Большинство присутствующих Фужэнь и сяоцзе привыкли ни в чем себе не отказывать и вести себя так, как им хочется. Однако, попав в место, где проживает сам Император, они одна за другой понурили головы и, словно мышки, следовали за дворцовыми служанками, которые вели к покоям имперских наложниц. Сегодня должна была состояться церемония вручения титула старшей дочери семьи Жун. Помимо недавно отделившихся от общей группы Хай Ван Фэй и Хай Тянь, все остальные шли пешком. Для девушек и Мадам, которых холили и лелеяли с самого детства, подобные походы превращались в настоящую пытку. Вот только прямо перед их глазами дворцовые служанки двигались без малейших проблем и следов усталости, более того, они шагали практически в унисон! Поначалу всем удавалось поддерживать темп, но спустя пятнадцать минут многие начали выдыхаться. Правда, как бы им ни хотелось сдаться, они не могли опозориться во время такого праздника, поэтому, сжав кулаки и сцепив зубы, все упорно продолжили двигаться вперед до тех пор, пока не достигли дворца Фэй Сян.
***
В это время Юнь Цянь Мэн, с головой укутавшись одеялом, мирно посапывала у себя в кровати. Сегодня в Ци Ло Юань царила небывалая тишина: вместе Юнь Жо Сюэ и Юнь Янь отправилась большая часть стражи. Хоть сначала и могло показаться, что в Сянь Фу безжизненно, пусто и немного мрачно, но на самом деле создавалась крайне спокойная и приятная атмосфера, чего практически никогда не удавалось добиться ранее.
***
Снаружи дворца Фэй Сян ожидало множество Мадам и молодых девушек из разнообразнейших семей. Хоть все и устали, но ради репутации продолжали крепиться. С каждой минутой все больше и больше человек выстраивалось в ряд, покорно ожидая появления Вдовствующей Императрицы. Вот только она никуда не торопилась и спокойно завтракала с Цзи Шу Юй и Цюй Фэй Цин.
Боковая дверь открылась, и в комнату, поклонившись, вошла тетя Лань. Она поспешила подойти к Вдовствующей Императрице.
— Вдовствующая Императрица, несколько минут назад Юань Дэ тайфэй пригласила Хай Ван Фэй и принцессу Тянь во дворец Цин Си.
Вдовствующая Императрица холодно усмехнулась и пробормотала:
— Я думала, она более терпелива. Но, как оказалось, ей уже не сидится спокойно.
— Вдовствующая Императрица, боюсь, сегодня Юань Дэ тайфэй может...
Тетя Лань не стала договаривать.
— Что там насчет Мадам и девушек снаружи? — посмотрев на Цюй Фэй Цин, сменила тему Вдовствующая Императрица.
— Ожидают снаружи, — ответила тетушка Лань, накладывая кусочек торта на тарелку.
Вдовствующая Императрица ничего не ответила, продолжив есть кашу из ласточкиного гнезда.
— Мама помогает Чэнь Лаотайцзюнь зачесать волосы Жун гуфэй? — сделав несколько глотков воды и вытерев руки о мокрое полотенце, спросила Вдовствующая Императрица у Цзи Шу Юй.
Цзи Шу Юй рассмеялась и кивнула.
После дня рождения Гу Лаотайцзюнь стала более близка с Чэнь Лаотайцзюнь. Пусть в обычные дни они и редко встречались, но их мысли часто сходились. Касательно сегодняшней встречи Чэнь Лаотайцзюнь лично навестила Гу Лаотайцзюнь три дня назад, и, очевидно, последняя была рада увидеть ее. Прошло уже более двух часов с тех пор, как Лаотайцзюнь поспешила во дворец только для того, чтобы помочь старшей дочери семьи Жун зачесать волосы.
— Как рана маркграфа? Я слышала, что Мэн Эр помогла, но где она смогла достать Ху Гэ? — в голосе Вдовствующей Императрицы не слышалось удивления или восхищения, словно она говорила о чем-то тривиальном и обыденном.
Сердце Цзи Шу Юй екнуло, никто в Фу Го Гун Фу не докладывал о роли Юнь Цянь Мэн в поиске противоядия, однако Вдовствующая Императрица уже знала об этом...
— Маркграф постепенно идет на поправку. Такая жалось, что он не смог посетить сегодняшнюю церемонию. Насчет противоядия, думаю, Мэн Эр потратила целое состояние, чтобы приобрести его. А к чему столь неожиданный вопрос? — задумавшись на несколько секунд, спросила Цзи Шу Юй.
— Ничего, просто подумала, что у этого ребенка по-настоящему доброе сердце. Наша любовь к ней не пропала зря, — холодно ответила Вдовствующая Императрица и недовольно посмотрела на Цюй Фэй Цин, молчаливо пьющую чай в углу комнаты. — Фэй Эр, тебе уже шестнадцать. Сегодня на праздник приедет множество принцев и герцогов, не будет недостатка в молодых талантах. Я присмотрюсь к ним для тебя.
У Цюй Фэй Цин не было ни малейшего желания привлекать к себе внимание Вдовствующей Императрицы, но когда она ошеломленно подняла голову, то обнаружила, что Вдовствующая Императрица вновь говорит с матерью. Цюй Фэй Цин почувствовала себя разбитой, невольно она подумала, что было бы лучше войти во дворец, как другие девушки, чем сидеть здесь и выслушивать планы Вдовствующей Императрицы. Сейчас она больше всего завидовала Юнь Цянь Мэн. Если бы она знала, что попадет в такую ситуацию, уж лучше бы осталась с ней и рискнула заболеть...
Цзи Шу Юй посмотрела на склонившую голову дочь, которая ничего не ответила и привычно мяла платочек.
— Муж все еще восстанавливается, не слишком ли рано говорить о браке Фэй Эр?
Кто бы мог подумать, что после этих слов выражение лица Вдовствующей Императрицы резко переменится. Раздался резкий звук, чашка Вдовствующей Императрицы оказалась на столе, а содержимое частично выплеснулось.
— Она уже достигла необходимого для бракосочетания возраста. Ранее я не поднимала этот вопрос из-за твоего с Лин Ао нежелания выдать дитя, к тому же Лаотайцзюнь лично попросила оставить ее рядом подольше. После произошло покушение на Лин Ао, и этот вопрос отошел на второй план. Сейчас уже девятый месяц, через три месяца закончится год, и Фэй Эр исполнится семнадцать. Не говори мне, что ты хочешь оставить ее в Фу Го Гун Фу до конца жизни. Ты сама слышала, Юань Дэ тайфэй вызвала к себе Хай Тянь, чей возраст схож с Фэй Эр. Если она войдет в Чэнь Ван Фу, то это будет еще минус одна возможность для Фэй Эр. Не говори мне, что ты хочешь выдать ее за какого-нибудь милаху чинушу, чтобы она вела заурядную жизнь. Может, тебе этого и хочется, но я не согласна.
Столкнувшись со столь разъяренной Вдовствующей Императрицей, Цзи Шу Юй и Цюй Фэй Цин тут же встали на колени.
Вдовствующая Императрица махнула рукой, позволяя им встать. Успокоившись, она продолжила:
— Я прекрасно тебя понимаю. Ты хочешь выдать ее за того, кто по-настоящему полюбит ее. Несколько дней назад, намеренно или нет, Императрица предложила выдать Цюй Фэй Цин за своего брата. Я отклонила это предложение, вот только не знаю, сколько мне удастся увиливать. Фэй Эр не становится моложе, если мы продолжим откладывать, то это может уничтожить ее будущее.
Вдовствующая Императрица вновь переместила свой взгляд на Цюй Фэй Цин, только в этот раз она обратила внимание на ее невыразительную одежду. Подозвав тетю Лань, Вдовствующая Императрица приказала принести украшение "Сорока на Цветке Сливы".
Подав знак Цюй Фэй Цин приблизиться, она сама вдела прекрасную шпильку в волосы у ее левого виска.
Повинуясь жесту, Цюй Фэй Цин отошла на несколько шагов назад. Сегодня она была одета в длинное желтое платье, отворот и рукава были украшены фиолетовыми орхидеями, а талию подчеркивал оранжевый пояс. Особый шарм придавала серебряного цвета сумочка, на которой были вышиты все те же орхидеи. Однако именно золотое украшение Вдовствующей Императрицы усилило благородную ауру и еще сильнее приковывало к девушке взгляд.
— Вот так должна выглядеть старшая дочь Фу Го Гун Фу. Ранее твоя одежда была слишком простой, следи за этим, — довольно сказала Вдовствующая Императрица.
Самой же Цюй Фэй Цин это украшение казалось слишком тяжелым, из-за него ей стало гораздо тяжелее двигать головой.
— Вдовствующая Императрица, благодарю за столь щедрый подарок, — поклонившись, сказала Цюй Фэй Цин.
— Вдовствующая Императрица, время, — напомнила тетя Лань, стоявшая в углу комнаты.
Вдовствующая Императрица кивнула и встала, вместе с Цзи Шу Юй и Цюй Фэй Цин покинув дворец Фэй Сян.
***
Как только люди заметили Вдовствующую Императрицу, то моментально подобрались и хором поздоровались:
— Приветствуем Вдовствующую Императрицу!
Вдовствующая Императрица была одета в ярко-красную атласную дворцовую мантию, на которой виднелся вышитый золотой нитью феникс. Даже если бы Вдовствующая Императрица молчала, одной ее ауры хватило бы, чтобы покрыть всех невидимой сетью.
— Все, прошу, встаньте, — возвышенно сказала Вдовствующая Императрица и направилась в сторону главного зала.
— Вы видели золотое украшение на голове Цюй Фэй Цин? Оно так сверкало, просто изумительная работа! Должно быть, его создал дворцовый ювелир.
