В Саге о Рыцарях тоже случались чаепития.
Зефи, главный герой Мира Демонов, мог как устраивать их сам, так и принимать приглашения от других королевских детей.
Функцией чаепития была своеобразная социальная встреча. Поскольку это мероприятие было не официальным, в отличие от судебного собрания, оно было меньшим по размеру, но более открытым для общения.
Чайные вечеринки устраивались для сбора и обмена информацией, открытия новых талантов, поддержания репутации и различных политических игр.
Несмотря на смех и улыбки, которые наличествовали во время чаепития, некоторые процессы показывали, как далеко оно от обычной неформальной встречи.
Хоть это было и не судебное заседание, Ингун официально оделся и забрался в экипаж, который подготовила для него Флора. Фелиция, Сильван, Кейтлин и Крис уже были в карете, поскольку решили пойти вместе и еще раз показать, что сформировалась новая фракция.
На Фелиции было белое платье, которое красиво контрастировало с её коричневой кожей. Среди собравшихся она была самой опытной в вопросах чаепития и хорошо понимала его истинное назначение.
С другой стороны, Кейтлин, одетая в светло-голубое платье, принимала цель чаепития за чистую монету и улыбалась. Ее розовые щеки и сверкающие глаза показывали, что она возлагает на встречу большие надежды.
Крис задумчиво смотрел в окно. На нём был черный костюм, похожий на тот, что он надевал во время судебного заседания. Было вполне очевидно, что он совсем не горел желанием участвовать во всём этом.
Сильван выглядел еще примечательнее, чем обычно, и напоминал собой моряка в униформе.
Крис посмотрел на Сильвана, и тот пододвинулся, чтобы освободить место для Ингуна. Казалось, что эльфу тяжело было сидеть прямо напротив Криса.
Когда Каррак и Ингун заняли свои места, карета пришла в движение. Внутри находилось пять королевских детей и четыре их помощника, но люди не чувствовали тесноты, поскольку экипаж был достаточно вместительным.
Особняк Байкала располагался в восточной части Дворца Короля Демонов и по большей части походил на военную крепость, чем на обычный дом.
Общее впечатление было неоднозначным, а скульптуры драконов в разных местах вызывали чувство угнетения.
Подданные Байкала были драконидами. В их жилах текла кровь драконов, а потому все люди в этом особняке обладали значительной боевой мощью.
«И правда, 1-ый Принц…»
Даже если очередность рождения в Мире Демонов никак не влияла на преемственность, старший сын все еще оставался старшим сыном. Будучи первенцем и сыном Короля Демонов, он прожил в этом мире дольше остальных, а значит получил больше поддержки.
До начала оригинальных сюжетных событий Саги о Рыцарях оставался еще целый год, а потому Ингун не был уверен в текущем распределении влияния, но даже при этом Байкал наверняка должен был получать от драконидов больше поддержки, чем Зефи.
Если бы ему пришлось оценить соотношение, то оно было бы 3:2.
60% – это, конечно, не абсолютная лояльность всей расы, но дракониды были настолько ужасны, что подобная цифра была куда существеннее, чем поддержка, которую получали некоторые другие королевские дети.
Прибыв к особняку, группу отвели в гостиную, где их встретил сам организатор чаепития, Байкал.
– Добро пожаловать.
Байкал был молодым человеком с аккуратно причесанными волосами и производил приятное впечатление.
Пара рогов на его голове, являющихся символом драконидов, были направлены прямо в небо и, казалось, указывали на прямое сердце хозяина этого дома.
Байкал был высоким и широкоплечим, но его мускулы были не такими большими, как у Криса или Каррака.
Самым старшим в группе был Сильван, но он выступал в роли конвоя Фелиции, а потому позволил ей первой поприветствовать Байкала. Это было немного двусмысленно, поскольку они были близнецами, но из-за матриархата темных эльфов Фелиция всегда первой говорила другим «привет».
Фелиция элегантно поклонилась.
– Спасибо, что пригласил на чаепитие, Байкал.
– Спасибо, что приняла приглашение.
Байкал непринужденно обнял Фелицию и Сильвана, а затем повернулся к Крису и Кейтлин.
Крис поприветствовал его первым:
– Рад видеть 1-го Принца.
Конечно, он не стал преклонять колени, но это приветствие было похоже на то, которое обычно звучало на придворных собраниях. Байкал смущенно улыбнулся холодной позиции Криса.
– Крис, не будь таким строгим.
– Спасибо за внимание, – вновь формально ответил Крис, и Байкал слегка нахмурился. Однако это продолжалось всего несколько мгновений. С довольным выражением лица он поздоровался с Кейтлин:
– Разве это не в первый раз, когда мы видимся вне судебных заседаний? Рад видеть тебя, Кейтлин.
– Да, брат, – застенчиво ответила Кейтлин.
Байкал не мог не улыбнуться от того, что реакция Кейтлин полностью отличалась от той, которая была у Криса, и обнял ее.
Наконец, настала очередь Ингуна.
На этот раз первым поздоровался Байкал.
– Шутра, прошло уже очень много времени с тех пор, как мы виделись лицом к лицу.
– Да, Хён-ним, – обтекаемо ответил Ингун, глядя Байкалу в глаза.
Он вёл себя так потому, что у него не было никакой информации о первоначальных отношениях между Байкалом и Шутрой.
«Возможно, они виделись, но при этом не разговаривали»
Сторонники матери Байкала, дракониды, и гандхарвы, выступающие на стороне матери Шутры, были врагами.
Однако дальше Байкал произнес слова, которые Ингун даже себе представить не мог.
– У тебя же вроде скоро день рождения? В этом году я совсем мало уделил внимания вопросу подарков. Как всегда, я пришлю их в твой особняк.
Ингун занервничал. День рождения? Значит ли это, что Байкал каждый год ему что-то присылал?
Ингун вспомнил о Дне Резни.
Байкал держал в руках тела своих убитых братьев и сестер и рыдал. Он был зол на Зефи и попросту обезумел от горя.
Байкал и вправду мог бы заинтересоваться Шутрой.
1-ый Принц примерно знал, когда у Шутры день рожденья. Возможно, он действительно присылал ему пару подарков в год. Будучи самым старшим, Байкал вполне мог заботиться о Шутре, который был самым младшим сыном. Несмотря на то, что они не были детьми одного и того же дома, они все еще являлись потомками Короля Демонов.
Однако, кроме него, больше о Шутре никто не заботился.
– Спасибо.
В голосе Ингуна прозвучала искренность. Очевидно, реакция Шутры понравилась Байкалу, и тот ласково произнес:
– Это вполне нормально для братьев и сестер, так что я должен немного тебя побаловать, хе-хе.
Яркая улыбка Байкала вполне соответствовала его мягкому голосу.
Затем 1-ый Принц отвел группу в гостиную. Там уже был гость, прибывший первым.
– Зефи пришел первым. Зефи, поздоровайся со своими младшими братьями и сестрами.
Как и других, Байкал рассматривал Зефи в качестве родного брата.
После слов Байкала, Зефи посмотрел на группу Ингуна и слегка поклонился.
Фелиция и Сильван улыбнулись, словно этого и ожидали, а Крис ухмыльнулся.
…. А Ингун вновь убедился.
Если Байкал был светом, то Зефи был тьмой. У него бы глаза на лоб полезли, если бы Зефи смеялся и обнимал их, как Байкал.
2-ой Принц, у которого были длинные кроваво-рыжие волосы, не проявлял своих чувств и просто сидел, источая огромное присутствие.
Байкал вздохнул, словно ничего не мог с этим сделать, и назначил место каждому из членов группы. Сильван, Фелиция, Крис, Кейтлин и Ингун уселись напротив Зефи.
Ждали они недолго, поскольку время было назначено точно. Как только размещение гостей было закончено, раздался новый звонок, объявляющий о прибытии 3-го Принца Виктора и 4-ой Принцессы Анастасии.
С яркой улыбкой Байкал поприветствовал и их. Виктор и Анастасия сели рядом с Зефи, причем Анастасия, естественно, выбрала место подальше от 2-го Принца.
Наконец, все девять детей Короля Демонов были собраны. Байкал, сидевший на месте хозяина, начал чаепитие, угощая своих гостей хорошо приготовленным чаем и печеньем.
Как и предсказывала Фелиция, Байкал завёл беседу в дружеском русле. Вместе с этим, он избегал тем, которые могли показаться несколько пикантными, как например встреча Шутры с Мечом Герцога. Казалось, он собирается избегать всего, что только может простимулировать соперничество и конкуренцию.
Крис угрюмо молчал, а Сильван лишь время от времени участвовал в разговоре, больше сосредоточившись на том, чтобы поглощать печенье с чаем.
В основном разговор вёлся между Байкалом, Анастасией, Фелицией и Кейтлин.
Всякий раз, когда Анастасия затрагивала тему об Ингуне, Фелиция тут же замолкала, а Байкал уводил разговор в сторону. Кейтлин в основном слушала, но иногда и сама помогала Байкалу переводить беседу в другое русло.
Ингун пытался не обращать внимания на Зефи, который с самого начала встречи не произнес ни слова. Его поведение было схоже с тем, которое он показывал на судебных заседаниях.
Виктор же всё это время внимательно наблюдал за Ингуном. Казалось, он пытается что-то в нём высмотреть.
Глядя со стороны, чайная вечеринка Байкала шла довольно весело. Правда, большинство братьев и сестер не участвовали в разговоре, а Зефи и вовсе сидел, даже не шевелясь.
Король Демонов не хотел, чтобы его дети причиняли вред друг другу. И действительно, до этих самых пор между королевскими потомками существовала определенная конкуренция, но попыток убить друг друга ещё не было.
В конце концов, они тоже были братьями и сестрами. Даже Виктор, разглядывающий Ингуна, не имел ни малейшего намерения провоцировать конфликт.
Но именно Зефи был тем, кто всё изменил.
Он усилил чувство кризиса и заставил остальных предпринимать серьезные шаги по отношению друг к другу. Зефи заложил идею в их сознание, при этом сам ничуть не пострадал.
Пиком стало уничтожение оборотней. После этого дети Короля Демонов больше не верили друг другу и даже стали ненавидеть друг друга. И без того тонкое чувство безопасности было разрушено.
А затем настал День Резни.
Дети Короля Демонов не смогли собраться вместе, и каждый из них умер от рук Зефи.
Вот почему Ингун хотел стать Королем Демонов. Он не мог допустить такого будущего.
Внезапно в сторону Ингуна повернулась Анастасия. Ингун вежливо ей улыбнулся, и Анастасия улыбнулась в ответ. Её глаза ярко светились, но чувства враждебности в них не было.
Чайная вечеринка Байкала завершилась. Виктор выглядел недовольным и хотел продолжения, но на этом было всё.
Байкал был удовлетворен и этим.
Первыми ушли Виктор с Анастасией, а затем поднялась со своих мест группа Ингуна.
Как только они собрались покинуть гостиную…
– Шутра.
Низкий голос привлек всеобщее внимание. Это был до сих пор молчавший Зефи.
Он напомнил Ингуну Короля Демонов. Зефи заставил всех нервничать, просто обратившись к Шутре.
– Передай привет Генералу Вандалу.
Предложение было коротким, но ёмким.
– Да, Хён-ним, – нейтрально ответил Ингун.
Зефи больше ничего не сказал, а Байкал, вздохнув, словно увидел что-то невероятное, поспешил в сторону Ингуна.
***
Как только они забрались в карету, Фелиция упала и запричитала:
– Ху-ху, я устала и замучалась. Вечеринки с Анастасией всегда тяжелые. А ты как, Кейтлин?
Фелиция действительно утомилась, ведя беседу с Анастасией на чаепитии. До того, как она забралась в карету, её действительно можно было назвать настоящей светской леди.
Кейтлин улыбнулась в ответ на вопрос Фелиции и ответила:
– Это было трудно, но весело.
Кейтлин была похожа на поле прекрасных цветов. Она тоже была ребёнком Короля Демонов, а потому всегда использовала то, что видела и слышала. Её ожидания от встречи были довольно низкими, но, в принципе, она тоже осталась довольной.
– Сильван?
Когда Кейтлин спросила, Сильван задумался на мгновение, а затем очень серьезно произнес:
– Печенье и чай были восхитительными.
Фелиция с напускной благодарностью вздохнула и произнесла:
– О-хо-хо, надеюсь, вам было хорошо, когда я за всех отдувалась. От Сильвана, конечно, я многого не ожидала, но я думала, что хотя бы Крис мне поможет, – возмутилась Фелиция, но Крис лишь хмыкнул.
– Нуним очень хорошо справлялась и сама, так что я не чувствовал необходимости её прерывать. Молодец, нуним, я всегда могу положиться на тебя.
Фелиция надулась. Несколько месяцев назад такое зрелище просто невозможно было бы себе представить.
Кейтлин с широкой улыбкой посмотрела на Криса и Фелицию, а эльфийка, в свою очередь, обняла Кейтлин, словно свою любимую куклу.
– В любом случае, завтра будет встреча, на которую приглашены наложницы. Она будет отличаться от сегодняшней, так как всех этих людей нужно познакомить с Шутрой и рассказать им о нашем альянсе. Нам нужно просто расслабиться и играть в свою игру. После этого мы отправимся по своим заданиям, так что сегодня и завтра нам нужно хорошенько выспаться.
После судебных заседаний Ингун всегда отправлялся по своим делам, но на этот раз ему еще много чего нужно было сделать. У него еще был целый день, ведь как и сказала Фелиция, уезжать им предстояло аж послезавтра.
– Хорошо, что ты выбрал Эвиан, Шутра, – внезапно сказал Крис. Было вполне понятно, что он подразумевает слова Зефи.
Фелиция кивнула в знак согласия.
– Зефи тоже хочет укрепить связь с Генералом Вандалом? Генерал Вандал очень популярен.
Если бы Ингун не выбрал Эвиан, то это сделал бы Зефи.
Но зачем Зефи сказал эти слова?
Это была простая колкость? Или он хотел показать, что тоже нацелен на Генерала Вандала? А возможно, это была просто уловка, чтобы сбить Ингуна с толку.
Так или иначе, как сказал Крис, было хорошо, что Ингун выбрал Эвиан. Шутра обязан был воспользоваться этой возможностью, чтобы выхватить Вандала из-под носа у Зефи.
Когда тема сменилась на Эвиан, Кейтлин прищурилась. С выражением лица, напоминающим Фелицию несколько дней назад, она спросила:
– Шутра, ты действительно поедешь в Такар?
И что он должен был ответить?
Ингун продолжал молчать, а Фелиция и Кейтлин начали о чем-то перешептываться.
***
На следующий день группа Ингуна собралась с самого утра.
– Амита закончил! – закричал енот, забежав в гостиную после нескольких дней пребывания в мастерской.
Сильван взволнованно подскочил:
– Ох, мой меч?
– Нет, твой меч еще не закончен. Перенастройка Белого Орла – вот что было завершено, – холодно ответил енот и плечи Сильвана опустились. Ингун сдержал смешок и спросил Амиту:
– А Сотрясатель Земли?
– Время! Время! Мне придётся всю ночь торчать в мастерской, чтобы к завтрашнему утру он был готов! И не должна ли твоя реакция быть такой: «Ох, покажи мне его поскорее!».
– Ох, пожалуйста, покажи мне его! – тут же воскликнул Шутра в унисон с Кейтлин. Амита пожал плечами, словно ему стало лучше, и объявил:
– Кхм-кхм, следуй за мной.
Енот взмахнул хвостом и группа Ингуна поспешила за Амитой.
