Хотя они и собирались предложить помощникам награду, действовать нужно было обдуманно.
У Хэнь произнес:
— Связаться следует с Дворцом Священного Меча и Сектой Трех Звезд. Великий Чертог только что получил Пилюлю Долголетия и не пойдет против Королевского Дворца Пилюль. Секта Темного Севера всецело на стороне Королевского Дворца Пилюль и непременно обо всем ему расскажет, если узнают о происходящем.
У Ци кивнул:
— Правильно. Вскоре сюда придет вторая партия культиваторов, среди которых много старейшин и гениев Дворца Священного Меча. Насколько я помню, Ван Хань ненавидит Цзян Чэня. Если мы предложим ему достойную награду, уверен, он с радостью поможет нам.
Вэй Цин вмешался:
— Ван Хань — человек узколобый. К тому же, сейчас для Дворца Священного Меча добывать духовные травы не так важно, как мешать Королевскому Дворцу Пилюль. Уверен, что даже если вы не предложите ему никакой награды, Ван Хань будет рад помочь, узнав, что мы хотим выследить Цзян Чэня.
Вэй Цин прекрасно понимал Ван Ханя, ведь он и сам испытывал очень похожие чувства. Ван Хань презирал Цзян Чэня как безродного выскочку и ненавидел его за публичное унижение, а Вэй Цин лелеял обиду, поскольку Цзян Чэнь мешал ему завоевать девушку.
«Ах вот как?» — ухмыльнулся старейшина Секты Трех Звезд, просмотрев содержание глифа с посланием. — «Чем же Цзян Чэнь так насолил Секте Кочевников? За простую наводку они готовы дать сотню тысяч духовных камней высокого уровня?»
Прежний первый ученик Секты Трех Звезд, Чжу Фэйян, получил такой же глиф практически одновременно со старейшиной.
«Сотня тысяч духовных камней высокого уровня? И я получу их, стоит мне оповестить Секту Кочевников о том, что я обнаружил следы Цзян Чэня?»
Улыбка озарило красивое лицо Чжу Фэйяна.
«Жалко было бы упускать такое богатство, когда оно само плывет мне в руки. Похоже, Секта Кочевников всерьез решила забрать рецепт Пилюли Долголетия!»
Вторая партия из двадцати культиваторов вошла на территорию горы через двадцать лет, и все больше людей узнавали о слухах о награде от Секты Кочевников. К тому же, на горе появилось больше культиваторов из Секты Кочевников.
Цзян Чэнь старался держаться подальше от людей. Хотя он с легкостью ушел от преследователей, он понимал, что так просто они не сдадутся. К тому же, новоприбывшие культиваторы вполне могли переключится со сбора трав на поиск Цзян Чэня.
Цзян Чэнь лучше, чем кто-либо другой, понимал ценность духовной травы небесного уровня. Ради нее можно было при необходимости даже покинуть ряды Королевского Дворца Пилюль. Хорошо, что он вынудил старейшину принести клятву, из-за которой Секта Кочевников не могла выдать секрет этой духовной травы. В противном случае их постигла бы небесная кара.
Цзян Чэнь проходил мимо утеса и услышал звуки ожесточенной битвы, доносящиеся с другой стороны горы. Прислушавшись, он понял, что среди сражающихся не было членов Королевского Дворца Пилюль. А раз его товарищи не были в беде, смысла совать нос в это дело не было. Он уже собирался уйти, и вдруг он услышал, как один из них прорычал:
— Ду Лихуан, не дури! Я первым нашел эту траву истинного святого уровня!
Этот голос показался Цзян Чэню знакомым.
Прислушавшись, он понял, что это был тот невысокий даос Ку Чжу из Секты Темного Севера. На первый взгляд паренек казался молчаливым и замкнутым, но на деле был упрям и настойчив. Что до Ду Лихуана, Цзян Чэнь вспомнил, что тот был учеником Дворца Священного Меча, с которым ему не доводилось сталкиваться. По уровню культивирования в Дворце Священного Меча он уступал лишь Ван Ханю и еще одному гению первого уровня сферы мудрости.
— Шутки в сторону. Твоего имени на ней нет, значит, эта трава не твоя. Какая разница, кто нашел ее первой! Что, получается, я могу забрать эту гору с собой, если я первым найду ее? — грубым, властным тоном произнес Ду Лихуан.
Ку Чжу был вне себя от расстройства:
— Какое позорное, недостойное поведение!
Ду Лихуан расхохотался:
— Не пытайся пристыдить меня, маленький даос Ку Чжу. Я дам тебе десять вдохов. Не вини меня потом, если не свалишь отсюда к чертовой матери. Эта Ледяная Трава Истины — моя!
«Ледяная Трава Истины!» Мысли бешено завертелись в голове Цзян Чэня, когда он услышал это название. Хотя это была обычная трава истинного святого уровня, она была одним из компонентов, необходимых для того, чтобы исцелить отца Лин Би-эр от Миазмы. В противном случае Цзян Чэнь бы не заинтересовался этой травой. Такую возможность он не мог упустить.
Он уже немало времени провел на горе, но впервые ему попался один из четырех ингредиентов, необходимых для исцеления от Миазмы. Даже один такой компонент было непросто найти. Пока Цзян Чэнь размышлял, Ду Лихуан вступил в схватку с Ку Чжу.
Ду Лихуан был на девятом уровне изначальной сферы, а Ку Чжу — на седьмом. Из-за того, что Дворец Священного Меча специализировался на дао меча, что давало им в бою весомое преимущество над другими сектами, Ку Чжу приходилось несладко. Но он сражался с удивительной неистовостью и упрямством. Даже когда битва явно начала складываться не в его пользу, он продолжал давать отпор противнику. Он защищал Ледяную Траву Истины так яростно, словно кто-то покусился на его законные владения.
Ду Лихуан же вел себя крайне надменно и самоуверенно:
— Ку Чжу, я не хочу убивать тебя, но если придется, я отправлю тебя на тот свет. Не вини меня, если погибнешь из-за своего упрямства.
Ку Чжу действительно не собирался отступать. Чем больше ему угрожали, тем больше он упорствовал из чувства гордости.
— Ду Лихуан, ты получишь эту траву только через мой труп!
Ду Лихуан нахмурился:
— Сколько бы ты ни упрямился, итог все равно один!
По правде говоря, он не хотел никого убивать на Горе Мерцающий Мираж, за исключением членов Королевского Дворца Пилюль. Убийство на горе могло привести к крупным неприятностям. Хотя он был уверен, что сможет все сделать чисто, он опасался, что Ку Чжу сможет отправить кому-нибудь послание. Тогда не исключена будет даже война с Сектой Темного Севера! Этого он точно не хотел. Однако Ку Чжу своим упрямством просто выводил Ду Лихуана из себя.
Как правило, при столкновении двух учеников, сильнейший диктовал условия, а слабый благоразумной отступал. Вот только не таков был Ку Чжу. Ду Лихуан всей душой желал прикончить такого раздражающего типа.
Однако и убить его было непросто. Пусть Ку Чжу и уступал ему по уровню культивирования, он отлично защищался, пользуясь тайными техниками Секты Темного Севера. Даже Ду Лихуану было трудно пробиться сквозь его защиту, не используя свои собственные тайные техники.
Пока они ожесточенно сражались, Цзян Чэнь тихо подкрался под землей и с помощью Лотос незаметно стащил стебель Ледяной Травы.
Ду Лихуан и Ку Чжу полностью сосредоточились на битве. Они даже не поняли, что трава, за которую они сражались, уже была украдена. Цзян Чэнь воспользовался их битвой и собирался уже отряхнуться от пыли и уходить. Но затем он подумал о том, что Секта Темного Севера была в хороших отношениях с Королевским Дворцом Пилюль. А рано или поздно эта битва должна была закончиться смертью Ку Чжу.
Он расхохотался и издалека послал обоим сообщение:
— Господа, спасибо за Ледяную Траву Истины. Веселого вам боя!
Так он хотел помочь Ку Чжу. Он восхищался характером Ку Чжу и не хотел, чтобы тот ни за что ни про что погиб от меча Ду Лихуана.
И это сработало. Два противника просто замерли на месте. Посмотрев в сторону травы, они ничего не обнаружили. Ду Лихуан помрачнел и злобно произнес:
— Кто посмел красть у меня?!
Ответом ему была тишина.
Цзян Чэнь не собирался ввязываться в бесполезную хватку с Ду Лихуаном. Он получил, что хотел, пора было уходить. Он не боялся Ду Лихуана, но он не имел ни малейшего желания выдавать себя ради такого пустяка. Ду Лихуана он не боялся, но вот старейшины Секты Кочевников — другое дело.
Некоторое время Ку Чжу неподвижно стоял на месте, а затем, глубоко задумавшись, кивнул. Окинув Ду Лихуана равнодушным взглядом, он ушел.
Хотя Ду Лихуан был зол на Ку Чжу за то, что тот помешал ему получить сокровище, теперь не было смысла убивать его.
— Парнишка, это — твой последний шанс. Если еще хоть раз вмешаешься в мои планы, я убью тебя!
Ку Чжу было плевать на его угрозы. Он никак не отреагировал на угрозу.
Ду Лихуан подскочил и рванул вперед в поисках воришки. Голос, который донесся до них, был изменен, но он был уверен, что он донесся отсюда. Если он пустится в погоню сейчас, он наверняка сможет догнать хитреца. Пусть он и не был уверен, что трава окажется у него, он был в ярости от того, что кто-то посмел умыкнуть сокровище прямо у него из-под носа. Ду Лихуан был человеком пылким и надменным, ну как он мог стерпеть подобное обращение?
Цзян Чэнь быстро мчался вдаль под землей. Ду Лихуан немало времени потратил на поиски врага, но все было тщетно.
Преодолев пятьдесят километров, он оказался на широкой тропе, не зная, куда направиться дальше. Он огляделся вокруг, но рядом не было никаких следов воришки.
Ярость овладела им, и он в бешенстве ударил мечом по большому дереву, стоявшему у дороги.
Вам!
Аура его меча сломила могучее дерево, превратив его в кучу щепок.
— Тебе что, жить надоело?! — вскричал кто-то, чертыхаясь и выбираясь из-под дерева. Этот кто-то понесся к Ду Лихуану и, замахнувшись, понесся на него.
Ду Лихуан понятия не имел, что у корней дерева кто-то скрывался, и его снова охватила ярость, когда незнакомец без лишних слов бросился на него. Не раздумывая, он замахнулся на незнакомца мечом.
Вам!
Аура меча так и не достигла цели, а противник уже успел нанести Ду Лихуану удар кулаком, от которого по телу Ду Лихуана прошла дрожь. Боевая аура, охватившая кулак, была вложена в мощный удар, который пришелся Ду Лихуану прямо в плечо, пробив ауру его меча.
Вам!
Он взлетел в воздух, и его отбросило на несколько метров назад; отлетая назад, он выплюнул сгусток крови.
