Бай Сяочуня заметил не только Чжэн Юаньдун. Все ученики шумели и галдели, а Бай Сяочунь просто стоял там, словно принадлежал старшему поколению. Он слишком выделялся на общем фоне. Один из старейшин с улыбкой заметил:
— Юный Бай Сяочунь уже на восьмом уровне Конденсации Ци. Он сумел выжить, когда смерть от рук клана Лочень была неминуема. Он обязательно попадёт в десятку лучших. Наверное, он даже финиширует среди первой пятерки.
– Вы правы, — сказал другой старейшина. — Он не только обладает феноменальными познаниями в области растений и растительной жизни, но также культивирует поразительный вид совершенствования тела. Я бы даже сказал, что на отборочном состязании сегодня он, определённо, тёмная лошадка.
От этих замечаний лица Ли Цинхоу и Чжэн Юаньдун радостно засияли. Обменявшись взглядами, они от души рассмеялись.
– Он отличается от остальных, — сказал Ли Цинхоу. — У него гораздо больше мотивации, чем у его сверстников. Приведя его в секту много лет назад, я спросил, почему он хочет заниматься культивацией, и он ответил, что хочет жить вечно.
Он тепло посмотрел на Бай Сяочуня. Он наконец закончил работу над защитным магическим предметом, который он хотел подарить Бай Сяочуню сразу после отборочных состязаний.
– Ладно, похвалили и хватит, — сказал Чжэн Юаньдун. — Хотя он мой младший брат, как Цинхоу хорошо известно, он упрям и любит проказничать. Его еще столько нужно воспитывать. Однако он чист душой и искренен, и он не тщеславен, что похвально.
Несмотря на произнесённые слова, все видели, что в глазах Чжэн Юаньдуна читается нетерпение. Пока собравшиеся в ложе продолжали переговариваться, Бай Сяочунь гордо и одиноко стоял около статуи. Смотря на Люй Тяньлэя и любимца публики Шангуань Тянью, Бай Сяочунь внутренне немного подобрался. Электричество, циркулирующее вокруг Люй Тяньлэй, заставляло онеметь его затылок, напоминая ту ужасную грозу, в которую он летал на мече. Ну, а Шангуань Тянью был неимоверно везуч и с древним мечом. Его потрясающая энергия заставила Бай Сяочуня затаить дыхание. Оба они казались Бай Сяочуню невероятно сильными. Но потом он подумал про собственный статус и сухо прокашлялся, изображая на лице улыбку одобрения.
"Столько много избранных, — подумал он, — Как же сильна наша секта Духовного Потока. Но я почётный ученик и младший брат главы секты. Мне не пристало сравнивать себя с младшими. Они — будущее секты, мне не стоит их задирать. Точно. Пока они не попадут во внутреннюю секту, их рано сравнивать со мной!"
Приняв это решение, он продолжил стоять с видом одобрения на лице.
Всё больше и больше людей стекалось в долину. Все ученики на восьмом уровне Конденсации Ци разминали кулаки, готовясь к соревнованию. Ученики с более низкой основой культивации пришли в качестве зрителей. Всего на трёх горах южного берега около тысячи учеников были на восьмом уровне, и все они присутствовали здесь. Бай Сяочунь был знаком с некоторыми из них. Однако не всем нравились людные и оживлённые места. Многие занимались культивацией тайно, ожидая подобного события, чтобы наконец явить свои достижения.
Множество зрителей с нетерпением ждали, чем же закончится это отборочное соревнование. Всем хотелось узнать, кто попадёт в лучшую сотню и, конечно, в лучшую десятку. Однако казалось, все и так знали, кто будет в лучшей тройке. Предположительно, туда попадут Шангуань Тянью, Люй Тяньлэй и Чжоу Синьци.
Вскоре тысяча учеников восьмого уровня затихла, а за ними замолчали и все остальные ученики. Давление в воздухе начало нарастать, и постепенно появилось предчувствие неминуемого сражения. Сковывающее, удушающее чувство нависло над всеми, народ забеспокоился. Бай Сяочунь с удивлением осознал, что тоже начинает нервничать, но не мог понять почему. Напоминая себе, что не собирается участвовать, он огляделся и постарался расслабиться. В этот мгновение из ложи раздался голос Ли Цинхоу:
– Скоро начнётся большое соревнование между южным и северным берегом! Некоторые из вас практиковали культивацию тайно, до этих пор не раскрывая свой истинный уровень. Сейчас у вас появилась возможность проявить себя. Вы не должны бояться, что ваш стремительный прогресс или уникальное везение станет предметом зависти старшего поколения. Как именно заниматься культивацией — это ваше личное дело, и у вас могут быть свои секреты. История секты Духовного Потока насчитывает тысячи лет. И неслучайно из маленькой секты она смогла разрастись до сегодняшних масштабов и прославиться. Всё это благодаря удаче наших учеников. Какая бы удача вам не повстречалась, она — часть вашего личного предназначения!
Некоторых из вас другие называют избранными. Однако это только благодаря вашим врождённым талантам. Среди побеждённых всегда много талантливых людей. Сегодня пришло время проявить себя. Сегодня вы сможете показать, что достойны титула, которым вас наградили другие. Сегодня вы сможете доказать, что действительно заслуживаете называться избранными!
Глубокий и гордый голос Ли Цинхоу, казалось, резонировал с напряженной атмосферой, что царила на площади. Все слушающие его нервно и тяжело задышали. Глаза учеников, имеющих секреты, ярко заблестели. По лицам Люй Тяньлэй и других известных учеников читалось, что они рвутся в бой.
– Сотня лучших в этом соревновании попадут во внутреннюю секту. Десятка лучших будет представлять южный берег в финале соревнований, которые проходят только раз в тридцать лет. В этот раз у нас есть возможность заставить наших соратников с северного берега хорошенько нас запомнить!
С этими словами Ли Цинхоу взмахнул рукавом. Раздался грохот, и столбы света поднялись со всех трёх вершин южного берега. Всё сильно затряслось. Казалось, что пара невидимых рук разрывает воздух над долиной, заставляя появиться огромный мост! Он был древним, грубо сделанным, как будто его построили в первобытные времена. На камнях, из которых он состоял, мерцали древние магические символы. Ширина моста достигала трёхсот метров, и он был таким длинным, что конца его не было видно. По сравнению с его великолепием и величием долина казалась просто подножием.
После Ли Цинхоу слово взяла Сюй Мэйсян:
– Это мост Духовного Потока, драгоценное сокровище нашей секты. Мы призвали его, чтобы он служил вам дорогой на испытании огнём. После девятого удара колокола все ученики на восьмом уровне Конденсации Ци должны ступить на мост!
Прекрасная и торжественная Сюй Мэйсян стояла с развевающимися на ветру одеждами и волосами. Она напоминала скорее не женщину, а Бессмертную.
– Тот, кто первым достигнет конца моста, займёт первое место. По этому же принципу определится лучшая десятка и сотня!
Пока Сюй Мэйсян говорила, ученики с интересом смотрели на мост в небе. Такой способ соревноваться давал чёткую возможность проверить способности и навыки учеников. Правилами не запрещалось драться: всё, что не приводит к смертельному исходу, разрешалось использовать в борьбе. Тот, кто доберётся до конца первым, и станет победителем! Конечно, на пути будут препятствия и даже удача сыграет свою роль.
Зрители тяжело дышали в ожидании начала, их глаза блестели, а основа культивации зашевелилась. Бай Сяочунь стоял и зевал, пока звонили колокола. Один удар, второй, третий… Четыре удара, пять, шесть… Звук колокола отзывался в головах участников, заставляя их сердца громко биться. Они всё быстрее вращали основу культивации, собирая накопленную энергию. Колокола прозвонили семь раз, потом восемь… Наконец раздался последний, девятый удар колокола и грохот наполнил округу, когда основы культивации всех учеников на восьмом уровне заработали на полную мощность. Подобно стрелам, выпущенным их лука, все ученики помчались вперёд. Более тысячи людей двинулось к древнему мосту. В мгновения ока все оказались на его поверхности и побежали вперёд.
Шангуань Тянью был быстрее всех, стоя на летающем мече в зелёном луче света, — он тут же вышел в лидеры! Сразу за ним мчался Люй Тяньлэй, окружённый молниями. Его энергия только прибывала, когда он с налившимися кровью глазами, издавая вой, на невероятной скорости пытался приблизиться к Шангуань Тянью. На третьем месте была Чжоу Синьци, двигаясь вперёд на полной скорости на вздымающемся голубом шёлке. За ними следовало несколько человек, которых никто толком не знал. Как и сказал Ли Цинхоу, среди учеников были те, кто скрывал свои истинные силы, ожидая возможности проявить себя. Эта группа сразу же оторвалась от основной массы, и, казалось, у них ещё есть силы, чтобы ускориться. Остальные ученики наблюдали за разворачивающимся действом широко раскрытыми глазами.
Когда ветер, вызванный резким ускорением всех учеников на восьмом уровне, улёгся, на площади остался стоять один Бай Сяочунь. После девятого удара колокола ветер ударил ему в лицо и он заморгал. Он стоял в одиночестве и с восхищением взирал на тысячу несущихся учеников.
– Давайте, постарайтесь, ребята! — крикнул он.
Через мгновение он запрыгнул на мост и тоже неспешно побежал. В конце концов он решил, что тоже примет участие, но даже не будет стремиться попасть в лучшую десятку или сотню.
"Я слышал, что на северном берегу полно злодеев. Нужно быть идиотом, чтобы хотеть сразиться с ними".
Он лениво продвигался вперёд, очевидно не испытывая никакого желания оказаться среди зачисленных во внутреннюю секту. По его мнению, он уже и так был почётным учеником и младшим братом главы секты, поэтому никакой необходимости попасть во внутреннюю секту у него не было. Наслаждаясь пейзажем, он подбадривал других учеников. Его поведение сильно отличалось от остальных участников соревнования. Зрители смотрели на него большими глазами и со странным выражением.
Тем временем в ложе на лице Ли Цинхоу, буравящего взглядом Бай Сяочуня, выступили вены, а его голова была готова расколоться от боли. Сюй Мэйсян и глава горы с Вершины Зелёного Пика обменялись скептическими взглядами и затем криво улыбнулись. У других старейшин также округлились глаза. Они и вообразить не могли, что подобное может случиться на отборочных соревнованиях. Если бы это был кто-то другой, то ему бы быстро преподали урок. Но из-за особого статуса Бай Сяочуня все старейшины могли только смотреть на Ли Цинхоу и Чжэн Юаньдуна. От такого позора Чжэн Юаньдун почувствовал, как подступает головная боль. Прочистив горло, он посмотрел на старейшину Чжоу.
– Старейшина Чжоу, что бы не случилось дальше, я притворюсь, что ничего не видел. Знаете, тот ваш феникс так сильно настрадался.
Старейшина Чжоу тут же всё понял. С помрачневшим лицом он полетел в сторону Бай Сяочуня.
– Бай Сяочунь, — взревел он, — Сегодня тебя никто не спасёт! Когда я тебя поймаю, я заставлю тебя прочувствовать, как именно страдал мой феникс!
С этими словами он пронёсся в сторону моста подобно хищной птице.
