Несмотря на распространение мора, имперский экзамен, который проводился раз в три года, должен был пройти по расписанию. Юнь И Хэн и Юнь И Цзе в сопровождении слуг еще до рассвета направились в сторону Гун Юань.
В этом году участников оказалось особенно много, кроме того, перед вратами стояла городская стража и осматривала каждую карету, чтобы в город не проник зараженный. В результате, чтобы добраться до экзаменационной комнаты уходило в два, а иногда и в три раза больше времени, чем раньше.
Существовало несколько очередей, в них учитывалось место жительства и влияние семьи. Двое братьев с трудом протиснулись сквозь толпу и встали в свою очередь.
— Господин, вот выпечка. Мадам специально попросила кухню сделать ее. Фужэнь же привезла с собой для вас несколько легких закусок из города Су. Ваш слуга сложил всего понемногу.
Когда вокруг стало самую малость посвободнее, слуга Юнь И Хэна открыл одну из небольших коробок и указал на выложенные в ряд квадратные пирожные. Однако неожиданно в него кто-то врезался, и коробка с пирожными упала на пол.
— Куда смотришь? Из-за тебя упали пирожные моего господина! — резко развернувшись, заорал слуга.
Юнь и Хэн и Юнь И Цзе посмотрели на упавшие пирожные, в их сердцах одновременно возникло раздражение. Вторя действиям слуги, они повернулись и увидели молодого человека в небесно-голубой хлопковой робе. За его спиной находилась котомка, а рядом не виднелось ни одного слуги. Вдобавок, учитывая очередь, в которой он стоял, можно было сделать логичный вывод, что этот молодой человек из бедной семьи. В глазах Юнь И Хэна и Юнь и Цзе появилось презрение, собственно, даже слуга не удержался и, оценив его простую одежду, ухмыльнулся. Сделав шаг вперед и схватив за плечо молодого человека, он агрессивно прорычал:
— Я спрашиваю, ты слепой? Не видишь, что испортил пирожные моего господина?
Переполох начал привлекать внимание скучающих окружающих.
Молодой человек не разозлился из-за очевидно невежливого поведения. Люди присмотрелись к на первоый взгляд невзрачному человеку, но после обнаружили, что его глаза красивее, чем у Чэнь Вана, а его лицо практически не уступало по очарованию Чу Фэй Яну! Одного взгляда было достаточно, чтобы лицо молодого человека запечатлелось в памяти всех, кто его видел. Особенно выделялись его глаза, которые так и сверкали интеллектом. Собственно из-за последнего многие сразу же начали его недолюбливать.
Молодой человек посмотрел на пирожные и сцепил руки в поклоне. Посмотрев на Юнь И Хэна и Юнь И Цзе, он искренне извинился:
— Я слишком спешил и не заметил вашего слуги. Прошу принять мои извинения, гунзцы.
— Да кто ты вообще такой, чтобы гунцзы еще и лично тебя прощали? Считаешь, что достоин разговаривать с гунцзы?
Стоило молодому человеку извиниться, а Юнь И Хэну и Юнь И Цзе продолжить молчать, как слуга начал кричать и показывать свое превосходство. Вот только его крики возымели отрицательный эффект: присутствующие начали перешептываться друг с другом:
— Из какой семьи этот слуга, почему он ведет себя настолько высокомерно?
Практически у всех участников экзамена из бедных семей в глазах появилось гневное пламя, но им пришлось сдержаться, они не имели права рисковать.
— Не говори мне, что ты не слышал о братьях из семьи Юнь? Их дядя — нынешний правый премьер-министр Юнь. А старшая дочь от первой жены Юнь Сяня, Юнь сяоцзе, вскоре станет женой левого премьер-министра Чу. Покойная жена Юнь Сяня же из Фу Го Гун Фу! Они те, кого мы никак не можем обидеть, — сообщил один из экзаменующихся. Он был рад, что ему удалось поразить окружающих своими знаниями.
На лицах людей, стоящих в очереди, появился страх. Про себя они ненавидели зазнавшегося слугу, но снаружи они не смели выставить недовольство напоказ. А вот в соседней очереди, где расположились претенденты из влиятельных семей, лишь ухмылялись в сторону Юнь И Хэна и его брата. В плане осведомленности они сильно отличались от низшего класса. Кто из них не знал, что Юнь И Хэн и его брат не более, чем прилипалы? Их отец — лодырь, не обладающий рангом чиновника или каким-то выдающимся богатством. Они смогли встать в "особую" очередь лишь благодаря влиянию Юнь Сюань Чжи. Но тем, кто из категории землевладельцев, было достаточно и одного того факта, что Юнь Цянь Мэн вскоре станет членом Чу Ван Фу.
— Я случайно врезался и испортил пирожные. Я искренне извинился. Зачем ты продолжаешь давить, брат? Кроме того, ты не в том положении, чтобы решать, обладаю ли я квалификацией принимать участие в имперском экзамене или нет. Я такой же участник, как и все присутствующие. Все здесь прошли через сельский экзамен, префектурный экзамен или экзамен частной школы. Не говори мне, брат, что ты в состоянии влиять на подобные вещи?
Молодой мужчина с издевкой посмотрел на слугу. Его губы украшала улыбка, но он явно презирал слугу, который пользовался своим положением, чтобы запугивать других.
Столкнувшись с ответным ударом, слуга покраснел и посмотрел на Юнь И Хэна.
— Гунцзы, ваш голос слишком строг. Мой слуга неправ, — глубоким голосом сказал Юнь И Хэн, презрительно посмотрев на молодого мужчину.
Главной целью Юнь И Хэна было заполучить первое место на экзамене. Однако этот непонятно откуда взявшийся молодой парень пугал. Было не сложно понять, что этот человек обладает недюжими способностями, ведь его ответы звучали логично и уместно. Навыки, которые он выставил напоказ, заставили окружающих чуточку напрячься.
— Почему здесь все собрались? Вечером начнется экзамен, но, к моему удивлению, у вас есть время на пустые разговоры?
Из Гун Юань вышел главный экзаменатор, Гуань Дажэнь, лучший ученик Имперской Академии Ханьлинь, а позади него находился министр правосудия, Су Юань. Сам Гуань Дажэнь был сильно удивлен, когда на роль второго экзаменатора Чэнь Ван предложил кандидатуру министра правосудия. Многие не знали смеяться им или плакать от подобного решения. Су Юань заполучил свой пост не благодаря имперскому экзамену. Он начал свою карьеру благодаря деньгам и влиянию предков, которые в свое время дополнила рекомендация со стороны Юнь Сяня. Только благодаря этому он смог дорасти до поста министра правосудия. И хоть ранг Су Юаня не был низок, если рассмотреть его в роли второго экзаменатора, он попросту не обладал необходимой квалификацией для этого!
— Что случилось?
Со стороны толпы раздался крайне мрачный голос. Гуань Дажэнь и Су Юань моментально обернулись и увидели приближающихся Чэнь Вана вместе с Цюй Чжан Цином.
— Приветствуем Чэнь Вана.
Посмотрев на стоящих на коленях участников экзамена, Чэнь Ван приказал всем встать, а после перевел взгляд с Су Юаня на Гуань Дажэня.
— Гуань Дажэнь, что за переполох?
Гуань Дажэнь посмотрел в сторону, с которой пришли Чэнь Ван и Цюй Чжан Цин, и понял, что они направлялись в сторону проведения военного экзамена. Проходя неподалеку от Гун Юань, они услышали шум и решили разобраться.
— Ван Е, ничего особенного. Я разберусь со всем должным образом.
Су Юань сделал шаг вперед и поклонился.
— Ван Е, я заметил участников экзамена, которые вели себя неподобающе. Из того, что я видел, будет лучше запереть всех причастных в министерстве правосудия на несколько дней, иначе они никогда не поймут, что Гун Юань за место.
Лицо Юнь И Хэна побледнело, а брови молодого человека нахмурились. Остальные участники экзамена поспешно опустили головы.
— Су Дажэнь, вы считаете этих людей заключенными? Они готовились не один и не два года, как раз только после того, как они поучаствуют в экзамене, они и смогут понять все трудности. Если сейчас их арестовать, им придется ждать целых три года до следующего экзамена. Су Дажэнь, вы невероятно хладнокровны!
— Гуань Дажэнь прав. Но правила необходимо соблюдать. Только не говорите мне, что вам их настолько сильно жаль, что вам нет дела до регламента экзамена? Сегодня они учинили беспорядок в Гун Юань, в будущем, когда они войдут в тронный зал, не оскорбят ли они Императора? Ван Е, почему бы нам не освежить их память и не дать понять, что это за место?
Су Юань не собирался оказывать честь какому-то экзаменатору, который мешает ему выместить гнев. Раз Гуань Дажэнь начал спорить, Су Юань решил заручиться поддержкой Чэнь Вана.
Цюй Чжан Цин наблюдал за братьями Юнь и неизвестным молодым человеком с самого начала. Если Юнь И Хэна и его брата он недолюбливал, то понаблюдав за неизвестным, у него сложилось хорошее впечатление.
— Ван Е, Гуань Дажэнь и Су Дажэнь отчасти оба правы. Но участники экзамена проделали огромный путь. Хоть Су Дажэнь и хочет наказать их, министерство правосудия — место для преступников, а эти участники экзамена не нарушили главные законы Западного Чу. Если вы заключите их под стражу, есть шанс того, что обычные люди начнут плохо отзываться об имперской администрации. Более того, в городе Ло разразился мор, Вдовствующая Императрица направилась в храм Пу Го Ань, чтобы помолиться за обычных людей. Если последовать предложению Су Дажэня, боюсь, мы пойдем против симпатий Вдовствующей Императрицы к простолюдинам. Будет лучше, если участники экзамена запомнят этот урок, экзамен расставит все по своим местам.
Подтверждая согласие со словами Цюй Чжан Цина, Гуань Дажэнь несколько раз кивнул. Гневный взгляд Су Юаня был полностью сосредоточен на Цюй Чжан Цине, но последний без малейших колебаний встретился с ним. Су Юань не выдержал первым и повернулся в сторону Чэнь Вана.
Глаза Чэнь Вана перемещались между Юнь И Хэном, его братом и молодым человеком. Окружающие невольно осознали, насколько тяжела дорога чиновника и с какими трудностями им придется столкнуться.
— Раз Гуань Дажэнь и Цюй Дажэнь вступились за вас, мы опустим этот вопрос. Если ситуация повторится, вас ждет суровое наказание.
Чэнь Ван резко развернулся и покинул Гун Юань, Цюй Чжан Цин, являясь главным экзаменатором на военном экзамене, тоже не мог задерживаться. Послав Гуань Дажэню многозначительный взгляд, он поспешил догнать Чэнь Вана.
— Все, поспешите пройти. Вскоре начнется первый тур письменного экзамена. Задержка недопустима, — громко сказал Гуань Дажэнь, как только ушел Чэнь Ван.
