Всё случилось слишком быстро. Ни Чжоу Исин, ни его преследователи не успели среагировать, прежде чем целая гора перед ними, словно вулкан, разразилась извергающимся огнём. То, как разрушилась гора, и при виде струящейся лавы заставило их почувствовать себя так, словно они столкнулись со свирепым монстром. В ужасе все попятились.
Повезло, что пламя и лава не разлетелись слишком далеко от горы и вскоре начали затухать. Чжоу Исин оказался немного запачкан сажей, несмотря на то что со всех ног умчался назад, чтобы не оказаться под огненным дождём. Все оказались полностью поражены, и их сердца наполнились изумлением. И в этот момент из-под ещё не затухшего моря огня послышался разъярённый голос:
— Да как вы посмели! Не могу поверить, что вы на самом деле отважились прервать мой процесс создания огня!
Яростные слова ещё не отзвучали, как последние огоньки затухли в воздухе и появился Бай Сяочунь. Он шёл вперёд с очень неприглядным выражением на лице. От его одежды остались одни лохмотья, но гнев, пылающий в сердце, казался совершенно неукротимым. Он был уверен, что эта попытка должна была оказаться успешной и провалилась только потому, что ему помешали. Как только его налившиеся кровью глаза увидели дикарей и культиваторов душ, Бай Сяочунь хлопнул по бездонной сумке и достал семицветный огонь.
— Мастер некромант! — увидев семицветный огонь, дикари тут же неосознанно задрожали и тяжело задышали от страха.
Что касается двух культиваторов душ, то они находились на стадии великой завершённости возведения основания и смотрели на Бай Сяочуня с побелевшими от ужаса лицами. Они знали, что семицветный огонь — отличительный знак некроманта-мастера, а такие люди могли собирать большие группы последователей. Более того, они понимали, что гнались за одним из последователей этого некроманта-мастера. Они не только пытались убить последователя, но ещё и помешали самому некроманту-мастеру создавать огонь… Два культиватора душ покрылись потом с головы до ног, когда заметили, насколько у Бай Сяочуня красные глаза — он явно был в ярости. Сразу же они соединили руки и низко поклонились.
— Пожалуйста, умерьте свой гнев, мастер некромант… Мы правда не знали, что вы здесь занимаетесь созданием огня. Просим, не гневайтесь. Мы… готовы компенсировать!
Услышав слова культиваторов душ, произнесённые дрожащими голосами, и увидев, как они поклонились, дикари за ними бухнулись на колени и начали кланяться до земли. Когда Бай Сяочунь увидел всё это, то его гнев начал утихать. В конце концов, их появление было не главной причиной, почему ему не удалось создать одиннадцатицветный огонь. Самой большой проблемой был недостаточный уровень контроля. Хотя он разрешил все предыдущие проблемы, которые встречались ему, но внезапно появилась новая, которая привела к взрыву, потрясшему даже его самого.
— Очевидно, что там есть внутренняя нестабильность. Но и раньше были другие нестабильности, однако подобный взрыв случился первый раз… — бормоча себе под нос, он продолжал обдумывать ситуацию, пытаясь найти решение. Тем временем два культиватора душ в панике продолжали извиняться. Однако, вспомнив о кризисе, в котором сейчас оказалось их племя, они вдруг обменялись взглядами.
— Грандмастер, — сказал один из них, — ваша пещера бессмертного уничтожена, возможно, что вам временно негде остановиться? Если это так, то почему бы не посетить наше племя и не отдохнуть там немного?
Бай Сяочунь оглянулся на разрушенную гору и кивнул в знак согласия. Сейчас ему очень нужно было тихое место, где он смог бы в тишине и спокойствии проанализировать проблему с созданием одиннадцатицветного огня. Учитывая, как культиваторы душ и дикари относились к нему, Бай Сяочунь наконец по-настоящему осознал, какую позицию в диких землях занимают некроманты. Это превосходило все его ожидания.
Тем временем в сторонке Чжоу Исин пыхтел от ярости. В конце концов, он же тоже говорил им, что является некромантом-мастером, но те отказались ему верить.
Вскоре культиваторы душ и дикари осторожно повели Бай Сяочуня обратно в племя. Племя было не очень большим, насчитывая всего около тысячи членов, которые построили свои жилища в местной горной долине. Место было укреплено, но в очень примитивной манере, а пещеры бессмертного были вырыты на склоне горы. Бай Сяочуня сразу приняли как почётного гостя, ему выделили отдельную пещеру, которая раньше принадлежала одному из двух культиваторов душ.
Но, что было ещё лучше, ему постоянно доставляли подношения в форме мстительных душ. Помимо этого племя компенсировала его неудобства и другими способами. И снова Бай Сяочунь оказался поражён тем, насколько важными людьми считаются некроманты в диких землях. Каждый раз, когда он натыкался на дикарей-гигантов, они смотрели на него со смесью страха и уважения. Бай Сяочунь был уверен, что, попроси он о чём-нибудь, они сделают для него всё, что угодно.
Что касается двух культиваторов душ, то они явно уважали и боялись его, но в то же время явно хотели что-то получить от него, однако не решались заговорить об этом открыто. Все считали, что Чжоу Исин является одним из последователей Бай Сяочуня, поэтому и с ним тоже обходились очень вежливо, как следует компенсировав ему за недоразумение с погоней, однако не в таком объёме, как Бай Сяочуню.
Прожив в племени около полумесяца, Бай Сяочунь использовал столько душ каждый день, что два культиватора начали невольно стискивать зубы, когда приносили их ему. Наконец Бай Сяочунь стал чувствовать себя неуютно из-за этого. В следующий раз, когда они принесли души, он вздохнул и сказал:
— Ну ладно, выкладывайте. С чем вам нужна моя помощь?
Два культиватора не смогли скрыть восторга. Они так долго сдерживались, но теперь, когда Бай Сяочунь сам упомянул об этом, они обменялись взглядами и всё ему рассказали.
Два месяца назад император ада обнародовал указ, объявляя, что ищет преемника, способного принять его наследие. К потенциальному преемнику предъявлялись очень строгие требования, почти все в диких землях буквально рыли землю, чтобы подготовить подходящих претендентов, включая людей из городов королей и кланов некромантов. Потенциальный преемник должен был обладать определённым уровнем основы культивации, поэтому для улучшения основ культиваций кандидатов в преемники требовалось большое количество лекарства душ. В результате три великих клана, подконтрольных городу Гиганта-призрака, тоже начали подготовку, в том числе издав строгий приказ всем племенам на их территориях влияния предоставить им большое количество лекарств душ. Если какое-то племя не сможет выполнить приказ, то его ждало истребление.
Из-за некоторых недавних событий племя Чёрной Горы оказалось очень ослаблено и в настоящее время не могло выполнить приказ. Они придумали три способа, как выйти из ситуации: продать другие вещи, которые изготавливало племя; найти согласного помочь им некроманта; заняться разбоем и украсть лекарства у других. Они пытались использовать все эти способы, чтобы только избежать уничтожения племени…
Бай Сяочунь немного растерялся, услышав подобное. Но у Чжоу Исина округлились глаза. Когда он услышал, что император ада ищет преемника, в его глазах зажёгся яркий огонь. Лицо Бай Сяочуня в это время ничего не выражало, он как ни в чём не бывало уточнил ещё несколько деталей так, чтобы не выдать своего невежества в этом вопросе. Конечно, Чжоу Исин так распереживался, что даже не заметил этого, и рассказал Бай Сяочуню всё, что знал. Только тогда Бай Сяочунь наконец осознал, что помимо императора диких земель есть ещё один император.
Существовала легенда об императоре ада. Якобы, когда архимператор первого поколения умер, то его душа не исчезла, а превратилась в Подземную реку. Душа начала контролировать всё в мире умерших и стала духом Подземной реки. Так и появился император ада. Из поколения в поколение вера людей, которыми управлял архимператор, делала императора ада всё сильнее и сильнее. На самом деле под влиянием культиваторов душ гиганты-дикари тоже начали поклоняться императору ада. Если архимператор был материально осязаемым лидером, то император ада являлся светом в тёмном царстве для душ.
Согласно легенде, глубоко в Подземной реке существует дворец императора ада, где тот и обитает. Иногда он присылает посланников в мир живущих. Этих людей всегда встречают с огромным уважением, даже правящий архимператор относится к ним с крайним почтением. Два месяца назад Подземная река проявилась над имперским городом, и из неё спустилась каменная стела с дхармическим указом. В указе говорилось, что среди избранных в течение шестидесяти лет должен быть выбран преемник, который сможет унаследовать титул императора ада. Все дикие земли оказались потрясены. В конце концов, впервые за бесчисленное множество лет было упомянуто о выборе преемника.
Все кланы, маркизы, лорды имперского города, а также могущественные силы в городах четырёх королей и даже другие влиятельные организации оказались очень впечатлены. Все желали, чтобы преемником императора ада стал кто-то из их людей. Претендент на место преемника должен был выполнить два условия: у него должна была быть основа культивации зарождения души, и он должен был официально пройти процедуру квалификации.
