Тысяча людей, собравшихся у зала, соединили руки в формальном приветствии, их голоса звенели так, что заставили задрожать небеса и землю. Второй принц и остальные члены императорского клана не смели проявить и намёка на непочтение к Небесному Грандмастеру и тоже склонились в формальном приветствии. Только сам архимператор не присоединился к ним. Его руки на мгновение напряглись на подлокотниках драконьего трона, а потом снова расслабились. Что касается Бай Сяочуня, то он оценивающе смотрел на архимператора и Небесного Грандмастера, сравнивая их.
— Значит, это и есть архимператор? — проговорил он себе под нос. — Не особо впечатляющий на фоне Небесного Грандмастера.
Эхо всеобщего приветствия задержалось на мгновение в воздухе и растаяло. Всё это время Небесный Грандмастер сидел на троне с полностью непроницаемым выражением на лице, по всей видимости собираясь лишь молча наблюдать за жертвоприношениями предкам. Архимператор позволил немного затянуться моменту, а потом посмотрел на двух зловещих старичков и слегка кивнул.
Получив безмолвный приказ архимператора, два старичка переглянулись, заметив во взглядах друг друга, насколько каждый боится реакции Небесного Грандмастера. Потом один из них повернулся к площади снаружи зала и принялся читать ритуальные заклинания. Его слова эхом звучали в зале и порождали странный резонанс, от которого облака в небе сформировали воронку. Она начала вращаться и становилась всё больше и больше, в то время как огромный дракон, прятавшийся за облаками, исчез.
Этот странный процесс не породил в толпе никакой реакции, словно они только этого и ждали. Однако Бай Сяочунь впервые присутствовал на этой церемонии, поэтому невольно поражённо широко распахнул глаза. Постепенно воронка стала настолько большой, что полностью накрыла весь город Архимператора. При этом внутри воронки стала заметна огромная река… Ощутив, что эта река источает мощную ауру смерти, Бай Сяочунь поражённо задержал дыхание.
— Подземная река, — прошептал он. Хотя сейчас Бай Сяочунь находился во дворце высоко в небе, он всё равно мог слышать гул голосов обычных горожан, воздававших хвалу и поклонявшихся первому архимператору.
Из-за того что воронка в небесах была огромной, можно было очень чётко увидеть подземную реку, даже иллюзорную воду, из которой она состояла. Аура смерти, сочась из воронки, постепенно заполнила всё вокруг, производя на Бай Сяочуня очень сильное впечатление. Выглядело это невероятно. Казалось, что открылся огромный глаз, позволяющий всем взглянуть на Подземную реку. В то же время можно было решить, что это огромный глаз смотрит на весь внешний мир. Ощущение было очень странным, ничего подобного Бай Сяочунь никогда раньше не испытывал.
Пока Бай Сяочунь поражённо наблюдал за этим, старичок завершил чтение заклинаний. Он произнёс заключительные слова и взмахнул рукавом.
— Церемония начинается!
Его слова прозвучали словно колокол, их звук мощной волной прокатился через всю воронку. Казалось, что огромная невидимая рука всколыхнула Подземную реку, заставляя подняться гигантские волны. Эти волны состояли из множества душ, полившихся из реки через воронку. Поток душ представлял собой грандиозное и величественное зрелище.
Они начали опускаться на город Архимператора, покрывая собой всё. Самое важное при этом было то, что души, казалось, спят. Даже душу дэва в таком сонном состоянии мог ухватить любой достаточно удачливый культиватор.
Со стороны города послышалось радостное ликование, горожане начали собирать души, надеясь получить как можно больше во время жертвоприношений предкам. Охранники в императорском дворце тоже протягивали руки и выхватывали из потока душу для себя, точно так же поступили госпожа Красная Пыль и другие влиятельные люди. Небесные герцоги, маркизы и даже правительственные чиновники — все проделали то же самое. Конечно, для них в процессе сбора душ важно было не количество, а тип души, которую удалось схватить. Душа дэва считалась очень хорошим предзнаменованием, попадись она кому-либо из них. Однако души дэвов не так часто появлялись во время жертвоприношений предкам.
От вида происходящего у Бай Сяочуня перехватило дыхание. Он огляделся, и в его глазах промелькнул странный блеск, весь в нетерпении он приступил к выполнению своего плана. Он хорошо понимал, что после этого аристократия и знать возненавидят его ещё сильнее.
«Что же, я не могу волноваться обо всём этом. Они меня и без того никогда не любили. Даже если я не реализую этот план, они всё равно рано или поздно предпримут что-нибудь против меня». Стиснув зубы, он подпрыгнул, дрожа от волнения и нетерпения.
Когда Бай Сяочунь двинулся с места, Небесный Грандмастер слегка приоткрыл глаза, чтобы посмотреть на него. Через мгновение Бай Сяочунь уже оказался в воздухе и поймал одну из душ. Это была душа уровня возведения основания… Как только его рука сомкнулась на ней, то он широко распахнул глаза и поражённо вздохнул. На его лице отразилось неверие, быстро сменившееся восторгом. Он даже запрокинул голову и весело рассмеялся.
— Небеса! Поверить не могу, что мне досталась такая душа!
Его смех и так был громким, но он всё равно усилил его за счёт основы культивации, что сразу же привлекло к нему внимание. Никто ещё не успел рассмотреть, что произошло, как он уже поднялся в воздух и полетел в сторону главного зала императорского дворца. Со скоростью молнии он пронёсся над всеми и очутился на площади прямо рядом с почётным местом госпожи Красная Пыль и других наследников небесных королей. Там он произнёс громогласным голосом:
— Большое спасибо, Ваше Величество! Ваш покорный слуга Бай Хао смог заполучить душу дэва! — после этого он высоко поднял над головой душу возведения основания, чтобы все как следует разглядели её.
Из-за того, как резко он действовал и как громко говорил, всеобщее внимание сосредоточилось на нём. Госпожа Красная Пыль стояла ближе всего. Когда она услышала слова Бай Сяочуня и увидела, какую душу он держит в руках, то спросила:
— Что ты делаешь, Бай Хао?! — по тону голоса было ясно, что она пыталась осадить его. — Возвращайся на своё место!
В сторонке на него большими глазами смотрел Чжоу Хун. Младший король-победитель и наследница из города Нисхождения Духа тоже оказались поражены увиденным. Очевидно, что в руках у Бай Сяочуня была никакая не душа дэва, а всего лишь душа возведения основания.
Не одни они видели это и недоумевали. Чень Хаосун и небесные герцоги тоже оказались застигнуты врасплох. Однако вскоре их взгляды стали острыми как лезвие, когда на ум им пришла одна и та же мысль. «Неужели он хочет заставить императора отречься?!» Небесные маркизы тоже зашевелились, они с трудом отходили от изумления. Никто не понимал, что же на самом деле происходит.
— Душа дэва?
— Это не душа дэва…
— Бай Хао, что, идиот или что с ним?
По площади тут же пронеслась волна подобных разговоров. Что касается Чжао Сюнлиня, то он определённо не понимал, что происходит что-то подозрительное, поэтому громко заявил:
— Ты ослеп что ли, Бай Хао? Это же душа возведения основания, а не душа дэва! Если ты думаешь, что это душа дэва, то ты просто спятил. Почему бы тебе не назвать её сразу душой полубога?!
Среди толпы раздались издевательские смешки, но Бай Сяочунь не обратил на них внимания. Он полностью сосредоточился на драконьем троне и архимператоре. На лицах императорских принцев и принцесс одно выражение сменяло другое. Второй принц среди них знал Бай Сяочуня лучше всех. И на его лице отразилась тревога.
«Что же он делает? Только не говорите мне, что он хочет заставить отца покорно склонить голову?!»
Архимператор блестящими глазами пристально смотрел на Бай Сяочуня. Хотя Бай Сяочунь делал вид, что радуется, на самом деле он очень нервничал, а сияние глаз императора заставило его сердце забиться быстрее. Однако не успел он ничего сказать, как один из сгорбленных, зловещих старичков громко произнёс голосом, полным намерением убивать:
— Вот это наглость! Очевидно же, что это душа уровня возведения основания… Как ты смеешь пытаться обмануть Его Величество! — с этими словами старичок сделал шаг к Бай Сяочуню, позволяя своей ауре дэва резко распространиться вперёд. Он атаковал в полную силу, очевидно, пытаясь убить Бай Сяочуня одним ударом, используя максимальную силу и скорость, чтобы разделаться с ним прямо на месте.
