Путешествие продолжалось. Начали проявляться первые признаки весны, но было сложно сказать, поскольку температура в окрестностях Свободного Города, который расположился возле океана, как правило, была более высокой. Дни проходили совершенно без инцидентов из-за уровня охраны повозок. В мгновение ока появилась вторая и последняя контрольная точка. Большой приграничный город, в котором солдат было больше, чем во всех предыдущих.
Участники путешествия разделились, как делали это раньше, торговцы, дворяне и наемники отправились к своим местам сбора.
Пока все это происходило, Четвертый Принц незаметно проскользнул в одиночку. Он хоть и был красивым, но смотрел на любую проходящую женщину, не скрывая своего вульгарного взгляда. В конце концов, он добрался до безымянного места, где женщины продавали себя, по крайней мере, так казалось на первый взгляд. Как только Четвертый Принц вошел в здание, его извращенный взгляд тут же исчез, словно был лишь прикрытием. Женщины внутри носили очень откровенную одежду, но их лица выражали лишь дисциплинированную серьезность. Не важно, кто и чем из них занимался в тот момент, они сразу же встали на колени.
— Не нужно преклоняться, я не Король, Вивиан, — сказал Леонард, сев за свободный стол.
— Пока что, Ваше Высочество, — сказала привлекательная женщина с темно-русыми волосами. Она была главной над всеми женщинами внутри здания, занимала должность наподобие лидера. Она искренне поклонилась, прежде чем села напротив.
— Ты не слышала? Четвертый Принц слишком недостоин, чтобы даже бороться за престол, — Леонард рассмеялся про себя.
— Те, кто не понимают твоих идей, не кто иные, как идиоты, — сказала Вивиан с ненавистью, которая отражалась в ее глазах.
— Да я просто пошутил… Теперь к делу, что у тебя есть для меня? — спросил Леонард.
Вивиан дала сигнал, и кто-то подошел, чтобы запереть входные двери. После того, как она была надежно закрыта, женщина положила на стол листообразный камень со странными надписями. Это был камень молчания, который разрабатывался при помощи самого Принца, хотя общественности об этом ничего не было известно. Камень молчания был чрезвычайно редким и дорогим предметом, который желали заполучить все страны. Были попытки дублировать его, но все они закончились провалом.
— Есть множество новостей, но самые шокирующие — из Тельвианской Империи. Источник надежный, но… — Вивиан беспокоилась о том, стоит ли говорить дальше.
— Продолжай, — глаза Леонарда стали серьезными.
— Говорят, они построили железный корабль, который может летать. Если не ошибаюсь, они назвали его дирижаблем, — сказала Вивиан, сомневаясь в правдивости произносимых ею слов.
— Корабль, который может летать? Будь я на их месте… Они достаточно долго скрывали Пушки Маны. Как-то не верится в то, что они не прикрепили их к этому… дирижаблю, — сказал Леонард, не особо изменив свое выражение. — Хотя это довольно удивительно, совершенно не о чем волноваться, — добавил он.
— Раз вы так говорите, то я, разумеется, также поверю в это, Ваше Высочество, — ответила Вивиан.
— Мы получили достаточно информации на данный момент, отправьте две дозы «Черной Орхидеи» нашим контактам, — приказал Принц.
— Считайте, уже сделано, Ваше Высочество, — на лице Вивиан отобразилась смесь удивления и страха, при упоминании «Черной Орхидеи».
У Четвертого Принца была сильная информационная сеть, большую частью которой составляли те, кто зависел от созданного им вещества. Это была очень необычная микстура, несколько капель которой заставляли нормальных людей стать зависимыми. Это был инструмент вербовки, и он являлся более надежным по сравнению с взятками или громкими обещаниями.
Процесс приобретения надежных союзников обычно был сложным и мог привести к бессмысленной потере огромного количества ресурсов. Например, другие Принцы были вынуждены стабилизировать свое собственное политическое положение для привлечения других, а также для обретения верных союзников, им приходилось получить их расположение, отправлять подарки или проводить переговоры. Для одноразовых партнеров или тех, кому не могли доверять, давали Черную Орхидею. Те же, кто имел высокую ценность, проходили через другой процесс. Айра был одним из таких людей в списке Четвертого Принца. Создание засады было необходимо для того, чтобы взбаламутить воду и увидеть некоторые его навыки.
— Как там наши партнеры в Свободном Городе? — спросил Принц.
— Они более чем довольны. Связи Вашего Высочества в каждой стране значительно облегчили продвижение идеи о турнире, — с восхищением произнесла Вивиан.
— Это хорошо. Теперь осталось только убедить Айру присоединиться, — Принц впал в глубокую задумчивость. Он собрал информацию об Айре и был в растерянности, не зная, какой подход использовать, чтобы сделать его своим союзником. Из того, что он понял, Айру очень слабо интересовали всякие интриги и схемы, если вообще интересовали. Его характер был непредсказуемым, но ранее не случалось такого, чтобы он предавал своих союзников.
— Об Айре… — Вивиан неуверенно взглянула.
— Что с ним? — спросил Леонард.
— Никто из наших агентов не смог ничего разузнать, — сказала Вивиан, явно стыдясь.
— Это не удивительно, — Леонард кивнул, словно ожидал этого.
— Мы услышали несколько слухов. Говорят, что, помимо ненормальной страсти к еде, он очень неравнодушен к определенной кондитерской выпечке. Если быть точной, то Джулиана Фэйрфакс, за который мы наблюдаем, как говорят, устроила с ним словесную перепалку по поводу тех булочек, — Вивиан рассмеялась, посчитав это забавным.
— Если она столкнется с ним за стенами Столицы, я сомневаюсь, что она останется в живых, — сказал себе Леонард, хотя он не знал Айру, но мог догадываться о менее сложных сторонах его личности.
— Возможно, вы правы. Во всяком случае, мы также изучили всех его знакомых, которые нам известны. О его браке с Эйвери Тинн многие не в курсе, и Королевство все же решило молчать о Валькириях. Недавно Айру видели с женщиной в сером плаще, хотя я уверенна, что вам уже доложили, — сказала Вивиан.
При упоминании Валькирий Леонард немного вздрогнул. Айра сам по себе был непредсказуемой переменной, а появление еще и Валькирий в этом уравнении увеличило необходимость сделать его союзником, или удержать от того, что должно произойти.
— Я лично встречусь с Айрой, когда мы доберемся до Свободного Города. Надеюсь увидеть тебя там тоже, Вивиан, — Леонард улыбнулся, положив руку ей на плечо.
Лицо Вивиан немного покраснело из-за действий Принца. Хотя ее одежда была очень открытой, это было лишь на случай того, если кто-то посторонний войдет в здание, но некоторые приходили обменять информацию на дозу Черной Орхидеи.
— Да, Ваше Высочество, — кивнула Вивиан.
….
В другом месте, Харпер вернулась в Столицу. Первое, что она хотела сделать, это проверить, находится ли Айра дома. Прошло достаточно времени с тех пор, как они виделись в последний раз, и она осознала, что очень скучает по нему. Харпер избегала любых длинных путей и быстро прибыла к жилищу.
— Айра? — Харпер открыла дверь, ожидая увидеть Айру, но вместо него, ее встретила зеленоглазая девушка, которая ела за кухонным столом.
— Эмм… Харпер, верно? — Эми проглотила пищу, прежде чем смогла спросить.
Харпер сузила глаза, схватившись за жезл на бедре, который все еще был запачкан кровью.
— Ты приходила с Айрой навестить меня, когда я пострадала. Еще я была на его свадьбе, — Эми помахала своей металлической рукой перед Харпер, поскольку видела, что ситуация накаляется.
— Ой! Я тебя помню, — Харпер отпустила свою дубинку и присела. — Где Айра?
— Он отправился на другое задание, — ответила Эми.
— Другое? — повторила она, расстроившись.
— О-он сказал, что я должна выполнять задания вместе с тобой до его возвращения.
— Ходить на задания… с тобой? — Харпер странно посмотрела на Эми.
— Я не такая слабая, как ты думаешь! — сказала Эми, оправдываясь.
— Разве это не значит, что ты все еще слабая, — пробормотала Харпер.
— Пока я не могу полностью контролировать свои способности, но когда я это сделаю, то определенно стану сильнее, — уверенно сказала Эми.
— Как скажешь, — Харпер встала и начала подниматься наверх.
— Попросить Саманту подыскать нам работу? — спросила Эми с энтузиазмом, она хотела как можно скорее проверить свои способности в реальном сражении.
— Да, я полагаю, — Харпер пожала плечами.
Хотя Харпер была явно расстроена, Эми ощутила невероятную готовность. Айра сказал ей, что Харпер использовала различные виды оружия и, вероятно, могла тренироваться наиболее эффективно благодаря своей способности создавать Фантомов. Просто подумав о своем развитии, Эми ускорилась и быстро доела содержимое тарелки, после чего выбежала за дверь, чтобы найти Саманту. Эми уже предвкушала очень скорое получение своего первого реального задания, которое она будет выполнять, как Наемник.
