба для таких, как я. Паника и страх, которые я чувствую сейчас, проистекают из упрямого инстинкта самосохранения моего тела. Но я решило отказаться от его зова. Было бы наивно полагать, что я смогу избежать того, что является абсолютным. Не плачь о моей смерти, отец. Не плачь обо мне, мама. Как смертный, я могу только принять смерть, нравится мне это или нет. И я отказываюсь просить о пощаде. Я приветствую этот бесконечный сон, так же, как и он приветствует меня, — говорило пирожное тонким голосом.
На полу снаружи железной камеры появился люк.
— Дайте... мне или он... не откроется, — сказало существо.
Гика бросил ему печенье. Существо поймало его зубами.
— Я принимаю свою судьбу, — сказало пирожное.
Существо открыло рот и с кровавыми брызгами надкусило его. После недолгого громкого жевания чудовище удовлетворенно выдохнуло.
— Ты... просто не сможешь... перебить этот вкус, — существо кивнуло в сторону люка, и тот открылся.
Лира заглянула в люк и увидела мрачную черную жидкость внизу.
— Что там? — спросила она.
— Вы хотели... пропустить все остальное... и добраться до дна... правильно? Ну... вот так... но то, что там... гораздо хуже меня, — существо смеялось, тряся цепями.
— Почему ты сказал нам это? Что, если мы решим убить Айру, увидев, что там слишком опасно? — спросил Гика.
— ...Потому что, если вы... убьете его... то есть... действительно убьете... тогда я... освобожусь... Никто не ненавидит... смерть больше, чем он... — существо смеялось с осязаемой свирепостью, натягивая цепи.
Гика посмотрел на металлическое чудовище и почувствовала, как ужас охватывает его. Лира положила руку ему на плечо.
— Пойдем, — сказала она.
Гика кивнул и прыгнул в черную жидкость внизу. Лира напоследок взглянула на прикованное существо и последовала за своей напарницей. Погрузившись в жидкость, они обнаружили себя в ручье, расположенном посреди какого-то леса.
— Это же... — оглядываясь, Гика даже не смог договорить. Все было серо-черным, в том числе и они с Лирой. В окрестностях не было и намека на другие цвета. Деревья были окаменевшими, а почва выглядела как черное стекло. Время от времени деревья взрывались в пар и падали на землю в виде металлических осколков. Молнии выстреливали из земли в небо, а затем отражались в воду, которая взлетала и выпадала на землю в виде дождя.
— Это, должно быть, проекция Черного Леса, о котором говорили Устия и другие, — произнесла Лира, наблюдая за странными явлениями.
Скелет какого-то грызуна начал собираться по частям. Органы, мышцы, кожа, мех, — перед ними оказалась белка. Она прыгнула и остановилась, осматривая окрестности. Затем, зачерпнув черную стеклянную почву, она начала ее есть. Голова белки покрутилась на 180 градусов, прежде чем она заметила Лиру и Гику. Пасть животного оставалась открытой. Вдруг из-под ее лап вырвалась молния, превратив белку в золу.
— Туда, — Гика указал на деревянную хижину неподалеку.
— Давай быстрее, и покинем это место при первой же возможности, — сказала Лира.
Они заспешили к хижине, делая все возможное, чтобы избежать опасности. По мере приближения они стали замечать трещины в воздухе, чувствуя зловещую атмосферу. Затем они увидели... еще людей, идущих к хижине с противоположной стороны леса. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это их двойники.
— Отражение? — одновременно сказали Гика и его двойник.
Кто из них настоящий, стало ясно, когда вторая пара исчезла после заданного вопроса. Гика несколько раз моргнул, чтобы убедиться, что это все было на самом деле, но он не мог быть уверен. Лира молча шла к деревянной хижине. Ей нечего было сказать, точнее, было слишком много, чего она могла бы сказать. Столько всего произошло, чего она была не в силах понять. Это заставляло чувствовать страх, но в то же время невероятно интриговало.
