В небе появился мальчик в красных одеждах. Он зашагал вперёд по воздуху, и давление, которое было подобно небесной мощи, только усилилось. На поверхности реки Достигающей Небес побежала рябь, а растения и растительная жизнь на всех четырёх горных цепях секты Противостояния Реке пригнулись, словно выражая покорность. Если даже растения и растительная жизнь оказались под влиянием пришедшего, что уж говорить о людях. Ледосект и остальные культиваторы замешкались всего на мгновение. Как только они увидели мальчика, на их лицах появился страх. Даже Лютый Небесный баньян дрожал.
— Дэв… — произнёс дрожащий Ледосект. Он обменялся взглядами с Алой Душой и мастером Божественный Ветер. Они слышали об этом мальчике раньше. Во всём восточном мире культиваторов существовал только один эксперт царства дэвов, который сохранял образ ребёнка… Он являлся одним из пяти дэвов секты Звёздного Небесного Дао Противоположностей. Его звали Ли Юаньда. Ледосект, Алая Душа и мастер Божественный Ветер сразу же соединили руки в формальном жесте уважения и произнесли:
— Приветствуем, уважаемый Ли!
Остальные культиваторы зарождения души немного отошли от потрясения и тоже быстро последовали их примеру. Бай Сяочунь стоял в стороне. Он тут же занервничал. Он первый раз видел дэва, а от подобного небесного давления, которое исходило от него, казалось, что он подавляет весь мир вокруг. С быстро бьющимся сердцем он стоял и не смел смотреть на дэва прямо. Он невольно восхищался этим мальчиком, который был не так высок, как сам Бай Сяочунь, но при этом казался потрясающим. Мальчик посмотрел на Бай Сяочуня с загадочной улыбкой, но ничего не сказал ему. Потом он взмахнул рукавом.
— Ледосект, вы втроём, проводите меня в главный зал. У меня для вас важное послание.
Ледосект, Алая Душа и мастер Божественный Ветер с очень важным видом согласились и с уважением повели гостя в главный зал. За ними с серьёзными лицами последовали культиваторы зарождения души. Вся секта Противостояния Реке погрузилась в молчание, многие занервничали, гадая, почему секта Звёздного Небесного Дао Противоположностей прислала дэва.
Бай Сяочунь переживал всё сильнее. Из-за того как мальчик посмотрел на него, по какой-то причине у него возникло ощущение, что происходит что-то странное. Вернувшись в пещеру бессмертного, он начал чинить её после удара молнии, часто оглядываясь через плечо на вершину горы. Внезапно он вспомнил о чём-то и заглянул в свою бездонную сумку, чтобы проверить, спит ли до сих пор черепашка. Обнаружив, что тот по-прежнему не пришёл в себя, он переложил его в то же место, откуда до этого вытащил.
— Ну вот, — проговорил он сам себе, — теперь даже если он и заподозрит что-то, когда очнётся, я могу просто притвориться, что ничего не знаю.
Хотя он был доволен тем, как всё прошло, он невольно беспокоился о причине визита мальчика, снова и снова оглядываясь в сторону главного зала. В это время Ли Юаньда в обличии мальчика сидел на почётном месте в главном зале горы Противостояния Реке. Ледосект, Алая Душа и мастер Божественный Ветер уважительно стояли по бокам, пока остальные культиваторы зарождения души ждали снаружи.
— Кажется, я связан судьбой с сектой Противостояния Реке, — спокойно заметил мальчик. — Это я уничтожил большую часть Двора Небесной Реки до вашего прихода, — Ледосект, Алая Душа и мастер Божественный Ветер были ошеломлены этими словами. — Поэтому именно меня выбрали, для того чтобы прислать сюда в этот раз и рассказать вам ещё об одном правиле мира культиваторов средних пределов. Время от времени все четыре секты, подчиняющиеся секте Звёздного Небесного Дао Противоположностей, должны присылать к нам в секту одного или двух важных учеников в качестве политических заложников. Я здесь, чтобы забрать с собой двух заложников из вашей секты в секту Звёздного Небесного Дао Противоположностей.
Мальчик посмотрел на Ледосекта, Алую Душу и мастера Божественный Ветер, чьи лица отражали удивление.
— Заложники?
Хотя Ледосект впервые слышал о подобном, но это не было чем-то необычным. В конце концов, четыре великих секты средних пределов являлись важной частью секты Звёздного Небесного Дао Противоположностей и во многом напоминали феодальных вассалов. Мастер Божественный Ветер глубоко вдохнул и сказал:
— Мы как можно быстрее подберём кандидатов в заложники.
Он хорошо понимал, что если дэв пришёл с просьбой, то отказаться невозможно.
— Вам не нужно ничего делать, — спокойно заявил мальчик. — Я уже принял за вас решение. Основным заложником станет Бай Сяочунь.
Сердца трёх патриархов быстро забились. Тут мальчик начал сканировать секту при помощи божественного сознания. За исключением того места, где спала истинная душа, которую он ни в коем случае не желал беспокоить, он видел всё, что происходит на остальной территории секты, как на ладони. Хотя, очевидно, он не смог заметить старую обезьяну.
— Э-э-э? В этой девушке есть что-то необычное!..
В глазах мальчика блеснул странный свет, и он взмахнул рукой, заставляя появится образ молодой женщины, сидящей со скрещёнными ногами. Это была не кто иная, как Гунсунь Вань’эр.
— Она станет второй заложницей. Идите и оповестите их, а также объясните, что каждый из них может взять с собой не более пяти учеников из вашей секты, чтобы те стали их Дао-защитниками. Вся группа отправится со мной в секту Звёздного Небесного Дао Противоположностей и продолжит заниматься культивацией там.
Три патриарха недовольно ворчали про себя. По правде говоря, им не было особого дела до Гунсунь Вань’эр. Хотя её скрытый талант и потенциал заслуживали уважение, но она не могла в их глазах сравниться с Бай Сяочунем. Мастер Божественный Ветер немного помедлил, а потом начал говорить:
— Уважаемый…
Но прежде чем он успел продолжить, взгляд мальчика похолодел, и он перебил его:
— Хммм? Хотите отказаться?
Тут же мастер Божественный Ветер почувствовал такой холод, словно его кто-то пытался заморозить. Он больше не мог произнести ни слова. Ледосект быстро продолжил объяснения:
— Уважаемый, возможно есть кое-что, что вам неизвестно. Хотя Бай Сяочунь является нашим младшим патриархом, но, по правде говоря, он очень непослушный сорванец и точно плохо подходит на роль заложника. Уважаемый, мы просто беспокоимся, что он может создать проблемы для вашей досточтимой секты.
— Так и есть, уважаемый, — добавил Алая Душа с улыбкой. Он тоже понимал, насколько Бай Сяочунь важен для секты Противостояния Реке. — Бай Сяочунь не только непослушный сорванец, но ещё он любит перегонять лекарства. Но это вызывает разрушительные побочные эффекты, создающие чуму и причиняющие вред всем вокруг. Никто не может спастись от этого бедствия, ни собака, ни даже курица. Если он попадёт в секту Звёздного Небесного Дао Противоположностей, я боюсь, что он вызовет там большую катастрофу…
— Это не представляет никакой проблемы, — ответил мальчик. — Величественная секта Звёздного Небесного Дао Противоположностей контролирует все восточные пределы и руководит миром культиваторов от имени моря Достигающего Небес. Вы правда думаете, что она не справится с одним культиватором формирования ядра? Да будь он ещё большим хулиганом, чем сейчас, даже если от него будут ужасные проблемы, неужели вы думаете, что это хоть как-то повредит секте Звёздного Небесного Дао Противоположностей? Он любит перегонять лекарства? Что ж, в секте Звёздного Небесного Дао Противоположностей есть лучшие алхимические печи, лучшие лекарственные растения и лучшие условия для перегонки. Какие бы проблемы во время перегонки ни возникали, там их смогут решить. Не бойтесь. Бай Сяочунь, возможно, и заложник, но в то же время он станет учеником секты Звёздного Небесного Дао Противоположностей. Ну что ж, мы обо всём договорились, больше обсуждать нечего. Идите. Через три дня я заберу учеников с собой в секту Звёздного Небесного Дао Противоположностей.
Очевидно, что мальчик не потерпел бы больше никаких возражений. Взмахнув рукой, он призвал мягкий свет, который вынес Ледосекта, Алую Душу и мастера Божественный Ветер из главного зала, после чего дверь с грохотом захлопнулась. Снаружи три патриарха угрюмо переглянулись. К сожалению, в этой ситуации они были бессильны. Мастер Божественный Ветер вздохнул и сказал:
— Что ж, у нас мало времени. Девушке будет несложно всё объяснить, но вот Бай Сяочуню… Брат Ледосект, почему бы тебе сначала не поговорить с ним? Мы можем подойти позже и тоже помочь тебе всё объяснить. Ещё нужно подумать, кого отправить с ним в качестве защитников Дао.
Конечно, мастер Божественный Ветер очень переживал из-за всего происходящего. Бай Сяочунь являлся Кровавым Лордом, если что-то произойдёт после его отъезда, то подразделение Кровавого Потока окажется в очень серьёзном затруднении.
— Что ж, по крайней мере он может взять с собой защитников Дао, верно? — сказал Алая Душа сквозь зубы. — Хотя он может взять только людей из своего поколения, но и от них должна быть хоть какая-то польза.
— У всех, кого он захочет взять с собой, в этом вопросе не будет выбора. Я всё им объясню, — вздохнул Ледосект. Нахмурившись, он отправился к пещере бессмертного, принадлежащей Бай Сяочуню, где он нашёл обеспокоенного Бай Сяочуня, а затем объяснил ему ситуацию. У Бай Сяочуня отвисла челюсть, и он уставился на Ледосекта, его голова шла кругом.
— Заложник? В секте Звёздного Небесного Дао Противоположностей?
Он читал о политических заложниках в древних записях и знал, что они всегда плохо заканчивали, переживая много горя и несправедливости. Особенно он беспокоился, что ему придётся отправиться в одиночку, ведь одному в чужой секте находиться очень опасно. В секте Противостояния Реке было просто замечательно! У него имелось очень высокое положение, он нравился многим ученицам, люди уважительно приветствовали его, куда бы он ни шёл. От одной мысли о секте Звёздного Небесного Дао Противоположностей у него всё померкло перед глазами. Взвизгнув, он бросился вперёд и ухватил Ледосекта за ногу.
— Патриарх, я не хочу идти! — взвыл он, — Я буду слишком по вам всем скучать! Это мой дом! Не заставляйте меня уходить! Я же доблестно сражался ради секты! Я… Я же младший патриарх! Уже многие годы я всегда готов встать на защиту интересов секты в тяжёлые времена. Я спас моих друзей от клана Лочень, я прославился в Бездне Упавшего Меча, я внедрился под прикрытием в секту Кровавого Потока. Но больше всего заслуг у меня перед сектой Противостояния Реке! Патриарх, я не хочу идти… Я не выдержу разлуку со всеми вами. Я буду скучать по своим соученикам! Не заставляйте меня уезжать, прощу!.. Пусть лучше едет Шангуань Тянью! Он отлично подойдёт. Он доблестный, решительный и невероятно хорош собой. Небеса и земля обольются слезами, если он не станет заложником. Или, может, Сун Цюэ? В секте Звёздного Небесного Дао Противоположностей нет такого, как он, верно? Отправьте его! А что насчёт Бэйхань Ле или Девять-Островов? Они тоже отлично подойдут. А если нет, то, может, Чень Маньяо? Лучше пусть она едет…
Ледосект почувствовал, как начинает болеть голова. Вздохнув, он посмотрел на Бай Сяочунь и тихо сказал:
— Сяочунь, если бы у меня был выбор, то я, конечно же, не стал бы отправлять тебя.
По телу Бай Сяочуня пробежала дрожь, он посмотрел на Ледосекта так, словно сейчас заплачет.
— Мне правда придётся ехать?
Ледосект взлохматил волосы Бай Сяочуня. Его взгляд потеплел, и он ответил:
— Да, придётся. Однако ты можешь взять с собой несколько защитников Дао. Ещё это не навсегда. Оглянуться не успеешь, как уже вернёшься домой.
