В холодной Северной местности.
— Нашел что-нибудь? — спросил человек в черном, осмотрев ледяной мир, окружавший его. Сотни хвойных деревьев простирались настолько далеко, насколько он мог видеть, предоставляя множество мест, чтобы спрятаться или устроить засаду.
— Нет, — ответил человек в такой же одежде.
— Черт… Мы должны вернуться назад, пока не стемнело. Уже третий день подряд она убивает все больше наших, — мужчина обернулся и увидел, как его напарник смотрит на небо.
— Что это? — он замолчал, когда посмотрел вверх.
Вместо солнца там находился стейк. Гигантский стейк. Любой, кто заметил бы это, смог бы лишь безмолвно наблюдать.
В этот момент один из мужчин вернулся в реальность:
— И-иллюзия! Это иллюзия! Она здесь!
Он вытащил свой меч, после чего подбежал и начал трясти своего напарника, который пришел в себя и также достал меч.
Раздался тревожный звук, когда небо разбилось, и декорации превратились в две отдельные луны.
Один из мужчин с недоверием сказал:
— Уже ночь…
— Черт… — выругался другой.
Звук громких шагов внезапно раздался со стороны деревьев, после чего высокий, бледно-голубой Фантом с оружием в руках бросился на мужчин.
— Дерьмо! — один человек попытался достать свисток из кармана, но в спешке уронил его. Когда он поднял взгляд, Фантом уже замахнулся двуручным топором. Прежде чем он успел среагировать, его голова отделилась от туловища, и тело упало на снег.
Его спутник споткнулся и тоже оказался в снегу, в ужасе пытаясь отползти назад.
— Эй! — детский голос раздался с верхушки деревьев.
Он поднял глаза и увидел маленькую девочку, которую освещал лунный свет. На ее лице находились три черные точки между бровями, светло-голубые глаза и синие волосы с черными корнями. Все остальное тело было скрыто под плащом.
— Это ты… — сказал человек голосом проигравшего.
— Да, это я! — Харпер спрыгнула с дерева и приземлилась перед мужчиной, в результате чего снег поднялся в воздух.
— Где он? — спросила Харпер, разминая шею.
Человек сухо засмеялся, когда вспомнил, в каком состоянии обнаруживались его товарищи за последние три дня. Их находили либо мертвыми, либо замученными до смерти, либо сошедшими с ума.
— Если я скажу тебе… сделай это быстро, — сказал мужчина, когда его лицо потемнело.
— Хорошо, — кивнула Харпер, когда Фантом подошел ближе.
— Недалеко к востоку отсюда находится старая церковь… Там ты найдешь Греха, — сказал мужчина.
— Греха? — Харпер нахмурилась, выражая любопытство.
— Так тот ребенок сам себя называет… Забавно то, как моя жизнь была разрушена детьми, тобой и им, я имею в виду. В моем охотничьем поселке он убил бы того, кто отказался б присоединиться… так что у меня не было выбора! — человек дал волю своим эмоциям, которые он сдерживал долгое время, после чего слезы и сопли начали стекать по его лицу.
Харпер просто посмотрела на него, а затем кивнула своему Фантому. Он приблизился и поднял свою алебарду.
Человек выругался, поскольку он, по сути, видел свою смерть, которая нависла над ним.
— Б*ядь! Б*ядь! Б*ядь! — он даже не попытался просить милосердия из-за того, что маленькая девочка перед ним ничего не понимает в таких вещах.
— Сделай это! Б*ядь, сделай это! — закричал мужчина.
Призрак опустил алебарду на его череп, тем самым прекратив его существование в тот же момент.
Харпер посмотрела на небо и увидела, как падают снежинки.
— Пошли, — сказала она, прежде чем запрыгнуть на плечи Фантома.
...
Внутри собора, который стоял на неровной поверхности, около пятидесяти человек стояли вместе перед стулом странной формы.
— Грех… за эти три дня мы не смогли схватить ее, даже если мы узнавали ее местонахождение, то она появлялась только ночью… возможно, нам стоит переместить базу и отложить время проведения ритуала, — мужчина неохотно высказал свое мнение мальчику, которому на вид было не больше 12 лет.
У мальчика были небольшие карие глаза и темно-каштановые волосы, а так он выглядел вполне обычным. Если не обращать внимания на черную одежду, которую украшали человеческие черепа, и 6-футовуя косу, которую он держал. Очевидно, что коса была самой пугающей частью его экипировки. Лезвие было стандартным, но в качестве древка использовался ненормально длинный позвоночник.
— Ты предлагаешь… сбежать от нее? — спросил Грех, поднимая голову.
По какой-то причине человек почувствовал угрозу и опустил голову.
— Н-не сбежать… я просто думаю, что будет лучше перенести наши планы на несколько дней вперед. Похоже, сегодня вечером пойдет снег, так что найти ее будет еще сложнее, — поспешно сказал он.
— Хмм, — казалось, Грех прислушался к его словам, когда задумался.
— Итак… Кто из вас считает, что нам нужно отложить все на несколько дней? — спросил Грех.
Более смышленые и те, кто внимательно вслушался в его слова, уловили то, как он выговорил «отложить» и решили, что будет лучше воздержаться. А слишком нетерпеливые ничего не поняли и подняли руки.
— Понятно, — сказал Грех, одобрительно кивнув.
— Тогда мне стоит отправить кого-нибудь в подвал, дабы рассказать все вашему дяде? — спросил мужчина.
— Нет надобности, — Грех схватил косу и замахнулся ею, разрезав человека пополам, еще до того, как тот успел что-либо понять.
Все застыли в оцепенении, потеряв дар речи, но Грех не остановился, а снова сделал взмах, который охватил всю комнату, и забрал жизни всех тех, кто поднимал руку. Не удивительно, что коса из позвоночника была необычным оружием. Позвонки отделялись и соединялись, словно магниты, что позволяло использовать ее на очень больших расстояниях.
— Кто-нибудь еще? — спросил Грех. Когда коса вернулась к прежнему виду, она издала звук, похожий на грохот костей.
Все молчали, поскольку понимали, что с ними случится, если они заговорят. Грех произнес несколько слов, после чего из тел, недавно погибших, появился белый туман. Те, кто остались невредимы, лишь тяжело охнули. Некоторые из членов вздрогнули, в то время как другие были не готовы к такому.
— Хааах. Некоторые из вас будут охранять снаружи, а все остальные пойдут искать ее. Мы собираемся закончить ритуал сегодня ночью, поэтому нельзя позволить ей вмешаться, — Грех приказал открыть люк, под которым находились ступеньки.
— Если ритуал потерпит неудачу, тогда большинство из вас узнает, что такое быть мертвым, поэтому убедитесь, что она не сможет помешать, — сказал Грех, прежде чем спуститься.
Несмотря на то, что Грех не рассказал конкретно каждому его обязанности, было очевидно, что нужно сделать, в то же время мертвецы начали становиться в полукруг, оборачиваясь спинами к подвалу. Наиболее быстрые поспешили занять позиции вокруг собора для его охраны, а другие начали неохотно собираться, дабы отправиться на поиски.
Большинство из них разбились на пары и взяли факелы, после чего двинулись в заснеженный лес. После того, как они продвинулись достаточно далеко, некоторые начали говорить, оглядываясь вокруг.
— Ребят, что вы думаете?
— О чем? О Грехе?
— Нет… о ритуале.
— А что тут думать? Если все пройдет успешно, мы станем всемогущими и заживем, как короли.
— Да, это несправедливо, когда некоторые уличные оборванцы получают силу, а мы — нет.
— Ты слышал о Желтых Глазах?
— О ком?
— Я слышал. Говорят, что он самый сильный мужчина во всем Королевстве.
— Мужчина? Я слышал, что он всего лишь ребенок.
— Как Грех?
— Нет, немного старше. Ему восемнадцать.
— Я видел его однажды.
— Ой, не пи*ди.
— Я говорю правду. Видел его в столице несколько месяцев назад, когда мы покупали материалы для ритуала. Черные волосы, желтые глаза, его лицо напомнило мне тех чистоплотных дворян, которые даже драться толком не умеют. Я был почти уверен, что он один из них, но…
— Но что?
— Я не знаю. Он продолжал выглядеть опасным. Я имею в виду… Говорят, он лучший наемник, но на нем не было никакой брони, только меч на бедре.
— Тебе когда-нибудь приходило в голову, что он, возможно, просто оставил ее дома? Как ты знаешь — столица самое безопасное место.
— Было самым безопасным местом.
— Да, я слышал о тех монстрах…
— Стойте…
— Что такое?
— Просто заткнитесь.
Они остановились посреди леса и начали осторожно оглядываться.
— Мне показалось, я что-то слышал, — сказал один, вглядываясь в верхушки деревьев. Шел сильный снег, который мешал что-либо разглядеть.
— Вон! — крикнул кто-то, заставив группу посмотреть вверх. На мгновение они смогли увидеть полупрозрачную фигуру высоко на ветке.
Увидев, что это не маленькая девочка, которую они искали, мужчины немного успокоились, но все же держали оружие наготове.
Внезапно бледно-голубая фигура с большой скоростью спрыгнула с ветки.
— Отойдите! — крикнули те, кто продвинулся дальше, но одному мужчине не повезло поскользнуться на снегу.
— Нет! — это было единственным, что он успел выкрикнуть, прежде чем был раздавлен под тяжестью синего Фантома.
Первый, кто пришел в себя, заметил цепь, обмотанную вокруг своей шеи. Он попытался закричать, но цепь сжала его горло, затягивая в темноту.
— Факелы!
— Кто-нибудь возьмите факелы!
— Эй!
Напуганные голоса раздавались в темноте до тех пор, пока кто-то не сумел зажечь факел.
— Что?! — закричал мужчина, оглядываясь вокруг. Он не обнаружил никого из всей группы, кроме несчастного парня, которого, уже исчезнувший Фантом раздавил насмерть.
— Покажись! — закричал он испуганно, когда увидел снег, пропитанный свежей кровью. Мужчина сделал несколько шагов, прежде чем ощутил острую боль в груди. Он наклонил голову и увидел, как из его тела торчит призрачный меч. Мужчина попытался заговорить, но лезвие провернулось, после чего было выдернуто из груди, заставив его рухнуть на землю.
— Отлично, пришло время заняться следующими, — детский голос был последним, что он услышал, пытаясь сделать вдох, после чего его глаза сомкнулись.
Харпер посмотрела на мертвеца и забралась на плечи Фантома.
....
Несколько часов спустя.
Грех, одетый в черные одежды, которые были украшены орнаментами из костей, стоял перед бледным мужчиной. Отношения между Грехом и его дядей были нейтральными, поскольку они долгое время не знали друг друга. Родители Греха погибли при «таинственных» обстоятельствах, и большую часть своего детства он провел в холодном приюте, пока его дядя Орен не пришел, чтобы использовать в своем деле. Под руководством Орена, Грех стал подставным лидером Эмиссаров Смерти, и его прежнее имя было забыто.
Грех не подозревал, что его дядя собирался принести его в жертву буквально за несколько дней до того, как Красная Луна и Золотая Аврора наделили его силами. Когда Грех продемонстрировал приобретенные способности, он стал настоящим главой «религиозного» движения.
— Дядя… все готово?
— Почти, — терпеливо сказал Орен. На полу лежали раздавленные кости, образовав форму звезды, на каждой вершине которой находились черепа, из глазниц которых исходил зловещий туман.
Грех застыл на мгновение, а затем повернулся:
— Та девушка здесь, дядя Орен.
Он почувствовал потерю связи со своей нежитью и сразу понял, что Харпер пришла.
— Черт возьми! Задержи ее! Не подведи меня, Грех. Особенно, когда мы так близки к цели, — сердито крикнул Орен.
— Я не подведу, дядя, — Грех почтительно кивнул, прежде чем подняться по ступенькам из подвала.
