Разделившись с войсками Хаганэ, Фран и Изарио с остатками второго отряда продолжили путь к центру континента. Продвижение шло медленно, учитывая постоянный риск нападения. Однако в итоге устрашающих врагов нам так и не встретилось, и мы добрались до пункта назначения практически разочаровывающе быстро. Выжившие члены второго отряда глядели на замок Трисмегистоса в изумлении. Уже по мере приближения к нему наши начали перешёптываться между собой, но оказавшись непосредственно перед ним, у них уже не хватало слов. Непоколебимым оставался только Изарио.
— Что это такое?
Даже на Фран замок произвёл впечатление. В её голосе чувствовалось одновременно восхищение и трепет. И пейзаж действительно заслуживал такой реакции.
На небольшом холме стоял громадный замок. Причём, казалось, замок был врезан в этот холм. Первая стена замка окружала холм, общая её длина составляла свыше 1-2 километров.
В этом замке сохранялась грандиозность, достойная королевской семьи народа драконидов, некогда правившей континентом Гордисия. Он красовался высокими и толстыми крепостными стенами, и, казалось излишне многочисленными шпилями башен. Все крыши окрашены в синий, а стены идеально отбелены. Оконные рамы же… Неужели золотые? Для столь старого сооружения, замок на удивление хорошо сохранил свою первозданную красоту. Если в этом замке и вправду живёт один только Трисмегистос, то уже несколько сотен он должен был оставаться совершенно без ухода. Тем не менее, даже грязи на стенах не было видно. Неужто замок зачарован неким заклинанием очищения?
Однако не красота замка оставили Фран и остальных авантюристов без слов, а то, что находилось в самом его центре. Из самой крупной части замка, цитадели, росло загадочное, органического вида образование. Издалека казалось, будто башни замка просто имели причудливую форму, но только вблизи становилось ясно, что это был лишь обман зрения. Только сейчас мы видели, что сквозь крыши ввысь пробивалось нечто, напоминающее стволы огромных деревьев.
Серые и морщинистые, эти стволы в верхней части распадались на множество ветвей, невольно навевая древесные ассоциации. Однако листьев не было, а ветви, тянущиеся вверх, примерно на середине длины становились полупрозрачными. Ещё выше, словно соединяясь с самим небом, они полностью исчезали. Вот почему эта аномалия оставалась невидимой, пока мы не подошли ближе.
Изарио и Фредерик, в свою очередь, оставались спокойны, будто знали, на что смотрят. Это красноречиво намекало на то, что это не ещё одна аномалия вдобавок к произошедшим в последние несколько дней.
— Этот замок известен как пристанище Трисмегистоса и место рождения Пожирателя бездны. «Дерево», что вы видите — это и есть Пожиратель бездны.
— ! Это дерево?
— Да. Его ядро, источник находятся под замком. Древоподобное тело растёт именно оттуда. В местах, где его ветви растворяются в воздухе, он переходит из физического состояния в полуэфирное.
На самом деле, по мере приближения к замку я всё меньше ощущал присутствие иммунных демонов. Здесь же всякие их ауры вовсе отсутствовали. Между тем, сохранялось постоянное ощущение того, будто демоны следят за каждым нашим шагом изо всех щелей, но я не мог сказать, откуда именно.
Тревожность от подстерегающей опасности никуда не делась, но теперь её источником скорее была аура ядра Пожирателя бездны.
— Здесь мы никогда не можем быть уверены, с какой стороны нас атакуют. Так что, друзья, призываю вас быть ещё бдительнее, чем раньше. Демоны могут материализоваться буквально у нас под носом.
— Хорошо.
Легко это забыть после стольких дней пребывания на континенте, но мы сейчас находимся внутри Пожирателя бездны. Полуэфирные сущности уникальны даже для этого мира — невидимы глазу и едва воспринимаемы остальными чувствами.
Однако, несмотря на бесплотность Пожирателя бездны, сказать, что чудовище не имеет никакого влияния на происходящее внутри себя, будет в корне неверным. В его распоряжении иммунные демоны. Порождаемые телом Пожирателя бездны, они, словно белые кровяные тельца, пожирают без остатка все инородные элементы внутри своего родителя.
И, похоже, начало бедствию лежит в этом подобии серого векового древа, и ядре, семечке из которого оно выросло. Легко предположить, что на непосредственную защиту прародителя при необходимости может встать громадное число демонов. Пускай сейчас мы их не видим, беспечность сейчас как никогда недопустима. Однако, если существует некое ядро, то погибнет ли Пожиратель бездны после его уничтожения? Фран, похоже, пришла в голову такая же мысль.
— Почему бы нам не сломать ядро?
— Так легко его не сломаешь. Оно моментально регенерирует, даже приняв удар божественного меча максимальной мощности.
Оказалось, что в прошлом целых три владельца божественных мечей объединяли свои силы ради уничтожения ядра, но потерпели неудачу.
— Это так. То были, насколько я знаю, владельцы Альфы, Кристаллоса и Эль Дорадо. Я слышал об этом только мельком от Трисмегистоса, так что подробностей не знаю.
— И у них ничего не вышло?
— Похоже на то.
Игнис, Берсерк и Гайя. До сих пор я имел удачу видеть силу нескольких божественных мечей в действии. И как бы не была высока цена за применение этой силы, но каждый из них демонстрировал мощь, достойную звания божественного меча.
Выходит, сила целых трёх таких мечей обрушилась на ядро, и не смогла его уничтожить? Это, честно сказать, за гранью моего понимания.
— Ну, полно глядеть, двигаемся дальше. То, что демоны до сих пор не показались, меня волнует всё больше… Обычно их тут пруд пруди.
Ещё один аргумент в копилку того, что демонами кто-то научился управлять.
Так, без малейшего сопротивления, второй отряд добрался до подножья холма, на котором стоял замок.
Не предстань перед нами огромных ворот, ничто бы не помешало нам зайти внутрь, как к себе домой. В тот момент, когда мы осторожно ступили на холм, атмосфера переменилась.
Подул мягкий ветерок, словно мы вошли в чистый, девственный лес. Возможно, мы преступили границу барьера, служащего для очищения или чего-то в таком роде. Сразу после этого Изарио, и следующая за ним Фран и несколько других авантюристов замерли на месте. Те, кто ещё не пересёк барьер сделали озадаченный вид, однако я, вися за спиной Фран, отлично понимал, что остановило наш авангард.
— Так… Это… И есть Пожиратель бездны?
— Верно. Но всё в порядке, сам по себе он на нас не нападёт. А внутри самого замка иммунные демоны отчего-то не материализуются.
Барьер, окружающий холм, видимо, был призван подавлять воздействие Пожирателя бездны. Аура чего-то титанического тотчас же окутала нас, словно готовая расплющить. По словам Изарио, внутри замка иммунные демоны не появляются.
— …Честно говоря, я планировал дать вам передохнуть, пока вы не привыкните к этому. Но раз хозяин вышел нам на встречу, то придётся вам как-нибудь потерпеть.
— Хозяин?
(Фран, смотри, у входа в замок.)
Видимо, аура Пожирателя бездны была столь сильна, что её сенсорные способности отказали. Фран до сих пор не заметила его. Однако я и Изарио прекрасно видели фигуру впереди. Златовласый драконид-красавец невозмутимо стоял перед вратами замка.
— Что, лично решил нас встретить, Трисмегистос?
— !
(Так это и есть Трисмегистос!)
