В ту ночь в городе Восточнолесья было введено чрезвычайное положение. Все кланы культиваторов были задействованы для проведения тщательного расследования по всему городу. А Бай Сяочунь и Ду Линфэй испарились в ночи. Ду Линфэй сказала Бай Сяочуню, что время её миссии в городе почти подошло к концу, поэтому ничего страшного не случится, если она отправится в обратный путь в секту немного пораньше. Так она сможет сопровождать его по дороге домой.
Была поздняя ночь. Звёзды мерцали в небе, а луна ярко светила. Бай Сяочунь и Ду Линфэй сидели на вершине горы и смотрели на звёзды. Под светом звёзд Ду Линфэй казалась прекраснее, чем обычно. Улыбаясь, она смотрела на Бай Сяочуня и слушала его рассказ, о том, что с ним произошло за все эти годы, пока они были в разлуке.
– Ты не поверишь, мася, но на южном берегу меня на самом деле побили камнями. Чёрт, а это так больно… Я вовсе не хотел, чтобы дело с долиной десяти тысяч змей обернулось таким образом! Я просто желал, чтобы змеи стали посимпатичнее… Когда ты вернёшься в секту, мася, то если увидишь того проклятого кролика, обязательно скажи мне! А те люди на северном берегу просто наглые задиры. Меня сослали на северный берег, одного и без ничего. Я пришёл туда с поджатым хвостом, боясь кого-либо обидеть, но они не дали мне пожить спокойно…
Пока он рассказывал истории из жизни в секте Духовного Потока, Ду Линфэй периодически подбадривала его и иногда посмеивалась. Под её одобряющим и удивлённым взглядом Бай Сяочунь разошёлся ещё больше. Она не раз протестовала, когда он звал её "мася", но это не помогало. Чем больше она возмущалась, тем сильнее он привыкал к этому.
– Мася, мася, мася…
Наконец она просто покачала головой и вздохнула, сдаваясь. В конце концов они отыскали горную пещеру и остановились там на ночь. Бай Сяочунь сел медитировать со скрещёнными ногами, но через какое-то время подул лёгкий ветерок. Странно, но Бай Сяочунь совсем его не заметил. Ду Линфэй открыла глаза и посмотрела на Бай Сяочуня. В её глазах отразилось столько разных эмоций. Через мгновение она поднялась и вышла из пещеры на яркий лунный свет. Порыв ветерка выбил прядь волос из её причёски, она подняла руку, чтобы заправить прядку за ухо. Но пальцы прошли прямо сквозь волосы. Ду Линфэй посмотрела на свой теряющий очертания указательный палец и противоречивые эмоции, отражающиеся в её глазах, стали ещё глубже. Когда она сжала руку в кулак, её палец снова стал обычным, после чего она заправила прядь волос за ухо.
"Осталось совсем немного времени…"
Через какое-то время с очень грустным видом Ду Линфэй вернулась в пещеру и посмотрела на Бай Сяочуня, тихо сидящего внутри. Осторожно, стараясь не потревожить его, она села рядом с ним и опустила голову ему на плечо, потом закрыла глаза и на её губах появилась улыбка.
Шло время, они продвигались дальше. Прошло три дня, совсем немного с точки зрения Бай Сяочуня. Он позволил себе представить, каково это будет — вернуться в секту экспертом небесного Дао возведения основания и стать центром всеобщего внимания. Каждый раз думая об этом, он чувствовал всё более острое предвосхищение. Ду Линфэй хотела попросить подольше остаться в дороге, но видя, насколько не терпится Бай Сяочуню поскорее добраться до секты, она просто улыбнулась и промолчала. На третий день основа культивации возведения основания Бай Сяочуня стабилизировалась и до секты оставалось уже совсем недалеко.
Глубокой ночью, когда им оставался всего один день пути до секты, Ду Линфэй предложила передохнуть. Они нашли горную пещеру, где Бай Сяочунь начал рассказывать ей о том, что ему пришлось пережить в Мире Упавшего Меча. Говоря, он вдруг начал зевать, и прежде чем понял, что происходит, уже крепко заснул. Вокруг царила тишина, нарушаемая только треском маленького костерка, что они развели. Огонь наполнял пещеру танцующими тенями, а за её пределами было совершенно темно. Всё вокруг было мирно и спокойно.
Ду Линфэй какое-то время глядела на пламя, а потом посмотрела на спящего Бай Сяочуня, в её взгляде было тепло, она вспоминала о прошлом. В этот момент она не обращала внимание на своё физическое тело, которое начало мерцать и становиться прозрачным. Через какое-то время она вздохнула. С чувством ещё раз посмотрев на Бай Сяочуня, она поднялась на ноги, немного дрожа. В этот момент она заметила, что он слегка улыбается во сне. Очевидно, ему снилось что-то приятное. Наклонившись, она легко поцеловала его в губы, потом развернулась и вышла из пещеры, на её лице было очень решительное выражение.
Когда она вышла, то в воздухе появилось девять искажённых тёмных силуэтов. Все они были загадочными и таинственными, даже причудливыми. Пока они стояли там, воздух вокруг мерцал и дрожал. Неожиданно все девять силуэтов соединили ладони и низко поклонились Ду Линфэй. По их уважительному поведению можно было подумать, что они её слуги. Один силуэт из теней сделал шаг вперёд и произнёс хриплым голосом, который, казалось, проецировался из далёкого прошлого.
– Младший матриарх, данное вами задание выполнено. Все одиннадцать здесь.
С этими словами он взмахнул рукой, и сразу вперёд выкатилось одиннадцать голов. Лицо каждой из голов искажало выражение крайнего ужаса и неверия. Поразительно, но всё это были головы шпионов, проникнувших в город Восточнолесья, чтобы убить Бай Сяочуня.
Ду Линфэй не обратила никакого внимания ни на отрубленные головы, ни на девять силуэтов из теней. Развернувшись, она смотрела на крепко спящего Бай Сяочуня.
– Моя жизнь в секте Духовного Потока была притворством, — прошептала она, её глаза заблестели, словно в них сейчас появятся слёзы. — Но когда мы убегали от клана Лочень, всё было по-настоящему. Моя миссия выполнена, но почему-то я не чувствую радости. Надеюсь, что ты сможешь простить меня… Прости меня, Бай Сяочунь.
Слёзы, покатившись по её щекам, стали стекать с лица и, падая в воздухе, превращались в пепел, уносимый ветром.
Один тёмный силуэт почтительно сложил ладони и произнёс:
– Младший матриарх, это смертное тело, созданное для вас патриархом, не сможет продержаться дольше. Он прислал нас, чтобы сопроводить вас обратно. Вы пойдёте с нами?
Ду Линфэй ещё какое-то время смотрела на Бай Сяочуня, а потом слегка кивнула. Она выглядела измученной. Наконец она развернулась, чтобы уйти. Потом её тело медленно исчезло, ничего не оставив после себя, кроме облачка дыма. Девять силуэтов из теней тоже исчезли… Одиннадцать отрубленных голов превратились в пепел.
Когда на рассвете следующего утра первые солнечные лучи проникли в пещеру, Бай Сяочунь прищурился и медленно открыл глаза.
– Мася, дай попить… — сказал он, зевнув.
Он немного удивился. После того, как он занялся культивацией, его тело всё меньше стало нуждаться во сне, но сейчас он проспал достаточно долго. Он потёр глаза, поднялся и оглянулся, ища Ду Линфэй. Когда он её не обнаружил, то не придал этому значения. Он вышел из пещеры, посмотрел на восходящее солнце, а потом лениво потянулся.
– Наверное, я слишком уставал в последнее время. Чёрт, как же я хорошо выспался.
В это мгновение он чувствовал себя как никогда энергичным, в нём пульсировала бесконечная жизненная сила. Его девять духовных морей были полностью золотыми, и он окончательно закрепился на стадии небесного Дао возведения основания. Его аура больше не была обращена вовнутрь, и с каждым вдохом он почти слышал, как в его духовных морях бушуют волны. Сейчас он чувствовал себя лучше, чем когда-либо в жизни. Он решил немного помедитировать, чтобы лучше освоиться на стадии небесного Дао возведения основания и с аурой небесного Дао, а заодно подождать Ду Линфэй.
Когда через два часа Ду Линфэй так и не вернулась, Бай Сяочунь открыл глаза, начиная слегка беспокоиться.
"Её до сих пор нет?" — подумал он. Достав нефритовую табличку связи, он отправил ей сообщение, но от этого было столько же пользы, как если бы он кинул камень в море. Никакого ответа не пришло.
"Что происходит?!" — он вскочил на ноги и тут же принялся обыскивать окрестности. К вечеру он обыскал всё вокруг, но не нашёл никаких следов… Ду Линфэй… исчезла!
К этому времени он уже не находил себе места и был уверен, что случилось что-то плохое. С посеревшим лицом и налившимися кровью глазами он расширил радиус поиска.
– Где же ты, мася?!
– Ду Линфэй, где ты?!
– Ду Линфэй…
Он искал четыре дня подряд, обыскал все места, о которых только вспомнил. Вскоре его волосы растрепались, и он осунулся. Однако Ду Линфэй нигде не было.
– Я сказал что-то не то, мася? Почему ты прячешься от меня? Скажи мне!
– Ду Линфэй, выходи, где бы ты не была!
– Что случилось?!
Он уже просто сходил с ума к этому времени. Наконец он вернулся к пещере, где видел её последний раз, прочесал каждую травинку и проверил каждый камешек. К сожалению, результат не изменился.
Он не понимал почему, но его сердце болело. Было такое ощущение, что кто-то раздирает сердце на куски — такого чувства он ещё никогда не испытывал. Крепко прижимая ладони к животу, он вспомнил, как заснул без видимой причины, и обмер. В его глазах появился потерянный взгляд.
Из-за того, что Бай Сяочунь так долго не возвращался, секта отправила на его поиски ещё больше людей. Хоу Юньфэй возглавлял одну из поисковых групп, точно так же остальные группы возглавляли другие ключевые ученики южного и северного берегов. Даже Ли Цинхоу помогал.
Когда они наконец обнаружили Бай Сяочуня, он сидел у входа в пещеру с налившимися кровью глазами и осунувшимся лицом. Казалось, он одержим. Когда это увидел Ли Цинхоу, то его сердце кольнула боль. Он подошёл и тихо спросил:
– Сяочунь, что случилось?
Бай Сяочунь вздрогнул. Он посмотрел на Ли Цинхоу пустым взглядом и прошептал:
– Дядя Ли, Ду Линфэй… пропала.
