Иссушенный труп гигантского питона означал лишь одно — Цянь Е пополнил свои силы. Но следовал очевидный факт: ему на переваривание пищи потребуется время, а, значит, далеко уйти он не сумеет. При мысли об этом Демонесса немного успокоилась.
После недолгих раздумий мрачная фигура замерцала и появилась в другом месте. Стоя в тишине, Демонесса начала обыскивать свой домен и вскоре смогла подтвердить местоположение Цянь Е.
Да, его обнаружили, но юноша, к её удивлению, продолжал бежать через лес вместо того, чтобы воспользоваться Пространственной Вспышкой.
Демонесса была немного удивлена произошедшим, но, усмехнувшись, быстро рванула за целью. С её точки зрения Цянь Е верной смерти искал. Все расы Вечной Ночи, кроме разве что арахнидов, от природы были быстры, и демоница просто не верила, что потеряет свою добычу, если та не будет использовать никаких особых способностей.
Кончилась ли у Цянь Е изначальная сила, или он просто решил устроить ловушку?
Демонесса не спешила его перехватывать. Она лишь поддерживала постоянную дистанцию и непрестанно наносила дальние удары.
Цянь Е рубил черные ленты руками, окутанными пламенем цвета алого золота, рассыпая бушующие снопы искр. Казалось, будто между ним и Демонессой существовала незримая черта: как только преследователь сокращал дистанцию до определённого минимума, юноша всевозможными методами, в том числе пользуясь и особенностями местности, наращивал отставание.
Это была настоящая битва на истощение. Обе стороны тратили примерно одинаковое количество ресурсов как на передвижение, так и на сам бой, но Демонесса уставала быстрее, поскольку ей приходилось поддерживать ещё и обширный домен.
Но Демонесса была не одна. В её распоряжении оставалась группа экспертов Вечной Ночи, а, значит, один неосторожный поворот мог привести Цянь Е в засаду, из которой он, возможно, не сможет уйти таким же невредимым, как в прошлый раз.
Эта игра в кошки-мышки продолжалась уже два широких круга вокруг Колодца Созвездий. К этому моменту эксперты Вечной Ночи остались далеко позади, и даже Анвен не мог нагнать двух ведущих. С тех самых пор, как Цянь Е перестал использовать Пространственную Вспышку, Демонесса также перестала оставлять за собой след демонической энергии.
К этому моменту Демонесса заметила намерения Цянь Е — он не хотел покидать область Колодца Созвездий, ведь противное позволит Вечной Ночи начать конденсировать изначальную кровь. Для них вообще лучшим методом было бы оставить Демонессу выслеживать юношу, в то время как Эдвард и Бэзил занялись бы делом в колодце. Цянь Е словно оказался между молотом и наковальней — если он проигнорирует такое развитие событий, его битва на истощение станет бессмысленной, но если бросится пресекать действия другой стороны, попадёт в засаду.
Однако, по какой-то причине Демонесса не давала Анвену подобных указаний и с головой ушла в преследование Цянь Е.
На данный момент они занимались этим уже больше часа. Понимая, что враг тянет время, демоница перестала атаковать с дистанции и время от времени совершала рывки вперёд в попытке перехватить его. Так эти двое и чередовали свои атаки, переходя от дальней схватки к рукопашному бою.
Обнаружив, что Демонесса изменила свою стратегию на лобовое столкновение, Цянь Е, наконец, перестал бегать кругами. Вместо этого юноша начал нестись вперёд на полной скорости, прорываясь через любые препятствия, находя бреши. Он пользовался каждым ухабом лесного ландшафта и менял направление каждые несколько мгновений, что делало предсказание его траектории чрезвычайно сложной задачей.
Цянь Е двигался молниеносно и непредсказуемо подобно призраку, его боевые приёмы и преимущество в восприятии были доведены до своего апогея. Демонесса с каждой крохотной ошибкой отставала на несколько десятков метров, и этой задержки как раз хватало на активацию Пространственной Вспышки. Нетерпеливая, она тут же активировала своё искусство перемещения и бросалась на перехват.
Именно тогда разница между ними становилась очевидной. Демонесса в пределах своего домена использовала технику, схожую с пересечением пустоты, отчего становилась едва осязаемой и почти невесомой. Это увеличивало её скорость до невообразимой степени, позволяя преодолевать десятки метров одним махом.
Техника Демонессы была сравнима с Пространственной Вспышкой на коротких дистанциях, но, в отличие от последней, представляла собой лишь перемещение в вызванном доменом подпространстве. Несмотря на это, она была в состоянии идти в ногу с Цянь Е, что показывало всю невероятную силу её способностей.
Техника перемещения Демонессы была слишком мудреной. Для перемещения ей требовалась демоническая энергия домена, да и маневренности при смене направления определённо не хватало. Для сравнения, Цянь Е использовал на первый взгляд неуклюжие физические навыки, сравнимые с движениями диких зверей, но его общая скорость и резкость смены направления целиком определялась вкладываемой в шаг силой.
Метод Цянь Е был для Великого Вихря куда более подходящим. Растительность и камни обладали здесь несравненной прочностью, а те же толстые ветви деревьев не ломались, как за них ни хватайся. Значит, юноша мог применять столько силы, сколько хотел, но вот Демонессе приходилось быть осторожной — не то чтобы она могла безболезненно врезаться в деревья, стоящие у неё на пути.
Грубое столкновение, скорее всего, разломит дерево надвое, но от удара её тело сотрясет шок. К тому же в процессе создастся столько шума, что выстрел из некоторых изначальных оружий покажется легким хлопком. Текущие рывки в пространстве Демонессы были несколько коротки и определённо уступали её пиковым возможностям.
Будь они где-нибудь, но не в лесу, она уже давно бы перехватила Цянь Е. Но как всё может идти в соответствии с её желаниями?
Перестав чувствовать группу Анвена, дама вскипела от ярости и целиком сосредоточилась на погоне за Цянь Е. Демонесса подмечала, что юноша, несмотря на открывшуюся несколько раз возможность использовать Пространственную Вспышку, не прибегал к ней. Он, вероятно, больше не мог активировать это искусство, а, значит, сейчас настал лучший момент убить его.
Цянь Е, мчась как ветер, уклонялся от смертельных атак Демонессы в самый последний момент. С каждым мгновением его положение слегка ухудшалось, но юноша ни выл в ярости, ни падал духом. Он сосредоточился на ожидании того момента, когда Книга Тьмы закончит очищение эссенции крови.
Большая часть процесса была завершена, и спустя пару минут он наверняка окончится. Тогда эссенция крови гигантского питона окажется пригодна для того, чтобы суметь воспламенить ядро крови.
Великий Вихрь был воистину таинственным местом. Во внешнем мире Книга Тьмы эссенцию крови разве что хранила, но не очищала. Возможно, она делала это, но степень очистки была настолько мала, что её не получалось заметить. Здесь, однако, процесс не только многократно возрос в эффективности, но и значительно ускорился. Конденсация эссенции крови, занимавшая ранее день, здесь требовала чуть больше часа.
А значит, оценка Демонессы статуса Цянь Е была полностью ошибочной.
Отводя внимание на время очищения, Цянь Е также рассчитывал свою оставшуюся изначальную силу и расход энергии крови. Расходы последней юноша минимизировал и в бою полагался исключительно на своё тело, слегка укрепленное изначальной силой. Потому свою полную мощь он раскрыть не мог и постепенно падал в невыгодное положение, но всё ещё мог держаться.
Как раз в тот момент, когда казалось, что стрела вот-вот достигнет конца своего полёта, обложка Книги Тьмы вспыхнула. Процесс очищения эссенции крови был завершён!
Цянь Е издал протяжный вой, Рассвет Венеры кольцом изначального пламени вспыхнул вокруг него, зажигая сотни искр. Демоническая энергия, окружавшая его, была сметена начисто.
Прежде чем Демонесса успела вложить ещё больше энергии в атаки, Цянь Е наступил на древнее дерево, заставив то прогнуться. Ужасающий отскок отбросил его, как копьё, прочь от преследовательницы.
Демонесса холодно улыбнулась, потому что финальный рывок юноши прекрасно входил в её планы. Согласно им, как только у Цянь Е кончится изначальная сила, она поймает его.
Её руки танцевали, вызывая пряди демонических нитей в сеть, сформировавшуюся перед Цянь Е. В то же мгновение Демонесса лучом света на полной скорости понеслась к жертве, жалкая сотня метров не заняла у неё и мановения мысли.
Однако фигура Цянь Е начала расплываться в мерцании.
Демонесса почувствовала, что что-то не так. Не обращая внимания на истощение своей демонической энергии, она призвала десятки демонических лент, чтобы те опутали юношу со всех направлений.
Но силуэт Цянь Е окончательно исказился, а затем и вовсе исчез. Атаки, ударив пустой воздух, спутались в беспорядке.
В теле Демонессы вспыхнуло убийственное желание. Она оглянулась лишь затем, чтобы увидеть, как Цянь Е появляется в километре от неё. Дама злилась, ведь её обманом заставили принять неверное суждение, но волноваться ещё было рано. Даже сумей он использовать своё искусство перемещения ещё пару раз, юноша всё равно не сумеет избежать её хватки.
Демонесса была только на полпути к Цянь Е, когда тот снова исчез. Она искала изо всех сил, но все равно немного опоздала. Когда она вновь обнаружила следы Цянь Е на ещё большем расстоянии от себя, он уже активировал третью Пространственную Вспышку и исчез.
Тело Демонессы полосой света описало дугу в воздухе и развернулось. На этот раз, однако, она не смогла найти никаких следов Цянь Е. Судя по всему, он уже давно скрылся из виду.
У неё не оставалось другого выбора, кроме как остановиться и осмотреть обширный лес, но Цянь Е нигде не было видно.
Её домен и восприятие были заполнены беспорядком движущихся существ, встревоженных её погоней за юношей по лесу. Как ей предлагается искать Цянь Е этом хаосе?
Однако на тех же вампиров было много реакций, и большинство из них были собраны в одном месте. Это явно были Эдвард и его подчиненные.
— Кучка бесполезного мусора! — невольно выругалась Демонесса. Эти вампиры до сих пор не понимали, что попали в чей-то домен. Они праздно шли, даже не подозревая, что за ними наблюдают. В её глазах они были мусором, что даже не мог прознать о направленном на них проклятии.
Именно в этот момент в её домене возникла новая реакция. Изначальная сила рассвета, пускай пятнистая и нечистая, появилась в одном из его уголков.
Демонесса была вне себя от гнева. Её фигура приблизилась к источнику сигнала и выпустила бесчисленные клинки демонической энергии. С её точностью и объемом вложенной силы такой атаки хватит, чтобы разорвать любого врага на куски.
