Через некоторое время конвой, наконец, добрался до Свободного Города. Когда люди вошли в ворота, то обнаружили, что город сильно отличается от того, как его описывали.
Дома в жилом районе были совсем не похожи на жилища в Столице. Вместо того чтобы располагать их рядом один возле одного, в Свободном Городе решили сделать упор на многоэтажные дома, забраться на каждый из этажей можно было с помощью металлической или деревянной лестницы. Это было решение, принятое планировщиками города, чтобы сэкономить место, и оно оправдало себя, город не казался слишком переполненным. Улицы, прорезающие районы, были невероятно точными, но это не удивительно, учитывая количество архитекторов, которые зарабатывали на жизнь в Свободном Городе.
Перед въездом располагался большой фонтан со статуей пустого блока в центре и металлической табличкой перед ним, надпись на которой гласила: «Постройте на нем то, что хотите». Тем, кто жил в Свободном Городе, это сообщение было своеобразной мотивацией. Художники, Музыканты, Торговцы, неважно кто, в конце концов, сами решали, что является их пределом. В дополнение к теплым ветрам и энергичным жителям, большинство зданий были украшены развевающимися полотнами, что привлекало больше туристов. Площадь, предназначенная для небольших торговых операций, гудела от активности, когда люди рекламировали свои товары.
Почти все прибывшие смотрели на все это вдохновленными взглядами, некоторые даже решили подыскать постоянное жилье в городе. Хотя это было легче сказать, чем сделать, поскольку получение гражданства в Свободном Городе стоило немалых денег и, обычно, требовало длительного рассмотрения. Поскольку город был нейтральным по отношению ко всем другим странам, возникало беспокойство о том, не попытаются ли другие страны подсунуть своих людей, чтобы те постепенно захватили власть. На самом деле это случалось неоднократно, но они находились под влиянием Гильдии Торговцев. Если страна посмеет нарушить допустимые границы, то город прекратит торговлю с любой из ее областей.
Небольшая группа посланников прибыла, чтобы поприветствовать конвой. Те, кто исполнял менее важные роли, наподобие возобновления и установления торговых контрактов, были отделены от общества высокопоставленных лиц, которые занимали дипломатические должности.
Затем прибыли Принцы и несколько благородных дворян, которые собирались принять участие в Саммите. Они вместе с теми, кто находился в их кругах общения, хотели посетить праздничный банкет на следующий день. Во время банкета каждая страна пребывала бы в одном и том же зале, получив возможность пообщаться до начала политических переговоров. Конечно, внешне все постараются выглядеть спокойными во время этого мероприятия, но они будут искать любые слабости, которые только можно было найти.
Единственное, в чем были согласны все страны, так это в том, что Греницианское Королевство было самым слабым. Черный Столп, нападение на их военный центр, дикие чудища в Столице, разрушение крепости в Западной Долине. Трудно было утверждать, что Королевство осталось стабильным в результате этих событий. Чтобы слова его представителей имели хоть какой-то вес на Саммите, они должны были либо достойно показать себя на банкете, либо победить в Колизее. Поскольку многие сомневались, что от банкета получат хоть какую-нибудь выгоду, то все очень рассчитывали на Колизей. А конкретнее, все надежды возлагались на одного кандидата, на Айру. Мало кто своими глазами видел его способности в бою, но так или иначе, об этом ходило очень много слухов. Они бы очень разочаровались, узнав, что Айра не планирует участвовать.
Через некоторое время основная группа прибыла в недавно построенный дипломатический квартал. В каждой стране были отдельные резиденции, которые находились на определенном расстоянии друг от друга, чтобы избежать возможных конфликтов. Само собой, лидеру каждой страны предоставлялось жилье, отдельное от остальных. В центре полукруглого здания находился великолепный банкетный зал. Было ясно, что Круг Торговцев не экономил никаких средств на приеме различных стран. Тем не менее с полной уверенностью можно сказать, что самым важным помещением был зал для дипломатических переговоров, который находился на заднем плане. Именно в этом здании будут происходить различные события, которые могут повлиять на ход истории.
….
После того, как их сопроводили до назначенного места и объяснили, как все устроено, группа разошлась, пока шла подготовка к банкету. Прежде чем Айра мог пойти с ними, он должен был встретиться с Четвертым Принцем. Несмотря на то, что Принца должны были сопровождать солдаты из Греницианского Королевства, если бы он захотел отправиться в город, Айра также должен был отправиться с ним.
— Следуйте за мной, сэр Айра, — Ирвинг подошел к Айре, чтобы провести его к Четвертому Принцу.
Айра молча последовал за Ирвингом, они шли по коридорам и лестницам, пока не достигли верхнего этажа, который был обозначен как этаж для королевской семьи. По сути, вся его площадь была разделена на четыре секции, которые располагались на расстоянии нескольких десятков футов друг от друга и были предназначены для Принцев.
Ирвинг постучал и подождал, пока не прозвучал голос Леонарда:
— Войдите.
Он открыл дверь Айре, подождав, пока он войдет, прежде чем закрыть ее и оставить Айру наедине с Четвертым Принцем.
Айра осмотрел комнату и обнаружил, что в ней полно дорогостоящих вещей, хотя, по всей видимости, это было из-за Круга Торговцев. Принц сидел за столом, осматривая множество документов.
— Айра, я хотел бы извиниться за неприятности, которые возникли вначале поездки, — искренне сказал Леонард, глядя на Айру.
— Зачем ты позвал меня сюда? — спросил Айра, садясь напротив Леонарда без лишних слов.
Леонард усмехнулся, прежде чем ответить:
— Теперь я понимаю, почему мои братья не захотели нанять тебя.
— Да? Вы хотите, чтобы я обращался, как полагается, Ваше Высочество? — спросил Айра, скорчив ухмылку.
Леонарду было совершенно понятно, что Айра испытывал неприязнь к королевской семье, которая, на самом деле, давала ему некоторые полномочия.
— В этом нет необходимости. По правде говоря, мне и самому не нравится весь этот официоз. Не стесняйся и веди себя, как обычно, а не так, как полагается в этом городе, вот что я хотел сказать тебе, — сказал Леонард, по-дружески улыбнувшись, а затем продолжил: — А почему я позвал тебя? Честно говоря, я хочу, чтобы ты был на моей стороне, Айра. Есть некоторые… трудные вопросы, которые стало бы гораздо легче разрешить, если бы ты был моим союзником.
