Несмотря на разбушевавшуюся внутри Цзянь Му Чэня злость, снаружи он сохранял хладнокровие.
— Повинуюсь воле Императора.
Как только Император Юй Цянь увидел, что Чэнь Ван смог сдержаться, то сначала приказал позвать У Дажэня, а после сказал министрам расходиться. Вполне вероятно, что именно У Дажэнь будет отвечать за защиту дворца.
На следующий день Император издал два указа: в первом сообщалось о примирении с Северной Ци и приказе Хай Цзюнь Вану сопроводить эскорт в столицу Западного Чу, дабы гарантировать их безопасность. А во втором он разрешил всем девушкам выше третьего ранга, независимо от того, законнорожденные они или нет, участвовать в церемонии награждения титулом гуфэй. Все для того, чтобы продемонстрировать щедрость, добродетель и заботу Сына Небес о своих гражданах и выполнить их столь долго ожидаемое желание — попраздновать.
Оба указа Императора свалились на людей, словно гром среди ясного неба, попутно вызвав бурю радости. Казалось, войне нет конца, с каждым днем налоги все сильней давили на плечи людей. Естественно, все были рады ее окончанию. Стоит ли говорить, насколько рады были дочери различных чиновников и дворян? У них, обычных девушек, которые постоянно сидели в своих поместьях, наконец появилась законная причина выйти в свет и увидеть мужчин! Как их мог не переполнять восторг? Все ювелирные магазины и магазины одежды оказались переполнены практически сразу же после того, как прозвучал указ Императора Юй Цяня.
***
На восьмой день девятого месяца Император отправил Юнь Сюань Чжи встретить Хай Цзюнь Вана и остальных.
С башни у ворот Юнь Сюань Чжи заметил отряды Хай Чэнь Си, поэтому он и чиновники немедленно направились к главным воротам.
Сопровождая посланников Северной Ци Хай Чэнь Си двигался на максимальной скорости. Однако столкнувшись с Юнь Сюань Чжи у ворот, он немного замедлился.
Так как Чэнь Ван подготовил город к возможной осаде, то горожане без особого страха столпились по краям дороги, ожидая, когда же мимо проедут Хай Цзюнь Ван и послы.
Как все и надеялись, через какое-то время показалась закованная в доспехи фигура Хай Чэнь Си, а за ним следовала группа посланников и их личная охрана в количестве трех тысяч человек. Прямо за Хай Цзюнь Ваном ехала покрытая желтым шелком карета, которая больше всего привлекала к себе внимание. Она выглядела крайне помпезно, по форме напоминая прямоугольник длинною в три метра, крыша и наружные стены были покрыты желтым шелком. Это цвет, который могли использовать лишь члены Имперской Семьи. На каждой боковой стене был выгравирован поднимающийся из тумана золотой дракон. По углам крыши располагались круглые керамические фонари, и если бы кто-то попробовал посмотреть на них поближе, то обнаружил бы, что внутри находятся не свечи, а флюориты. Каждый камень был размером с кулак младенца.
Со всех сторон послышались восхищенные перешептывания и разговоры о том, насколько богата имперская семья Северной Ци. Внутри точно находился кто-то влиятельный, наверняка кронпринц. Увы, окна кареты были закрыты плотными занавесками, поэтому никто и ничего не смог увидеть.
Позади кареты кронпринца двигалось еще примерно двадцать других, правда, судя по украшениям, несколько ниже по статусу. Вместо ярко-желтого шелка они были покрыты бледно-желтой парчой, а из рисунков виднелись только облака. В углах находились керамические фонари, но внутри был не большой кусок флюорита, а более маленькие камушки, явно дешевле. Процессию замыкали служанки, евнухи и имперские солдаты общей численностью примерно в три тысячи человек. Каждый из солдат выглядел могучим и статным, а служанки — привлекательными. Настоящая услада для глаз жителей столицы.
Было утро, а банкет в честь прибытия Северной Ци должен был состояться вечером, поэтому Юнь Сюань Чжи повел группу кронпринца в консульство, где подготовил место для отдыха. Но даже так, пусть к прибытию гостей и приготовились заранее, однако, чтобы должным образом разместить такое количество людей, ушло приличное количество времени.
Прибыв на место, Юнь Сюань Чжи кивнул Хай Чэнь Си, намекая вернуться во дворец и отчитаться перед Императором. Вот только все это время он наблюдал за Хай Чэнь Си и, к своему ужасу, так и не увидел Жуй Вана. Подъехав ближе, Юнь Сюань Чжи тихонько спросил:
— Хай Цзюнь Ван, где находится Жуй Ван?
— Юнь Сянь, не думаете же Вы, что Ци Цзин Юань настолько беспечен, что привезет Жуй Вана с собой? — холодно усмехнувшись, ответил Хай Чэнь Си.
Лицо Юнь Сюань Чжи помрачнело, он уже предчувствовал сильную головную боль после встречи с Императором...
***
Из-за приближающегося праздника столицу охватила радостная суматоха. Всем дочерям третьего ранга и выше разрешили предстать перед самим Императором. Возбуждению разных сяоцзе не было предела, в кратчайшие сроки шилась новая одежда, а из хранилищ доставались семейные украшения или же за баснословные деньги покупались новые. Матери и старейшины с особой тщательностью подходили к выбору нарядов, чтобы их дражайшие члены семьи выделились как можно сильнее.
Юнь Цянь Мэн, лежа на кровати, посмотрела на Му Чунь, которая принесла самую модную в столице одежду и примеряла к ней украшения. От этого вида и перспективы возможной поездки у Юнь Цянь Мэн заныли виски.
— Не нужно слишком много украшений. Завтра главной леди должна быть сяоцзе из клана Жун. Если слишком сильно выделяться, то мы можем случайно обидеть других сяоцзе и новую гуфэй.
Как только проблема с Цюй Лин Ао решилась, Юнь Цянь Мэн стало гораздо легче. Однако осталось самое важное: найти того, кто напал на Ин Ци, и узнать имя кукловода, впоследствии разобравшись с ним раз и навсегда.
У Юнь Цянь Мэн не было ни малейшего интереса к данному мероприятию. Более того, в Западном Чу существовала четкая граница между законными детьми и детьми наложниц. Следовательно, указ Императора выглядел несколько подозрительно. Мирные переговоры с Северной Ци — серьезное мероприятие, и ладно бы разрешили прийти законным сяоцзе, но зачем ему там нужны незаконные дети? Разве сразу же не кажется, что за всем этим что-то скрывается? Поэтому будет лучше одеться неброско, чтобы не привлекать к себе ненужные взгляды и избежать проблем.
В комнату вошла служанка и сообщила, что прибыла Юнь И И. Не успела Юнь Цянь Мэн и слова сказать, как у порога уже раздался ее голос:
— Старшая сестра прекрасна и ослепительна, даже Хай Тянь цзюньчжу не сравнится с тобой. Старшей сестре стоит внимательнее подойти к выбору одежды, чтобы она могла выделиться среди других сяоцзе.
Стоило Юнь И И войти внутрь, как она сразу же посмотрела на шелковые одежды в руках Му Чунь. На ее лице отчетливо проступила зависть, но после того как Юнь И И увидела непримечательный внешний вид Юнь Цянь Мэн, в сердцах она всеми возможными словами начала поносить ее за то, что эта мерзавка не ценит благоволившую к ней судьбу! Если бы это она была законной дочерью дяди...
Когда Му Чунь увидела расширившиеся от зависти глаза Юнь И И, направленные прямиком на фиолетовое платье со сливовыми цветами, она не сдержалась и недовольно на нее посмотрела. Пусть ей и завидно вещам госпожи, но зачем же показывать это настолько открыто? Кроме того, эта Юнь И И каждый раз врывается в комнату сяоцзе, она пренебрегает этикетом! Как раздражает!
— Присаживайся. Сестре стоит тщательнее следить за своими словами и действиями. Кто знает, вдруг твои слова покинут пределы Сянь Фу? Если пойдут слухи, то это может навредить светлому будущему сестры.
Юнь И И едва не взорвалась от злости. На первый взгляд Юнь Цянь Мэн выказывала заботу, но кто в столице не знал, что она и Хай Тянь не ладили? Хитрая и подлая! Юнь И И быстро взяла себя в руки и смиренно ответила:
— И И запомнит поучительные слова старшей сестры, но я все равно завидую старшей сестре...
Юнь Цянь Мэн прекрасно понимала, что разговор сведется к Имперскому Указу и предстоящему празднику. Должно быть, Юнь И И места себе не находила в последние дни. Пусть она сейчас и жила в Сянь Фу, но у ее отца не было титула или места при дворе, соответственно, она не имела права появиться на банкете. Естественно, она пришла, чтобы попросить Юнь Цянь Мэн помочь ей обойти правила. Что до причины, она логична: если ей удастся удачно выйти замуж, то шансы на хорошее будущее ее братьев значительно возрастут.
Юнь Цянь Мэн поднесла чашку чая к губам и сделала глоток, после чего лениво ответила:
— Какой смысл в зависти? Просто тщательно изучай четыре искусства и стань знаменитой в столице. Если ты это сделаешь, то в будущем тебе не придется бояться за хороший брак, правильно?
Юнь И И потупила взор, но в ее глазах виднелось удивление. Юнь Цянь Мэн смогла так быстро прочитать ее мысли! Вот только в следующий миг Юнь И И вспомнила о четырех искусствах и невольно вздрогнула, так как она считала их настоящей занозой в заднице... Зачем ей усердно трудиться и прилагать кучу сил, чтобы выделиться? Юнь Цянь Мэн же находилась в центре внимания с самого рождения, разве это справедливо? Как только она найдет себе мужа, то остаток жизни будет управлять домом, так какой смысл в четырех искусствах? Всех беспокоил лишь статус и положение в обществе, все остальное — это не более чем мелочь, шелуха, чтобы потешить окружающих! Сжав зубы, Юнь И И встала на колени перед Юнь Цянь Мэн и слезно взмолилась:
— Старшая сестра знает, зачем я пришла. Прошу, помоги! И И больше никогда ни о чем не попросит, мое единственное желание — увидеть великолепный дворец. Я не ищу возможности войти во дворец как сяоцзе, я с радостью притворюсь твоей служанкой! Сестра, ты поможешь бедной И И?
А вот такого поворота событий Юнь Цянь Мэн никак не ожидала. Кто бы мог подумать, что Юнь И И зайдет настолько далеко? Встать на колени и отказаться от статуса сяоцзе... Если сейчас отказать, то Юнь И И начнет рассказывать каждому встречному и поперечному, мол, ее сестра хладнокровная и высокомерная. С другой же стороны, зная эту Юнь И И, то она определенно влезет там в какую-нибудь передрягу и последствия уже придется расхлебывать ей, Юнь Цянь Мэн.
