Около 500 лет назад Дворец Короля Демонов положил конец эпохе противостояния и объединил королевство.
500 лет для Мира Людей – это долгий срок, который охватывал десятки поколений. Однако в Мире Демонов всё было иначе. Как и обычные жители Мира Демонов, Короли Демонов тоже были смертными, а потому за пятисотлетнюю историю насчитывалось шесть правителей.
Непобедимый король, который закончил бесконечное противостояние, правил в течение самого короткого периода времени. Он основал Дворец Короля Демонов и на 12-ом году своего царствования покинул трон.
На момент основания Дворца 1-му Королю Демонов было уже много лет. Ему потребовалось более 100 лет, чтобы положить конец эпохе противостояния. Целый век он возглавлял армию и участвовал в бесконечной череде сражений.
Таким образом, Король Демонов был стар, но решающей причиной его ухода был вовсе не возраст. Учитывая среднюю продолжительность жизни сур, Король Демонов был приблизительно среднего возраста, и до смерти ему было ещё далеко.
У него была лишь одна причина, по которой он должен был уйти. Он стал слабее. Король Демонов второго поколения превзошел его.
2-ой Король Демонов был племянником короля. У 1-го Короля Демонов не было детей, а потому право подняться на трон получил один из его племянников. В Мире Демонов подобная преемственность была вполне обычным явлением.
Однако истинная причина, по которой 2-ой Король Демонов унаследовал трон, заключалась вовсе не в том, что он был плотью и кровью 1-го короля. Всё было гораздо проще и понятнее. 2-ой Король Демонов стал самым сильным существом Мира Демонов, и его предшественник решил уступить ему своё место.
2-ой Король Демонов правил этим миром более 100 лет. 3-им Королем Демонов стал сильнейший из его детей. 3-ий король тоже правил достаточно долго. В четвертом поколении унаследовала титул Короля Демонов его любимая 3-я дочь.
В отличие от своих предшественников она не была сильнейшей в Мире Демонов. Она даже не была сильнейшей среди детей Короля Демонов. Однако она всё равно села на трон, потому что 3-ий Король Демонов очень любил ее, а другие сыновья и дочери попросту поубивали друг друга в бесконечных распрях.
И вот девушка, ставшая Королевой Демонов, оказалась сильнейшей из оставшихся братьев и сестер, как индивидуально, так и по наличию сил, стоящих за ней.
5-ый Король Демонов был старшим сыном 4-ой Королевы Демонов. Он был самым сильным среди королевских потомков, но не самым сильным в Мире Демонов. Это сделало его одержимым неприкосновенностью рода, идущего от древнего короля, и он издал закон, согласно которому унаследовать трон могут только дети, рожденные от законных королев. У 5-го Короля Демонов было много наложниц, но его королева была сурой, которая к тому же являлась его двоюродной сестрой и с детства была вместе с ним.
В пятом поколении у короля и королевы родился только один ребенок. Поэтому 6-ой Король Демонов смог подняться на престол без малейшей борьбы за власть. Однако, по иронии судьбы, 6-ой Король Демонов стал самым сильным человеком в Мире Демонов, в отличие от некоторых своих предшественников.
Это был король сур, Митра…
Нынешний Король Демонов.
***
Король Демонов находился в пустой комнате, погруженной во тьму. Прошло уже более 10 лет с тех пор, как он оставил свои покои в Черном Замке и перебрался в то место, о местонахождении которого знал только Меч Герцога.
Среди всех существовавших Королей Демонов, у Митры было наибольшее количество королев и наложниц, а также наибольшее количество детей.
1-му Принцу Байкалу Рагнаросу, старшему из детей Короля Демонов, не было и тридцати. В глазах многочисленных рас Мира Демонов Байкал был еще ребенком.
Впрочем, все дети Короля Демонов были молодыми. Основываясь на продолжительности жизни в Мире Демонов, различия в их возрасте были крайне незначительными, поскольку все они были рождены примерно 10-30 лет назад.
Примерно в то самое время Король Демонов понял, что болен.
Затем прошли десятилетия, и его болезнь стала лишь прогрессировать. Случались периоды застоя, но не более того.
В отличие от своих предшественников, нынешний Король Демонов вырос в Святилище. Вот почему он смог понять, почему 1-ый Король Демонов передал свой трон 2-му.
Король Демонов был не правителем Мира Демонов. Он был его защитником.
Новым Королем Демонов должен был стать сильнейший из людей не для того, чтобы суметь подавить любой мятеж или избавиться от конкурента. Существовала более насущная причина.
Король Демонов поднялся и посмотрел в сторону.
***
Архилич Шутенберг не был дураком.
Прошло уже более 1,000 лет с тех пор, как он стал личем. В эпоху противостояния его звали Полукоролем. Шутенберг прожил долгую жизнь, прежде чем стать личем. И если посчитать все прожитые годы, то ему было уже более тысячи лет. А это было немало.
Однако он не являлся старейшим существом этого мира. Были и те, кто жил в Мире Демонов намного дольше.
Архилич Шутенберг подумал об одном из них. О самом старом существе Мира Демонов. По сравнению с ним даже старейших драконов можно было назвать молодыми.
На лице-черепе Шутенберга появилась улыбка, когда он увидел тех, кто держит путь к его королевству.
Меч Герцога Ишгард, старейшина сур и тот, кто обучал Короля Демонов…
А ещё 2-ой Принц Зефи Рагнарос, сильнейший из принцев. В тот день, когда он родился, даже драконы вздрогнули, почувствовав ту мощь, которой он был одарен.
Был даже Воин Локк – чудо, рожденное среди сотен миллионов людей. Он был Драконом Кечатуллой, обученным Стражем Квейном. Вместе с Локком к его замку держал путь 9-ый Принц Шутра Игнус, Рыцарь Завоевания и Дракон Кечатулла Мира Демонов, который был ещё опаснее, чем Зефи и Воин Локк вместе взятые.
И, наконец, все остальные. К Шутенбергу направлялись все дети Короля Демонов, за исключением 3-го Принца Виктора Некриона.
Сидя на своем троне, Архилич Шутенберг откинулся назад. Наконец-то все должны были собраться вместе.
***
Как и сказал Индара, по мере их продвижения на север холод и метель утихли. Тем не менее, эти области по-прежнему были сопоставимы с самыми холодными регионами Мира Демонов.
Более того, по мере ослабления метели и появления тепла, участились атаки со стороны монстров. Особо часто им досаждала нежить, воскрешенная Шутенбергом, так что воинам приходилось сражаться по несколько раз на дню.
Ингун понял, почему Меч Герцога подготовил лишь небольшое элитное подразделение для марша по северным землям. Только самым элитным воинам было по силу пройти по этим холодным землям и добраться до замка Шутенберга, не умерев по пути от изнеможения.
Они не знали, когда случится очередной набег, а потому больше не могли себе позволить создать новый горячий источник, как во время встречи с Локком. Всё, чем они довольствовались, – это посменным сном и относительным теплом, созданным Фелицией и Дианой.
Под вой метели Амита ударил своим молотком. Маленькая ручка енота стучала по переносной наковальне, однако ветер свистел настолько громко, что о вопросе соблюдения скрытности можно было не беспокоиться.
– Что надо? – нахмурившись, проворчал Амита, чинивший изрядно потрепанное оружие.
Подошедший к нему Каррак улыбнулся и ответил:
– Та нет, ничего, просто сейчас ты выглядишь настоящим мастером. Я вижу настоящего кузнеца, а не енота, который пил воду из ванны до тех пор, пока не разболелся желудок.
– Хррр! – сердито прорычал Амита, от чего орк весело рассмеялся. Несмотря на все свои недостатки, Амита действительно был талантливым ремесленником. Более того, благодаря Небесному Вину он стал очень послушным.
«Принцу стоит держать это в секрете».
В противном случае Амита точно набросился бы на Ингуна, чтобы откусить от него кусочек.
Каррак представил себе, как Амита грызет пальцы Шутры и снова рассмеялся.
Тем временем, самым интересным можно было назвать то место, где собрались принцессы.
– Сестричка Беатрис, расскажи что-нибудь еще о Мире Людей.
Беатрис была вместе с принцессами и их помощницами. В течение последних нескольких дней Кейтлин сдружилась с Беатрис и теперь называла ее «сестричкой».
Анастасия вздохнула, глядя на Кейтлин, стоявшую возле Святой из Мира Людей. За несколько проведенных вместе дней у неё сложилось о Беатрис весьма неплохое мнение, но этот промежуток времени всё равно был слишком коротким. Таким образом, Анастасия была обеспокоена тем, что Кейтлин может потерять бдительность.
– Кейтлин, может на сегодня стоит дать Святой немного отдохнуть? Разве ты не видишь, что она устала?
Услышав этот упрек, Кейтлин вздрогнула, однако Беатрис лишь улыбнулась.
– Все в порядке, принцесса Анастасия. Говорить – не трудно.
Анастасия не нашлась что ответить, а Кейтлин широко улыбнулась и обняла Беатрис.
– Беа, ты мне очень нравишься.
Беатрис довольно улыбнулась, а наблюдавшая за этим зрелищем Фелиция недовольно скривилась. Ей казалось, что у неё отбирают Кейтлин.
Каррак хохотнул, увидев, что с принцессами всё в порядке и направился к выходу из убежища.
Истории о странном Мире Людей рады были послушать не только принцессы. Обычным солдатам тоже было любопытно узнать что-нибудь новое из уст Локка и Короля Наемников.
Дойдя до выхода, Каррак выбрался из пещеры и поприветствовал солдата, стоявшего на страже. Увидеть снежинки в небе над Миром Демонов считалось редким и удивительным везением, но в течение последних нескольких дней снег не вызывал у воинов ничего, кроме проклятий.
– Каррак.
– Принц.
Ингун перестал смотреть в небо и повернулся к орку, облаченному в зимнюю одежду.
– Уже ночь и принцу следовало бы отдохнуть.
– Подожди минутку.
Ответив Карраку, Ингун закрыл глаза и глубоко вздохнул. Орк тоже посмотрел в ночное небо. Где-то вдалеке мерцал лучик зеленого света.
Зеленый Ветер, которая смотрела на землю с высоты птичьего полета, разделила с Шутрой своё зрение.
Мини-карта прямиком зависела от фактического поля зрения пользователя. В связи с этим диапазон её действия значительно расширился, когда Зеленый Ветер предоставила ему круговой обзор всех окрестных территорий.
Затем Ингун открыл глаза. Каррак увидел, что Белый Орел быстро спускается и спросил:
– Мы уже недалеко?
– Да, не позже, чем послезавтра мы уже будем на месте.
Архилич Шутенберг…
Он не был особо важной фигурой в Саге о Рыцарях. Шутенберг был сильным, но его скорее следовало относить к категории скрытых боссов, которые практически не оказывали влияния на игровой сюжет.
Однако в этом мире его значимость была совершенно иной. И лишним подтверждением тому было участие в задании как Зефи, так и самого Меча Герцога.
Голова Ингуна была тяжелой. Хоть собрались практически все дети Короля Демонов, он никак не мог перестать беспокоиться.
Рыцарь Смерти и Рыцарь Войны…
Как долго эти двое будут продолжать оставаться в тени? Они ведь тоже были на севере, а потому в любую минуту можно было ожидать их хода.
Его разум был холоден, но вот мысли вертелись далеко не самые радужные.
Каррак положил руку на плечо Ингуна и произнес:
– Принц.
Ингун повернулся к улыбающемуся орку.
– Не стоит так сильно забивать себе этим голову.
Ингун не мог не улыбнуться в ответ.
– Угу.
Белый Орел вернулся и Шутра посмотрел на север.
***
Усевшись на спину Кванты, Зефи окинул взглядом распростёршуюся под ним землю. Из-за метели видимость была плохая, однако он с точностью мог сказать: Замок Шутенберга уже близко.
В зависимости от уровня сопротивления противника, они могут добраться до него уже к завтрашнему дню.
Зефи закрыл глаза и сосредоточился. Броня старейшего дракона, в которую он был облачен, – Доспехи Безжалостной Талии, казалось, зарычала в ответ.
– Пора возвращаться, – отдал короткий приказ Зефи, и Кванта направилась к земле.
Паря между мощными ветрами, Зефи вновь посмотрел в сторону замка Шутенберга.
***
Рыцарь Войны что-то сказал, и Архилич Шутенберг это почувствовал.
Рыцарь Смерти решил больше не ждать и поднялся со своего трона.
