Увидев, что Цзян Чэнь исчез из его поля зрения, У Хэнь не на шутку разозлился. Таких противостояний, как с Цзян Чэнем, у него еще не было, а ведь речь шла о каком-то культиваторе пятого уровня изначальной сферы! Любого другого культиватора этого уровня У Хэнь уничтожил бы одним щелчком пальцев. Почему же Цзян Чэнь оказался таким непредсказуемым соперником?
Все его планы и уловки обернулись крахом, и ему пришлось принести клятву, из-за которой Цзян Чэнь спокойно ушел, а сам старейшина остался с носом. Пусть он и не сомневался, что сможет найти Цзян Чэня, он чувствовал себя униженным после эффектного исчезновения юнца.
Что до Вэй Цина, то у него в бедрах до сих пор было две дыры. Когда Цзян Чэнь ушел, он проглотил несколько пилюль и обработал свои раны. Пусть его лекарственные средства и не могли нарастить новую плоть или оживить мертвые ткани, все же они обладали сильным воздействием. Вскоре раны Вэй Цина уже не мешали ему двигаться. Полный ненависти к Цзян Чэня, он подошел к У Хэню и произнес:
— Старейшина, неужели вы вот так запросто дали ему уйти?
У Хэнь закатил глаза:
— Что бы случилось с тобой, если бы я не дал ему уйти?
Старейшина был крайне недоволен сложившейся ситуацией. Если бы Вэй Цин не проявил неосторожность, недооценив своего врага, они бы не оказались в таком положении. Добыча ускользнула у них из пальцев. Пусть он и был уверен, что у него получится найти Цзян Чэня, на сей раз им явно должно было потребоваться куда больше времени, чтобы загнать его в ловушку. После ответного вопроса старейшины в душе Вэй Цина смешались чувства стыда и благодарности. Он произнес:
— Я отправлюсь за ним в погоню!
— Заткнись! — гневно прорычал У Хэнь. — Ничего не можешь сделать, зато отлично умеешь все портить! Хочешь, чтобы на нашу секту обрушилась небесная кара?!
Вэй Цин сперва был сбит с толку злостью У Хэня, а затем, вспомнив о клятве, снова испытал жгучее чувство стыда. Особенно неловко ему стало, когда старейшина произнес: «Ничего не можешь сделать, зато отлично умеешь все портить!»; эти слова ранили его в самое сердце. Каким бы высокомерным он ни был, он не смел спорить со старейшиной.
Пусть У Хэнь и не был сильнейшим старейшиной Секты Кочевников, он обладал сильнейшим потенциалом дао пилюль. Он числился среди пяти главных культиваторов секты. Каким бы потенциалом ни обладал Вэй Цин, пока он оставался лишь гением. По сравнению с одним из самых влиятельных старейшин, он был всего лишь новичком. К тому же, именно из-за того, что он недооценил Цзян Чэня, тот смог так легко скрыться.
И все же Вэй Цин был гордым гением и не мог просто молчать, пока старейшина отчитывал его. Он выпалил:
— Этот Цзян Чэнь — очень странный! Старейшина У Хэнь, ваша ядовитая формация ничего ему не сделала! Неужели он не боится наших ядовитых формаций?
Он делал вид, будто он сбит с толку силой Цзян Чэня, но на самом деле это была скрытая издевка: Как же так получилось, что даже старейшина не смог удержать его с помощью своих формаций?
У Хэню было бы сложно ответить на этот вопрос. Он произнес:
— Вэй Цин, я могу дать тебе только один совет на случай, если ты вдруг снова столкнешься с Цзян Чэнем.
— Какой же? — удивленно спросил Вэй Цин.
— Разворачивайся и убегай, — равнодушным тоном произнес У Хэнь. — Убегай настолько далеко, насколько сможешь.
Вэй Цин помрачнел. Он больше не мог сдерживать свой гнев:
— Старейшина У Хэнь, я понимаю, я допустил ошибку, которая дорого нам обошлась. Но не нужно теперь надо мной насмехаться, хорошо? Кто не делал ошибок в молодости? Если бы я не был так уверен в ваших ядовитых формациях, я бы не дал ему так легко поймать меня!
Слова Вэй Цина имели смысл.
У Хэнь слегка улыбнулся:
— Я тоже удивлен тем, что формации не сработали. Но мой совет не был насмешкой. Хочешь — верь, хочешь — нет, но я абсолютно серьезен.
Вэй Цин удивленно произнес:
— Цзян Чэнь — просто изворотливый гад; почему вы так им восхищаетесь?
— Этот паренек действительно изворотлив, но дело тут в том, что он все время настороже, все время готов выкинуть что-нибудь неожиданное. С такой непредсказуемостью трудно справиться. Не знаю, каковы его истинные способности, но он даже смог узнать, что я призвал духовное существо, чтобы застигнуть его врасплох. Ты уверен, что совладаешь с таким сильным противником?
У Вэй Цина отвисла челюсть; он не знал, что сказать.
— Ты специализируешься на яде, но даже мои ядовитые формации его не остановили. Как думаешь, каковы твои шансы?
Вэй Цин не был готов согласиться с его рассуждениями:
— Пусть так, но по уровню культивирования я превосхожу его; я раздавлю его просто за счет перевеса в силе.
— Если будешь и дальше упорствовать, скоро окажешься на том свете, — усмехнулся У Хэнь и махнул рукой. — Ладно, иди и обдумай мои слова. Не мешай мне думать.
Он не хотел тратить время на дальнейшие объяснения. Вэй Цин был задиристым человеком, его легко было вывести из себя. У Хэнь резко изменил свое мнение об этом ученике после этого случая.
Все случившееся тяжким грузом легло на сердце Вэй Цина. Ему казалось, что старейшина принижает его собственные достоинства и превозносит Цзян Чэня. Впрочем, хотя это казалось ему несправедливым, он не осмелился бы повысить голос на У Хэня.
……
Цзян Чэнь шел примерно час перед тем, как сделать первую остановку. Он обнаружил источник воды и сменил одежду, хорошенько ее сполоснув.
«Этот У Хэнь — весьма хитер. Пусть ядовитые формации и не представляли для меня угрозы, они все равно оставили на мне следы, по которым меня можно отследить. У этого коварного старого лиса на каждый случай найдется запасной план».
Цзян Чэнь ненадолго ускорил циркуляцию духовной энергии в теле, чтобы избавиться от старых следов духовной энергии, а затем призвал Златозубых Крыс и отдал им разные предметы одежды, которую он только что снял, и отправил их в разные стороны. Таким образом, он не только замел все следы, но и создал кучу поддельных, которые должны были сбить с толку У Хэня.
«У Хэнь, думаешь, ты — самый умный, а? Посмотрим, как ты теперь меня выследишь». Цзян Чэнь был уверен в своих силах. Если У Хэнь все же сможет найти его, что ж, Цзян Чэнь был готов признать поражение. Что же до Вэй Цина, то он уже был покойником. Цзян Чэнь умел пользоваться ядом, и стрелы, которые пронзили тело Вэй Цина, были пропитаны весьма необычным ядом, который Цзян Чэнь приготовил из сока Божественного Древа Снов.
Цзян Чэнь использовал похожий яд, приготовленный с помощью Древа, и пару других методов, чтобы справиться с Вэй Удао у того древесного духовного родника. Яд, проникший в тело Вэй Цина, обладал определенным инкубационным периодом и начинал действовать минимум через десять дней, максимум — через месяц. Стоит яду активироваться, и даже богам и призракам будет трудно спасти Вэй Цина. Секта Кочевников точно не сможет ничем ему помочь.
Вэй Цину суждено было умереть загадочной смертью, а Секте Кочевников — остаться в неведении. Они не смогут обвинить в случившемся Цзян Чэня из-за долгого инкубационного периода. К тому же, Гора Мерцающий Мираж была опасным, непредсказуемым местом. Как знать, что или кто послужил причиной отравления странным ядом?
После того, как Цзян Чэнь нашел Скрытую Хамелеоновую Облачную Сосну, он еще больше заинтересовался потенциальными дарами горы. По сути, несмотря на обилие духовных трав, эта гора оставалась королевским садом трав, оставленным империей Нижнего Региона. В Восьми Верхних Регионах таким было никого не удивить, но в Восьми Нижних Регионах такие травы появлялись крайне редко, особенно в подобных распадшихся империях.
«Эта Гора Мерцающий Мираж — довольно любопытное место».
После нескольких дней на горе Цзян Чэнь все больше убеждался в том, что здесь было куда больше интересного, чем могло показаться на первый взгляд. Эта территория явно скрывала немало интересных механизмов.
Взять, к примеру, голубые озера с гладью спокойной, словно поверхность зеркала. За несколько дней Цзян Чэнь натолкнулся уже на три таких озера. Все они были полны духовной энергии. Однако больше духовных трав небесного уровня ему не встречалось, лишь множество трав истинного святого уровня. Цзян Чэнь вновь набил ими карманы.
На девятый день он нашел еще одно озеро, но было очевидно, что кто-то здесь уже побывал. Тут осталось лишь несколько трав низкого духовного уровня. Кто-то уже собрал все лучшие травы.
«Похоже, никому не интересны травы духовного уровня».
Цзян Чэнь огляделся и заметил, что в этом озере тоже не было никаких следов трав небесного уровня. Он не сдержался и грустно усмехнулся:
— Не в каждом озере водится духовная трава небесного уровня. Если бы всякое озеро могло похвастаться таким урожаем, мы бы уже давно были в Восьми Верхних Регионах, а не в Восьми Нижних Регионах.
Травы небесного уровня не так уж часто встречались даже в Восьми верхних Регионах. Чем чаще встречались озера, тем больше Цзян Чэня интересовала топография горы. Жаль, что он не умел летать. Иначе он бы взглянул на гору с большой высоты, чтобы понять, сколько здесь озер. Неторопливо прогуливаясь, он с удовольствием погрузился в сбор духовных трав.
……
А вот У Хэнь и его товарищ У Ци были в крайне дурном расположении духа. Они уже несколько дней пытались выследить Цзян Чэня, но пока так и не смогли напасть на его след. У Хэнь поднял кусок старой одежды Цзян Чэня и в сердцах бросил его на землю:
— Как же хитер этот мелкий подонок! Мало того, что он понял, что я оставил на его одежде отметки, он еще и смог ими воспользоваться, чтобы заманить нас сюда!
Старейшина У Ци тоже с трудом верил в происходящее. Он знал, насколько искусными были техники У Хэня. Тем не менее, юный ученик смог обмануть его. Такого он еще никогда не видел!
— Этот парнишка Цзян Чэнь действительно хитер! Брат У Хэнь, ты уверен, что у него есть духовная трава небесного уровня?
Сопровождая У Хэня на протяжении нескольких дней, У Ци не собрал никаких трав. Ему надоело искать ветра в поле, он хотел переключиться на сбор трав. Все-таки он прибыл сюда ради трав и богатств, а не ради того, чтобы играть с кем-то в кошки-мышки.
Взбешенный У Хэнь холодно посмотрел на У Ци:
— Думаешь, я тебя разыгрываю? С чего бы я стал тратить время, если бы у него не было травы небесного уровня?
У Ци был не таким высокопоставленным старейшиной, как У Хэнь. Он спешно выдавил угодливую улыбку, увидев, насколько недоволен У Хэнь:
— Тогда продолжим наши поиски. Раз он поклялся не уходить, а у нас есть еще одиннадцать дней, почему бы нам не сообщить о Цзян Чэне остальным членам секты, чтобы они немедленно дали нам знать, если обнаружат его следы? Можем даже привлечь членов других сект и посулить им награду в обмен на бдительность. Всякий, кто найдет Цзян Чэня, получит щедрое вознаграждение!
Всегда найдутся герои, которые готовы потрудиться ради достойной награды. У Хэнь одобрительно кивнул:
— Тогда так и поступим!
