— Лорд Массас, могу я оставить командование на вас?
— Ну конечно. Только, пожалуйста, не переусердствуй. И следи за дальностью полета стрелы.
Массас имел ввиду, что Тигре должен скрыть, что стрела попадает в цель на расстоянии более 300 Алсинов.
Тигре уже тронул коня, чтобы пробиться сквозь строй солдат. Юноша ответил Массасу, просто высоко подняв свой черный лук.
Вскоре показался центральный отряд вражеского войска. Тигре наложил стрелу на тетиву.
Он спокойно следил за авангардом Закштайна. Вычленив из толпы того, кто дает команды другим солдатам, юноша поднял свой лук и натянул его до предела.
Звук дрожащей тетивы был заглушен звоном оружия, и стрела полетела к своей цели, будто ее тянуло туда. Через секунду она вонзилась в шею одного из солдат Закштайна, и тот со стоном упал. Тигре наложил новую стрелу.
Он был пугающе точен. В окружении боя, когда он легко мог бы попасть в союзника из-за малейшей ошибки, Тигре быстро выпустил еще три стрелы — и убил трех солдат Закштайна, которые, похоже, были командирами. Движение армии Закштайна стало заметно беспорядочным.
— Сейчас! — Тигре повернул коня. Он оглянулся на свои отряды:
— Отступаем! Отступаем!
Но в тот момент, когда он поднял свой черный лук и закричал, из рядов Закштайна вылетел арбалетный болт. Тигре, заметив краем глаза это движение, рефлекторно изогнулся.
Болт пронзил воздух и пролетел совсем рядом, разорвав накидку Тигре. Еще бы на три пальца левее, и он получил бы серьезную рану.
Увидев, что в главнокомандующего целились из арбалета, солдаты вокруг него успокоились и выполнили приказ. Сначала именно они начали отступать, и постепенно другие солдаты двинулись в том же направлении.
Хотя левый фланг, возглавляемый Шайе и Буруллеком, был активно втянут в бой, и они заметили движение центральных отрядов и, в конце концов, остановили свое продвижение и начали принудительно отступать.
Тигре медленно развернул коня и вернулся к Массасу. Вообще, раз в него целились из арбалета, он должен был бы поспешно ретироваться; но одновременно он должен был сохранить достоинство главнокомандующего. Было бы совсем плохо, если бы он прижался к шее коня.
Пока он не отошел достаточно далеко от линии боя, Тигре, естественно, был напряжен.
Когда он добрался до Массаса, принесли новый рапорт:
— Враг численностью 5000 — на правом фланге!
Это был отдельный отряд, возглавляемый фон Крюгером. Тигре тихо застонал. Враг полностью использовал преимущество своей численности. В итоге армия Дзктеда во главе с Элен оказалась в опасности.
— Вводите в бой все резервные части. Пусть они атакуют с фланга новые силы противника.
Ему было нелегко руководить объединенными вооруженными силами, так как он не мог прямо сказать: "идите на помощь армии Дзктеда".
При этом Элен, командовавшая правым флангом, совершенно не была удивлена сообщением о появлении отдельного отряда. Беловласая Ванадис оставила командование на Лим, а сама несколько раз приближалась к левому флангу противника, убивая солдат Закштайна — и тут же отступая.
Она одна убила 30-40 вражеских солдат. Хотя к ее серебристым волосам так и не прилип пот, на нагруднике и латных рукавицах виднелись брызги крови. У нее была репутация Ванадис, которая может быть равным противником для тысячи солдат.
Благодаря активной роли Элен левый фланг армии Закштайна значительно отступил: это не было их планом, они просто остерегались Элен.
— Лим, я собираюсь сделать все возможное.
— Только не говорите мне, что вы собираетесь прорваться через строй в 5000 врагов.
— Собственно, планирую. Не кажется ли тебе, что я могу удивить врага? Хотя это только в том случае, если они приблизятся к нам. Но почему-то мне кажется, что они не станут сокращать расстояние...
Ее глаза светились боевым духом. Элен спокойно наблюдала за ходом битвы. Лим смиренно вздохнула и кивнула в ответ на слова своей госпожи.
— Когда враг поймет, что его левый фланг не движется в унисон с остальными, то и свежий отряд противника не будет атаковать. И тогда мы отступим вместе с нашими союзниками.
— Я понимаю. Но, на всякий случай, давайте выдвинемся туда, куда направляется этот свежий отряд.
В итоге армия Дзктеда мало-помалу отступала. Отряд, возглавляемый лично фон Крюгером, не стал безрассудно нападать, как и предсказывали Элен и Лим.
Когда Армия Рыцарей Лунного света отошла к реке за их спиной, она остановилась. Солдаты Закштайна, наблюдавшие это, понемногу возвращались в Хилл-Форт.
— Итак, первый раунд окончен, да... — вздохнув, Тигре проверил их потери. Во время короткого боя длительностью около одного коку центральный отряд потерял чуть меньше 200 убитых. Массас с горечью покачал головой:
— Мы были втянуты врагом в бой глубже, чем я думал. Мы понесли довольно много потерь на этапе отступления.
Армия Дзктеда на правом фланге потеряла менее 100 человек, а армия Шайе на левом фланге — более 300 человек.
Надо было помнить, что численность врага была больше, поэтому, даже если они понесут идентичные потери, всё равно именно Армия Рыцарей Лунного света первой потеряет возможность сражаться.
Тигре приказал собрать и похоронить павших, разведать окрестности и разбить лагерь. Это нужно было сделать до наступления темноты.
Когда лагерь был разбит, Элен, Лим, Массас, Шайе и Буруллек пришли к палатке Тигре. На лицах Шайе и Буруллека читалась явная усталость.
— Мне очень жаль. Я позволил солдатам погибнуть напрасно. — лицо Шайе исказилось от горечи и он склонил голову. Буруллек тоже принес извинения. Тигре покачал головой и подбадривающе похлопал их по плечам, чтобы поблагодарить:
— Еще будут возможности!
Он сказал только это. Потеря более чем 300 солдат была, конечно, тяжелым ударом, но было бы проблематично, если бы это подорвало их боевой настрой. Ну и к тому же, он пытался успокоить и самого себя.
Все шестеро сели в круг. Появилась Титта с подносом, на котором стояли фарфоровые чашки для всех присутствующих. Она поставила перед каждым вино, разбавленное медом.
Поднося фарфоровую чашку ко рту, Тигре спросил Элен и Лим:
— Каково ваше мнение после сегодняшнего столкновения?
— Это проблемный враг. Я наблюдала за нашими главными силами, возглавляемыми лордом Тигревурмудом и лордом Массасом, и очень хорошо поняла, что враг умело втягивает нас в бой на своих условиях. — спокойно ответила Лим. Командуя своей армией, она также внимательно следила за передвижениями союзников. Она обратила внимание на то, что центральный отряд Брюна наступал... нет, его именно заставляли понемногу наступать.
— Не могли бы вы поделиться, как с этим справилась армия Дзктеда? — серьезно спросил Шайе. Лим молчала и явно колебалась, но Элен спокойно ответила, потягивая вино с медом:
— Я несколько раз врывалась в ряды врага и заставила их отступить.
Тигре и Массас криво улыбнулись, а Шайе и Буруллек переглянулись. После паузы длиной в два вздоха, красавец Буруллек сдержанно спросил:
— Это что, стиль боя Дзктеда?
— Ну, если подумать, это довольно эффективно. Застать врасплох врага, напугать его и заставить отступить... — Шайе, казалось, был очень впечатлён и начал что-то обдумывать, потирая подбородок.
Тигре еще раз оглядел присутствующих:
— Как вы думаете, как теперь будет действовать враг?
— Вероятно, стратегия останется прежней. Запершись на этом холме, они будут посылать солдат и попытаются заманить нас внутрь. До тех пор, пока мы не будем обладать военной мощью, превосходящей силы противника, мы не сможем успешно сражаться с ними. — именно такую позицию высказала Элен, а Массас и Лим одновременно кивнули. Шайе и Буруллек, нахмурившись, согласились с ее словами, причем Буруллек с горечью ударил себя ладонью по колену.
— Если бы мы могли просто вывести их в открытое поле, мы бы не проиграли этим бродячим псам Закштайна!
— Значит, если мы каким-то образом не выманим врага с этого холма, короткое решительное сражение будет невозможно...
Даже Элен, Лим или Массас не могли придумать план, который сделал бы это возможным.
В это время снаружи палатки раздался голос, окликнувший Элен:
— Мне очень жаль. Мне нужно кое-что сказать госпоже Ванадис.…
Узнав голос Рюрика, Тигре и Элен переглянулись. Хотя на лице Элен появилось лукавое выражение, она тут же встала:
— Продолжайте без меня, я скоро вернусь.
Элен вышла из палатки, оставшиеся пять человек снова задумались о контрмерах. Каждый высказывал лучший план, который он мог придумать, но кто-то другой всегда указывал на какой-то неустранимый недостаток.
Наступил вечер и они отложили военный совет на утро, когда рассветет и они увидят положение противника.
==
В это время в Хилл-Форт фон Крюгер тоже обдумывал итоги дня.
Урон, который армия Закштайна понесла в этом сражении, составил около 1000 человек, в этом Тигре и остальные были правы.
— Мы плохо сражались. Всё шло слишком спокойно и я расслабился. — вздохнул фон Крюгер, играя левой рукой с каменными кубиками. Брюн, бросая вызов противнику с численным превосходством, понес почти такое же количество потерь, как и Закштайн. Хотя нельзя сказать, что Закштайн проиграл, но это был всё же неприятный результат.
— Так это была одна из Ванадис Дзктеда, о которых ходило так много слухов…
Отдавая распоряжения солдатам, фон Крюгер пробормотал что-то невнятное, в чём явно смешивались восхищение и раздражение. Он видел Элен, которая свободно владела своим полуторным мечом, когда в одиночку атаковала левое крыло армии Закштайна.
Беловласая Ванадис не выказывала никаких признаков того, что ее пугают обнаженные мечи и наконечники копий солдат Закштайна; всякий раз, когда ее меч взлетал вверх, солдат Закштайна падал, превращаясь в безмолвный труп.
Прежде чем напасть на Брюн, фон Крюгер навел справки о Ванадис.
«Они — обладательницы необыкновенной красоты, отлично владеющие оружием, не теряющиеся на поле боя. Они — боевые Девы, способные состязаться с тысячей воинов.»
Когда он слышал такие истории, то думал, что это явное преувеличение:
— В конце концов, поле боя только для мужчин — откуда там женщины. Могли быть и те, кто, изголодавшись, принял бы старуху за красавицу. Ну а что касается военного мастерства, женщину хвалили бы за то, что она просто умела направо-налево махать мечом...
Когда-то он говорил такое в шутливом тоне, что заставляло его подчиненных смеяться.
— Я думаю, что если Черный рыцарь Роланд — это шторм, который валил всех с ног, то эта девушка — буря, которая режет и рвет. Я невероятно недооценивал это. Вот что значит "ошибиться в своих ожиданиях".
Но фон Крюгера удивила не только Ванадис. Среди войск противника был человек, который безостановочно посылал стрелы и на растоянии убивал солдат Закштайна одного за другим.
В Брюне не было никого искуснее в обращении с луком, чем Тигревурмуд Ворн. Согласно рапорту солдата, его внешность соответствовала той информации, которую он получил ранее.
— Они действительно грозные враги. Итак, что они будут делать? Намерены ли они и дальше оставаться возле Хилл-Форт?
Фон Крюгер подумал, что это было бы очень удобно. В конце концов, его долг — сдерживать такого грозного врага.
Когда пятидесятитысячная армия во главе с генералом Шмидтом подойдет к столице, Нисе, он просто покинет Хилл-Форт. У него было продовольствие, вода и топливо на 10 дней. Даже если поставки из Неметакума и портовых городов запоздают, они все равно выдержат.
Но в это время в голове фон Крюгера зародилась беспокойная мысль.
Тигре и Элен. Если бы ему удалось победить молодого героя Брюна и одну из Ванадис Дзктеда на поле боя или захватить их в плен, это определенно было бы экстраординарным достижением. Кроме того, не было никаких сомнений в том, что это будет иметь большое влияние на будущие сражения.
Фон Крюгер был человеком, который прошел путь от плебея до генерала. У него были и другие амбиции, кроме мечты о строительстве супер-крепости.
Он был уверен, что Хилл-Форт неприступен. Но будет трудно победить Тигре и Элен, сидя здесь. Так что в какой-то момент его войска вынуждены будут покинуть крепости и выйти на бой.
Подумав так, фон Крюгер уставился на кубики в своей левой руке. Поколебавшись немного, он не стал кидать их, а просто положил в карман.
Он решил еще немного понаблюдать за ситуацией.
