Батисфера, достигнув берега, остановилась в единственном месте, по которому Мета-банда ещё не открыла огонь: на их собственной территории.
Райан шёл по улицам Ржавого города, люди в панике бежали из района по другую сторону дороги. Ядовитая атмосфера, и без того ужасная, теперь была пропитана дымом и пеплом. Без своей маски курьер кашлял бы здесь ежеминутно. Местные жители были в таком ужасе от орбитальной бомбардировки, что в попытках убежать отсюда топтали других людей.
Ещё один столб света ударил по югу Нового Рима, осветив небо и вызвав мини-землетрясение. Слева от Райана рухнуло здание, что вынудило его использовать остановку времени, чтобы увернуться от падающих камней и осколков стекла. Он продолжал пробираться через хаос, пока не достиг своей цели.
Свалка.
Прежде чем отправиться в это проклятое место, курьер попытался связаться, ну, со всеми. Однако единственное, что выдавал ему телефон, — это статические помехи. Либо орбитальный лазер повредил подземные кабели и другие средства связи… либо отвечать было некому.
А когда он взглянул на остров Искья с побережья, Райан увидел только пламя и дым.
Во время своих путешествий Райан видел худшие ады, которые могла предложить постапокалиптическая Земля: облучённые города, кишащие мутантами руины, Монако и всякое разное прямиком из худших кошмаров Гигера. Но ничто из этого не поразило его так сильно, как нынешнее состояние Нового Рима.
Курьер вышел на плохую концовку, и это была целиком его вина.
Он не должен был ждать прибытия в город Карнавала Лео или оставлять бункер в руках Меты; даже Август был бы более ответственным, чем Адам, с этой технологией. Пусть курьер не нажал на курок, но он оставил пистолет, чтобы его кто-нибудь нашёл.
Райан теперь был один, как и тогда, когда потерял Лен в первый раз. Если не считать всего, что он знал, она, вероятно, погибла на этом острове. Погибла, спасая его.
Ему придётся вернуться в прошлое. После такого он не мог продолжать.
Всё, что Райан мог сейчас сделать, — это убрать мусор.
Когда он вошёл в руины Свалки, Райан начал слышать музыку. Инди-рок, исполненный никем иным, как самим Большим Жирным Адамом. Только крысы наблюдали, как курьер пробирался через расплавленные холмы мусора.
Готовясь к конфронтации, Райан соорудил бомбу и спрятал её под костюмом рядом с другим ультимативным оружием, чтобы взорвать её по команде. Это вызовет перезагрузку, если у Адама будет последний козырь в рукаве. К счастью, у курьера всегда была при себе доза «буйства», и он влил её в себя перед грандиозным финалом. Так или иначе, но этот забег скоро закончится.
Сцена, ожидавшая путешественника во времени в центре Свалки, была почти сюрреалистичной даже по его меркам.
Неподалёку от входа в бункер из-под земли выросла мощная, технологически продвинутая коммуникационная вышка. Устройство напомнило Райану чёрный обелиск, только ощетинившийся антеннами, направленными в небо.
И Мета-банда веселилась в его тени.
Они убрали мусор вокруг него, образовав широкую площадку размером в половину футбольного поля. После всего, что произошло во время этого цикла, до его финишной прямой дошли только пять Психов: Большой Жирный Адам, Фрэнк Безумный, Кислотный дождь, Зарин и пятый скоро-станет-мертвецом маньяк. И вместо того, чтобы охранять территорию, группа решила устроить музыкальный джем[3]. Кислотный дождь и Зарин играли на гитарах, Фрэнк играл на басе, Адам пел в микрофон.
Райан узнал в пятом известную по слухам истинную форму Земли, о которой ему сообщила Жасмин. Он мог принять деформированное существо за пародию на пришельцев из Зоны 51: уродливый гуманоид без рта с короткими, как у младенца, ногами и огромной безволосой головой. В отличие от своих более мягких серокожих кузенов, эта Псих как будто почти полностью состояла из твёрдой грязи, а её глаза светились жёлтым.
Провести рок-концерт в горящем городе? Типичные Психи. Но хуже всего было то, что Адам выглядел счастливым. Блаженно счастливым, даже когда дым и огненные бури заполонили небо.
Эта сцена вкратце раскрывала всю суть Мета-банды.
— Тебе следовало назваться Большим Нероном, Кит, — заявил показавшийся Райан, с лазерным клинком в правой руке и с острым языком во рту. — Это было бы более уместно. Только я бы предложил тебе взять скрипку.
Музыка умолкла, а Райан спрыгнул на открытую площадку и встретился лицом к лицу с Метой. Земля немедленно отреагировала, силой мысли подняв в воздух землю под собой, создав тем самым летающую платформу. Возможно, мощь её геокинетической силы была обратно пропорциональна расстоянию, и слияние с областью происходило за счёт точности.
— Ворюга! — прорычала Кислотный Дождь, бросая гитару и вытаскивая нож. — Я выпотрошу его!
— Встаньте за мной, господин президент! — заявил Фрэнк Безумный, поднимаясь и отбрасывая в сторону бас-гитару. Титан трёх с половиной метров ростом приготовился раздавить курьера, как яйцо.
Адам поднял руку, останавливая своих товарищей.
— Будет вам, — сказал Жирнибал Лектер с радостной ухмылкой, весело глядя на Райана. Его мягкая человеческая кожа быстро превратилась в оболочку из затвердевшего углерода. — Это же Чезаре. Он почти член семьи.
— И скоро я стану сиротой, — ядовито ответил Райан. Его взгляд упал на башню за спинами группы. Должно быть, толчки, которые зафиксировала Лен, возникли, когда Мета раскапывала эту штуку.
— Погоди, он один? — спросила Зарин у Земли, которая в подтверждение подняла крошечные ручки. — Ух ты, оказывается, правду говорят: некоторые люди слишком тупы, чтобы жить.
— Вы об этом не волнуйтесь, мисс Метеоризм, — ответил Райан, растягивая конечности. — Вы не проживёте и следующих десяти минут.
— А я-то подумал, что ты пришёл послушать наше выступление, — сказал Адам с притворной грустью. — Это «This Fire» группы Franz Ferdinand, приятель. Одна из последних песен, записанных ей перед войнами. Тем не менее, ты меня удивил. Выстрел на полную катушку накрыл остров, а ты выжил? Не делают в наши дни оружие судного дня, как раньше.
— Так ты нацелился лично на меня? — спросил Райан. — Я польщён, что ты подумал, что тебе нужно ОМП Мехрона, чтобы разобраться со мной. Наверное, трудно было меня увидеть с таким-то брюхом.
— На тебя и принцессу-предсказательницу. Когда всё пошло наперекосяк, я попытался найти причину, и твоё имя часто всплывало. — Адам начал поднимать пальцы, как бы считая. — Сначала ты поймал Гуля, затем ты отправил Псишока в могилу единственным способом, которым он мог там оказаться. Затем Земля рассказала мне, что это ты убедил головорезов Августа отправиться в погоню, вместо того, чтобы дать нам покинуть город. Ужасно много совпадений, приятель. Думаю, ты точно знал, зачем мы приехали в город, и пытался опередить нас.
— Что я могу сказать? — Райан пожал плечами. — Я не играю честно. Ты узнал имя Чезаре из файлов Dynamis? Потому что похоже, что ты отправил им довольно паршивое выходное пособие.
— Их Эликсиры и ресурсы были полезны… пока их поставляли. — Адам уронил микрофон и поправил одежду. — Там внизу целая лаборатория, приятель. Достаточно продвинутая, чтобы делать собственные подделки. Для моих людей это всё, что имеет значение.
— Но не для тебя, — заметил Райан. — Прежде чем я надеру твою китовую задницу и сделаю так, чтобы этот ужасный момент больше никогда не повторился, ты ответишь на один вопрос, потому что я действительно хочу знать.
— Последняя просьба? — Мета выстроились вокруг Адама и выбросили свои инструменты, теперь напоминая стаю гиен, ожидающую сигнала к атаке. — Говори, я в настроении выполнить её.
— Зачем? — спросил Райан, указывая на горящий город. — Зачем?
Адам усмехнулся.
— Вообще-то, приятель, — сказал он с дикой ухмылкой на лице. — Это всё твоя вина.
Пальцы Райана с силой сжали лазерный клинок.
— Моя вина?
— Твоя. Видишь ли, я сижу на Эликсирах почти пятнадцать лет. Ты знаешь, что к чему. Мой генетический код деградирует, вызывая клеточную дегенерацию, укорачивание теломер, психическую нестабильность, опухоли и т. д. И так до тех пор, пока я не приму дозу и снова не стану здоровым. Какое-то время меня устраивала такая жизнь. Пока я не заметил крошечную проблему. — Адам свёл близко большой и указательный пальцы, не касаясь ими друг друга. — Мои силы начинают, скажем так, выходить из-под контроля. Предположу, что Эликсиры не могут вылечить всё, понимаешь? Ошибки проскальзывают.
— Ты умираешь. — Когда-то изучая состояние Психов, Райан очень хорошо знал, что Эликсиры, которые они пьют, только отсрочивают неизбежное. — Хорошо.
— Да, да, и я пришёл в этот город, потому что думал, что смогу найти лекарство. Но ты убил Псишока, а без него мы не можем полностью захватить центральный мэйнфрейм Мехрона. Нам пришлось довольствоваться частичным контролем. — Адам пожал плечами, но опасный блеск в его глазах выдавал его истинные чувства. — Спасибо, что всё испоганил, парень.
— Пожалуйста. Я сделал всё, что в моих силах.
— Вот только ты очень сильно напортачил. Потому что частичный контроль означал, что мы можем заполучить в свои руки эту большую межзвёздную зажигалку… и это заставило меня задуматься.
Адам посмотрел Райану в глаза, и на секунду курьер увидел в них всё. Весь социопатический, солипсистский нарциссизм, скрывающийся под дружелюбным фасадом. Дикого зверя в человеческой шкуре.
— Я умру, но все вы… — ухмылка Адама стала излучать чистую ненависть. — Вы будете продолжать жить своей презренной, бессмысленной жизнью, как будто меня никогда не существовало. Это чертовски эгоистично, приятель. Так что я подумал: а ведь фараонов и королей погребали вместе с их рабами; и со мной будет точно так же. Если мне придётся уйти, то мои проводины спалят всё это место.
Джонстаун[4].
Это был ещё один Джонстаун.
— Это твой мотив? — За все свои бесконечные странствия Райан никогда никого не ненавидел так сильно, как этого бессердечного хрена. — Все эти боль и горе только из-за того, что ты хотел сойти за Джима Джонса?
— Ну что тут сказать, приятель? — Адам пожал плечами с холодной и жестокой ухмылкой. — Жизнь заключается не в том, чтобы победить или проиграть. Главное в ней — быть счастливым. И правда в том, что я не хочу, чтобы кто-то был счастлив без меня.
Райан вздрогнул: эти слова были жестоким извращением его собственной философии.
— В любом случае, Чезаре… — Адам хрустнул костяшками пальцев, а Кислотный Дождь играла с ножом. Ядовитые дождевые тучи появились в небе над ними. — Я всё знаю о подводной базе твоей сестры. И обо всех детишках внутри.
Усмешка людоеда стала дикарской.
— Думаю, на ужин у меня будет жареная рыба.
Райан остановил время и пошёл вперёд с намерением убить.
Очевидно, Кислотный дождь немедленно телепортировалась прочь, прежде чем его способность подействовала, но Райан этого ожидал. Мчась на Жирнибала Лектера, курьер выхватил плющевого кролика, спрятанного под костюмом, щёлкнул переключателем и бросил его в ближний бой.
Когда время снова пошло, Райан добрался до Адама, обойдя его головорезов, и прыгнул на грудь лидера Меты. Сумасшедший едва смог вздрогнуть от удивления, как курьер нанёс горизонтальный удар по его лицу, нацелившись в глаза.
Сумасшедший вскрикнул от боли и удивления, прежде чем попытаться схватить Райана голыми руками. Благодаря развитому чувству времени и усиленному «буйством» телу, курьер ушёл из зоны досягаемости, после чего уклонился от мощного удара Фрэнка Безумного. Кулак гиганта ударил землю с такой силой, что образовалась небольшая воронка, а вся область сотряслась от удара.
К несчастью, Кислотный дождь немедленно телепортировалась слева от Райана и ударила ножом в бок. Только рефлексы, усиленные «буйством», позволили курьеру отскочить и избежать последующего удара в горло; кровь капала с его бока, но допинг притупил острую боль.
— Мои глаза! — прорычал Адам, прикрывая рану. Как и ожидал Райан, сила безумца покрывала только его кожу, как внешняя оболочка из алмазной чешуи. Глаза из затвердевшего углерода попросту ничего не могли видеть.
Земля, до сих пор стоящая на парящей платформе, мысленно заставляла камни подниматься с земли в виде острых шипов, вынуждая Райана уйти в оборону. Пока он прыгал, чтобы увернуться от каменных ловушек, Фрэнк Безумный с поразительной скоростью начал преследовать курьера. В отличие от хрупкого курьера, он просто шёл напролом через шипы Земли. Тем временем Зарин взлетела на кучу расплавленного мусора, чтобы занять высоту. Капли кислоты начали падать слабым дождём, попортив кашемировый костюм Райана.
Кролик пробудился, с любопытством озираясь по сторонам.
— Ангел… — сказала Кислотный Дождь, заметив кролика, настолько изумлённая его кошмарной красотой, что прекратила нападение на Райана. — Это ангел.
— Другой вид! — ответил Райан, бегая кругами вокруг Фрэнка. К счастью, несмотря на то, что колосс был быстрым и обладал большим радиусом поражения благодаря своим размерам, уклоняться от его атак на открытом пространстве было намного легче, чем в узких коридорах бункера. — Кролик!
Плюшевая игрушка подняла уши, внимательно прислушиваясь к нему.
— Атакуй! — Райан указал пальцем на Кислотный дождь.
— С днём рождения! — Игрушка прыгнула на Кислотный дождь с поразительной скоростью, жаждая крови. Псих-маньяк осознала опасность и быстро телепортировалась. К несчастью для неё, едва она успела появиться над грудой мусора, как кролик уже карабкался по ней. — Давай обнимемся!
Как только зверь был выпущен на волю, никто не мог от него спастись.
Пока Кислотный дождь телепортировалась, скрывшись из поля зрения Райана, а плюшевая игрушка преследовала её по всей свалке, ослеплённый Адам оправился от раны и перешёл в наступление. Его рот расширился, как у пеликана, настолько, что сумасшедший смог засунуть руку себе в горло. Он вытащил из собственного живота длинную шипастую цепь, размахивая ею обеими руками.
— Мы сражаемся насмерть, приятель? — спросил Адам со смесью ликующей жестокости и ярости. Каким-то образом ему удалось определить местонахождение Райана даже без зрения. Возможно, у него было улучшенное обоняние или слух.
— Только после тебя, — ответил Райан, разрезая лазерным клинком каменный шип, угрожавший пронзить его. Курьер мог бы пошутить при других обстоятельствах, но он покончил с играми.
Он просто хотел, чтобы эти монстры умерли.
— Техасский удар[5]! — Фрэнк Безумный неумолимо продолжал преследование, пытаясь раздавить курьера. Земля дрожала от его шагов, Райану едва удалось уклониться влево от удара. Колосс вместо этого попал по ближайшей куче расплавленного мусора, и металлический мусор был поглощён телом колосса. Когда он выпрямился, Фрэнк стал выше на полметра.
Как и подозревал Райан, этот Псих мог поглощать металлы, чтобы увеличить свою массу… и радиус атаки. Сначала ему нужно убить более слабых членов Меты, чтобы с более сильными было легче управиться.
— Посмотрим, как ты уклонишься от этого! — Зарин выпустила порыв воздуха со своей высоты, в то время как Адам и Фрэнк приблизились к Райану с обеих сторон. Курьер остановил время, перемещаясь между различными препятствиями.
Оставив Фрэнка и Адама напоследок, Райан бросился к башне и Земле, защищающей её. Курьер выхватил из-под костюма гранату и швырнул в обеих. Снаряд взорвался, когда время возобновилось, отдача снесла Землю с её платформы и отправила безмолвного Психа в полёт.
Но башня Мехрона хоть и дрогнула, но не сломалась: автоматически возникшие малиновые силовые поля защитили её от повреждений.
Разочарованный, Райан согласился на утешительный приз. Как ястреб, спикировавший на мышь, он разрезал Землю пополам ниже пояса клинком Перезагрузки, прежде чем она успели пройти в себя. Существо не издавало ни звука и не пролило ни капли крови. Вместо этого обе половинки упали на землю без какой-либо реакции.
Она вообще была живой?
У Райана не было времени задаваться вопросами, так как Адам мгновенно настиг его. Маньяк-каннибал двигался с кошачьей грацией, несмотря на свои огромные размеры, его шипастая цепь двигалась в воздухе, как быстрая змея.
Курьеру пришлось остановить время, чтобы увернуться, и он заметил, что Зарин готова атаковать со своей позиции. Выхватив небольшой пистолет из заднего кармана, Райан в замершем времени несколько раз выстрелил ей в лицо. Когда всё снова пришло в движение, голова Зарин взорвалась газом, и воздух вырвался из её костюма химзащиты. Райан также заметил, что ядовитые облака Кислотного дождя переместились на север; похоже, в той стороне она пыталась спастись от преследователя.
Изменив свою стратегию с рукопашного боя на дальние атаки, Фрэнк Безумный схватил свою бас-гитару и швырнул её в Райана с такой лёгкостью, будто она была фрисби. Райану удалось отскочить в сторону, и снаряд разлетелся на куски позади него, однако при этом он чуть не споткнулся. Курьер взглянул на свою левую ногу и обнаружил, что она заключена в каменный панцирь.
Верхняя половина Земли ползла к нему, работая руками, её ненавидящие глаза светились жёлтым.
Воспользовавшись тем, что курьер отвлёкся, а остановка времени ещё не перезарядилась, Адам поймал цепью правую руку Райана, её шипы разорвали его плоть. Хотя он был почти невосприимчив к любой форме боли, путешественнику во времени пришлось стиснуть зубы, поскольку два Психа тянули его в противоположных направлениях. Шипы прорезали мышцы руки, заставив его уронить световой меч.
Чёрт, если так продолжится, ему могут оторвать всю руку!
— Если подумать, приятель, я не убью тебя. — Адам снова открыл рот и выплюнул из глотки новый предмет. Шприц, наполненный лазурно-голубой жидкостью со знакомым знаком спирали.
Эликсир.
О боже, нет.
Что угодно, только не это.
— Я уничтожу тебя, — сказал Адам со смехом, подняв одной рукой зелье, как нож, а другой удерживая цепь. — Знаешь, как говорят… каков отец, таков и сын!
— Джа-Джа Б… — закричал Райан кодовое слово.
Фразу он закончить не успел.
Малиновая сфера попала в цепь Адама и расплавила её звенья, а удивлённый Псих получил в лицо противотанковый снаряд. Взрыв отбросил неуязвимого маньяка к силовому полю башни, а Эликсир разбился о землю.
— Мистер президент! — Фрэнк Безумный немедленно попытался броситься к своему лидеру, однако на него с небес обрушилась огромная фигура. Пыль разлетелась во все стороны, Райан смог разглядеть только крылатую фигуру, пригвоздившую колоссального Психа к земле; два гиганта обменивались ударами. Тем временем из свалки выскочила орда крыс и тут же обрушилась на разделённую пополам Землю, похоронив её под своей роящейся массой.
Райан взглянул на то место, где раньше стояла Зарин, и заметил Ланку и Джейми в штатском. Они выглядели дерьмово, — их лица были покрыты пеплом и мелкими ранами, — но курьер никогда не испытывал такого облегчения, увидев их.
И, конечно же, здесь была она. Её мех приземлился прямо за Райаном, разбитый, помятый, но всё же готовый убивать.
— Ты заставил меня заботиться о твоём грёбанном коте, Райан! — заявила Вулкан, направив свою пушку на Адама. — Ты не помрёшь, пока я тебя не убью!
___________________________________________________
[1] Примечание автора: официальная музыка для этой главы — https://www.youtube.com/watch?v=haW_ruZ_Be8 . Перевод песни можно глянуть тут — https://www.amalgama-lab.com/songs/f/franz_ferdinand/this_fire.html
[2] Название главы является частью английской идиомы, смысл которой — пировать во время чумы. Возникла она из легенды о том, что император Нерон, когда ему донесли о пожаре в Риме, выехал в сторону города и наблюдал за огнём с безопасного расстояния. При этом Нерон был одет в театральный костюм, играл на лире и декламировал поэму о гибели Трои.
[3] Совместная последовательная индивидуальная и общая импровизация на заданную тему
[4] Идейная община религиозной организации «Храм народов», существовавшая на северо-западе Гайаны в 1974–1978 годах. Названа в честь своего главы и основателя, Джима Джонса. Посёлок получил всемирную известность из-за того, что 18 ноября 1978 года здесь погибло 913 человек. Подавляющее число погибших, 909 сектантов, среди которых было более 200 детей, совершили так называемое «революционное самоубийство».
[5] Отсылка к одноимённому приёму Всемогущего из «Моей геройской академии»
