Цзя Ле первый раз оказался дхармическим защитником на испытании огнём для выбора кровавого дитя. Поэтому он совсем не знал, что происходило с другими людьми в кровавых мирах. Однако он был убеждён, что его опыт полностью отличался от опыта остальных. На деле, он даже чувствовал, что за всю историю испытаний огнём в секте Кровавого Потока никто никогда не проделывал то, что удалось Черногробу. У него не было возможности проверить эту теорию. Оглядевшись, он увидел, что все живые существа поклоняются Бай Сяочуню. Поддавшись общему порыву, он тоже упал на колени.
Стоя на вершине горы, Бай Сяочунь внезапно ощутил нечто странное: казалось, достаточно одной его мысли и весь мир разрушится. С этого момента техника Неумирающей Вечной Жизни заработала в полную силу, а Бай Сяочунь внезапно услышал, будто кто-то нашёптывал ему на ухо:
— Приди… приди… приди…
Очнувшись от зачарованного состояния, Бай Сяочунь сверкнул глазами и глубоко вздохнул. Потом он оторвал руку от каменной стелы. Всё в этом мире засветилось ярким кроваво-красным светом, который затем устремился прямо к Бай Сяочуню, окружая его. Алый свет превратился в дверь, которая медленно открылась перед ним. Он немного помедлил, смотря на дверь и понимая, что если ступить за неё, то сможет попасть на второй этап. Оглядевшись ещё раз, он сделал шаг вперёд и исчез в кровавом свете.
В некотором неизвестном месте внутри тела Кровавого Предка располагалась полость, у которой нельзя было увидеть ни конца ни края. В ней было тихо, как в гробу. Всё, что можно было увидеть внутри — это множество конусообразных столбов, которые поднимались из тьмы снизу. На вершине каждого конуса была платформа. Две платформы располагались значительно выше остальных, но не очень далеко друг от друга. На одной была Сюэмэй, а на другой — Сун Цзюньвань. Обе сидели со скрещёнными ногами, уставившись на друг друга.
Они просидели так уже немногим меньше двух часов. Благодаря командному медальону, которым обладала каждая их них, им не пришлось получать одобрение Кровавого Предка, как это делали дхармические защитники. Они сразу переместились в это место, чтобы ждать остальных. В Бесконечном Мире Крови время текло по-другому. За те два часа, что провели здесь Сюэмэй и Сун Цзюньвань, там прошёл целый месяц.
По расчётам обеих женщин, им нужно было подождать ещё несколько часов, прежде чем кто-то из дхармических защитников начнёт выбираться из Бесконечного Мира Крови. В любом случае второй этап испытания огнём не мог начаться, пока обе женщины не воспользуются своими командными медальонами, чтобы открыть дверь в него. Никто из них не желал делать этого, пока все дхармические защитники не окажутся в сборе. Женщины то и дело переругивались, после непродолжительного молчания, Сюэмэй возобновила разговор. Холодно усмехнувшись, она сказала:
— Сун Цзюньвань, зачем ты сражаешься со мной за место кровавого дитя, учитывая твой возраст? Неужто правда, что в клане Сун не нашлось никого получше и им пришлось доверить старушке защищать их интересы?
Сун Цзюньвань нахмурилась и уже хотела ответить в том же духе, как вдруг её лицо дрогнуло и она посмотрела на определённое место в воздухе. Сюэмэй тоже посмотрела туда же, и её зрачки сузились.
Послышался грохот, и там возникла огромная дверь.
"Кто-то уже так быстро получил одобрение воли мира?! — подумала Сюэмэй. — Прошло только два часа! Это около месяца в Бесконечном Мире Крови!"
Глаза Сюэмэй широко распахнулись, а сердце наполнилось изумлением. Она очень хорошо знала, как проходит испытание огнём на место кровавого дитя. Предположительно, в прошлом самое быстрое, когда дхармический защитник мог получить одобрение мира, было за три часа ожидания кандидатов, что было месяцем с половиной внутри мира.
"Кто это? — подумала Сун Цзюньвань, ошеломлённая не меньше. — Кто смог справиться со вторым дхармическим защитником в Бесконечном Мире Крови, расправился с бессчётным множеством кровавых зверей и успел получить одобрение воли мира? Какую же напряжённую битву он перенёс, чтобы так быстро закончить!"
Кто бы это не был, если это один из её дхармических защитников, то она определённо оказалась бы в восторге. Однако, если это один из дхармических защитников Сюэмэй, то он станет большим препятствием на её пути к месту кровавого дитя. Перебрав в уме всех своих дхармических защитников, она не смогла выделить никого, кто бы был на такое способен. После этого выражение на её лице начало мрачнеть. Но в то же время у Сюэмэй была схожая реакция. Она тоже припомнила всех своих дхармических защитников, но не была уверена, что кто-либо из них способен на подобное. Вместе с Сун Цзюньвань она уставилась на иллюзорную дверь. Через мгновение в дверном проёме показались очертания человека. Всего за время нескольких вдохов женщины смогли наконец увидеть, кто же там появился. Обе воскликнули в удивлении:
— Черногроб!
— Черногроб?!
В глазах Сюэмэй промелькнуло намерение убивать, а в душе она поражённо содрогнулась. Она и подумать не могла, что Черногробу удастся так быстро заслужить одобрение воли мира. Немного отойдя от изначального удивления, Сун Цзюньвань почувствовала, как её сердце переполнилось радостью, а её прекрасные глаза, не отрываясь, смотрели на Черногроба. Когда Бай Сяочунь только вышел из двери, то у него всё плыло перед глазами и он не мог различить, что находится перед ним. Но вскоре он увидел бессчётное множество платформ вокруг, а также Сюэмэй и Сун Цзюньвань.
— Младший брат Черногроб, иди сюда, — сказала Сун Цзюньвань, улыбаясь. В её голосе звучали нежность и радость.
Сюэмэй холодно хмыкнула, стискивая руки в кулаки.
Бай Сяочунь несколько раз моргнул, а потом направился к Сун Цзюньвань. Приземлившись на платформу, он подошёл к ней поближе.
— Эм… я что, первый? — спросил он озадаченно.
— Конечно, первый, — ответила Сун Цзюньвань, мило улыбаясь. — Как тебе это удалось? Кто был твоим противником?
Для Бай Сяочуня её улыбка казалась проявлением коварной чертовки, которой она несомненно была внутри. Однако он не дал возможности проявиться своим истинным чувствам. Он выпятил подбородок, сложил руки за спиной и принял самый гордый и убийственный вид.
— О, это было просто, — сказал он спокойным, глубоким голосом. — Я просто прогулялся по миру. Что касается моего противника, то я не спрашивал у него имя.
По его словам и позе было ясно, насколько он гордый и независимый. По тому, как он называл Бесконечный Мир Крови "простым", Сюэмэй и Сун Цзюньвань могли хорошо себе представить, как он призвал свой кровавый меч и прорубил себе путь сквозь этот мир… Как, скорее всего, его не смогли остановить бессчётные полчища кровавых зверей, а он даже не соизволил посмотреть на мир вокруг себя, убивая всё на своём пути, чтобы заполучить одобрение воли мира.
Глаза Сун Цзюньвань засияли ещё сильнее, чем прежде, когда она посмотрела на Бай Сяочуня, а что касается Сюэмэй, то она невольно просто глазела на него. Через несколько мгновений обе женщины осознали, что он совсем не ранен и их лица дрогнули. Как раз когда Сун Цзюньвань хотела спросить об этом, Бай Сяочунь взмахнул рукавом и равнодушно сказал:
— Я устал. Пожалуйста, дай мне знать, когда начнётся второй этап.
На этом он отошёл в сторону, где уселся со скрещёнными ногами с высокомерным видом, словно одинокая сосна на вершине горы. Когда он закрыл глаза, то его холодное, жестокое лицо и убийственная аура заставили слова Сун Цзюньвань застрять у неё в горле.
В душе Бай Сяочунь посмеивался над ситуацией и очень гордился собой. По его мнению, он был совершенно неподражаем и на голову лучше всех остальных.
"Погодите-ка, нужно сделать что-нибудь, чтобы было более правдоподобно и впечатляюще", — подумал он. При этом он медленно задрал подбородок и глубокомысленно посмотрел вдаль печальными глазами, что ещё больше потрясло Сун Цзюньвань и Сюэмэй, хотя они и не до конца понимали, чтобы это значило.
Шло время. Через ещё два часа воздух над ними снова пошёл рябью и появилась дверь. Крепкий, опасный на вид мужчина, тяжело дыша, вышел из неё. Когда Сюэмэй увидела его, то заулыбалась. Здоровяк соединил ладони и поклонился ей в приветствии, потом приблизился и сел на платформу рядом с ней. Когда он увидел на другой платформе Бай Сяочуня, то чрезвычайно удивился. Он думал, что будет первым, закончившим начальный этап, но и подумать не мог, что Черногроб окажется быстрее него.
Час за часом шло время и всё больше дхармических защитников появлялись на платформах. Сун Цюэ оказался одним из них. Он выглядел измученным, а его тело покрывали разнообразные раны. Очевидно, что для него оказалось непросто заслужить одобрение воли мира. Через десять часов появился последний дхармический защитник, и первый этап официально завершился.
И Сун Цзюньвань и Сюэмэй очень серьёзно подошли к отбору дхармических защитников, и все из них были в той или иной степени необычными. Неожиданно обе группы оказались равными по силе, и теперь на каждой стороне осталось по десять дхармических защитников. Обе женщины обменялись ледяными взглядами и холодно хмыкнули. Повернувшись к своим дхармическим защитникам, они начали объяснять им вторую стадию.
— На первой стадии, — начала Сун Цзюньвань, — за одобрение мира сражались только вы, дхармические защитники, а я не участвовала. На втором этапе сражение станет ещё более ожесточённым, я тоже вступлю в битву! Второй этап называется Кровавая Пустошь. Это бесконечная дорога, на которой каждые четырнадцать часов дуют смертельные ветра. Когда ветер начинает дуть, то всё живое в Кровавой Пустоши погибает, оставляя после себя только скелеты. Эта дорога ведёт к полости сердца. Если говорить проще, то у нас есть ровно четырнадцать часов, чтобы найти в Кровавой Пустоши ключи, позволяющие добраться до полости сердца!
Вдалеке Сюэмэй нечто подобное говорила своим дхармическим защитникам.
— Каждые два часа в случайном месте пустоши появляется ключ. Любой, у кого к концу четырнадцати часов окажется ключ, будет телепортирован на Древнюю Тропу Крови, которая ведёт к полости сердца. Конечно, мне и Сюэмэй, чтобы попасть туда, такие ключи не нужны. Всего появятся семь ключей, что означает, что только семь дхармических защитников смогут попасть на Древнюю Тропу Крови вместе со мной и Сюэмэй!
Лицо Бай Сяочуня помрачнело, как и лица всех остальных, кроме Сун Цюэ. Один из них, культиватор средних лет, спросил приглушённым голосом:
— А что будет с теми, кто остался без ключа?
Сун Цзюньвань задержала на нём взгляд на какое-то время, а потом ответила:
— Это командное соревнование, и та сторона, у которой окажется больше ключей, победит. Участники команды-победителя без ключей не попадут на Древнюю Тропу Крови, но и не погибнут. Их просто перенесёт вовне. Ну, а члены проигравшей команды, за исключением обладателей ключей, погибнут в пустоши, когда подует ветер. Таковы правила и даже патриарх не может вмешаться, чтобы спасти проигравших! Поэтому сейчас не время для внутренних разборок! Если ключ попадёт в руки кому-то из дхармических защитников Сюэмэй, то нападайте на него. Но если он у вашего товарища по команде, то вам нельзя его трогать. Драки внутри команды запрещаются! Такие сражения только уменьшат шансы победить всей командой, поэтому могут привести к её смерти…
Все из вас либо принадлежат клану Сун, либо пошли за мной потому, что я дала вам определённые обещания. Если я стану кровавым дитя, то ваши дальнейшие перспективы безграничны. Всё, что я обещала, я обязательно выполню. Если я проиграю и победит Сюэмэй, то всем нам грозит печальная участь!
С этими словами Сун Цзюньвань соединила руки и низко поклонилась Бай Сяочуню и остальным дхармическим защитникам.
