Было несколько причин, по которым Закштайн решил начать атаку именно в это время, и одна из них имела отношение к Тигре.
Молодой герой, убивший герцога Тенардье, отбыл в Дзктед в качестве приглашенного генерала и прожил там целый год. Насколько удалось выяснить Закштайну, предполагается, что Тигре останется там на три года. Не было никаких сомнений, что Тигре стал сильным связующим звеном между Брюном и Дзктедом.
— Предположим, что Брюн сообщил Дзктеду о нашем вторжении, и Дзктед решил послать солдат. Но мне кажется, что всё же они отреагировали чересчур быстро. — размышлял фон Крюгер, стоя на южном склоне Хилл-Форт. С равнины доносился гул тысяч доспехов, голосов и лошадиных копыт. Над морем голов плавали многочисленные полотнища с Красным Конем армии Брюна и Черным Драконом армии Дзктеда. Наконец, отряды заняли позицию, оставив реку за спиной.
Судя по количеству боевых знамен, в армии Дзктеда действительно было 2000 человек.
— И все же, они весьма агрессивны, заняв правый фланг. Я-то думал, что они выберут тихую позицию в тылу, чтобы максимально избежать боя. Наёмники Закштайна сделали бы именно так…
Для фон Крюгера это было неожиданностью. Хотя армия Дзктеда и считалась подкреплением, он думал, что те оставят Брюну право идти навстречу опасности, а сами будут подставлять свои шеи только в локальных стычках, которые, по их мнению, они точно смогут выиграть. Разве подкрепление из другого государства не должно было вести себя как-то так?!
Но, поскольку армия Дзктеда явно намеревалась сражаться, столкновение с ними было неизбежно.
— Должен ли я втянуть их в схватку прямо сейчас? — задумчиво пробормотал фон Крюгер. Он раньше не сражался с армией Дзктеда.
Если он ничего не предпримет, то продовольствие из Неметакума и портовых городов будет доставлено с существенной задержкой. Кроме того, было абсолютно разумным сократить численность противника на равнине до того, как прибудет еще какое-нибудь подкрепление.
Фон Крюгер вызвал своего адъютанта и приказал ему выйти на поле боя с 10 000 солдат.
— Я поведу отряд в 5000 и незаметно обойду их с левой стороны. Оставшиеся 5000 будут оставаться в Хилл-Форт и нанесут удар по врагу после того, как мы заманим их внутрь.
Армия Дзктеда была рядом. Они не могли ослабить бдительность.
==
Разведчики доложили, что в Хилл-Форт замечено оживленное движение.
— Они собираются напасть? — Тигре еще раз оценил текущий боевой порядок. В центре расположены основные силы в количестве 4000 солдат во главе с Тигре и Массасом. Правый фланг — 2000 солдат во главе с Элен и Лим. Еще 3000 солдат во главе с графом Буруллеком и Шайе из Рыцарского Эскадрона Лютеции на левом фланге. И резервный отряд в тылу из 1000 человек.
Численность правого крыла была меньше, чем у центра и левого крыла, потому что оно состояло только из солдат Дзктеда.
Дул ветер, и шорох сухой травы разносился по округе. Солнце почти достигло зенита, и облака, плывущие по небу, иногда закрывали свет, пока их не прогонял ветер.
Именно тогда с южного склона Хилл-Форт появились солдаты Закштайна. Они дисциплинированно один за другим вышли из Хилл-Форт и быстро построились.
Наконец-то Тигре сам увидел солдат Закштайна.
Их вооружение отличалось от доспехов солдат Брюна. У них были полукруглые шлемы; плащи поверх кольчуги или панциря; на поясе короткий меч. У солдат в руках были либо арбалеты, либо копья и щиты.
Через четверть коку армия Закштайна закончила построение. На поле вышли 10000 человек. Это была пехота и, судя по боевым знаменам, их центр состоял из 4000 солдат, а фланги по 3000.
— Понял. Они пытаются заманить нас, делая вид, что хотят напасть. — сказал Массас, привычно поглаживая седую бороду. Тигре согласился.
Они стояли рядом примерно в середине центрально отряда. Вокруг простиралась насквозь просматриваемая равнина. Воины Рыцарского Эскадрона были воодушевлены, это была их стихия. То один, то другой бравый всадник гарцевал перед строем вражеской пехоты.
Раздался звук рога, и обе армии понемногу двинулись вперед.
В Армии Рыцарей Лунного Света лучники были только на правом фланге. А почти все солдаты Брюна были вооружены большими щитами. Такой щит можно было держать как горизонтально, так и вертикально. Брюн намеревался выдержать шквал стрел армии Закштайна, при этом не вступая в перестрелку со своей стороны. Дело в том, что щиты армии Брюна были сделаны из прочной дубовой доски, имели металлическую окантовку и к тому же обшиты кожей. Хотя такой щит и был тяжелым, но при этом очень прочным и мог блокировать обычные стрелы. А в армии Закштайна арбалетами были вооружены 5000-6000 солдат.
В маневрах Армии Рыцарей Лунного света произошли изменения. Центр и левый фланг продолжали наступать, но армия Дзктеда остановилась.
Это было оговорено заранее. Ни Элен, ни Лим не были настолько бестолковыми, чтобы подходить на расстояние арбалетного выстрела без щитов.
Когда расстояние достаточно сократилось, армия Закштайна атаковала. Звук тысяч арбалетных выстрелов разорвал воздух; болты тучей полетели по направлению к Армии Рыцарей Лунного света.
Поле боя накрыл звук удара, как будто буря врезалась в высокий прочный утес. Большая часть болтов, выпущенных пехотой Закштайна, была заблокирована щитами Брюна, а часть потеряла свою энергию из-за расстояния. Тем не менее, несколько сотен стрел пробили щиты, сокрушили броню и пронзили тела солдат. Тут и там раздавались стоны и крики.
— Вперед!!! — заорала Элен во главе правого фланга Армии Рыцарей Лунного света и подняла свой меч. Хотя армия Дзктеда тоже понесла потери из-за арбалетного залпа, но благодаря тому, что они стояли достаточно далеко, раненных было не много, а в дополнение Элен создала стену ветра с помощью Арифала.
Армия Дзктеда быстро продвигалась вперед и, когда они сократили расстояние до противника примерно до 150 Алсинов, они остановились и смогли сделать уже свой залп из луков в качестве возмездия за раненных только что товарищей.
Дождь стрел обрушился на армию Закштайна. Хотя солдаты Закштайна и держали круглые щиты, они не могли защититься от такой массы стрел. Повсюду раздавались крики, и солдаты Закштайна падали один за другим, хватаясь за раненные части тела.
— Второй залп! Готовьсь! — снова крикнула Элен. Преимущество лука состоит в том, что выстрелы можно делать часто. В этом смысле он отличается от арбалета, который требует времени для перезарядки. Более того, Элен успела скомандовать третий залп, и дождь стрел не ослабевал. Солдат Дзктеда было около 2000, а левый фланг противника перед ними составлял около 3000 человек. Перестрелка должна была немного сократить это неравенство.
— Пока что это простая битва, ха. — недовольно прищурилась Элен, стоя в авангарде. Обе армии столкнулись лоб в лоб на этой огромной равнине. Преимущество будет иметь либо сторона с численным превосходством, либо сторона с большим импульсом.
— Однако… — Лим, сидевшая рядом, посмотрела в тыл армии Закштайна. Там возвышался Хилл-Форт, словно поджидая Элен и ее солдат.
Элен беспокоилась еще кое о чем. Она посмотрела на полуторный меч, который крепко сжимала в правой руке.
— Что ж, здесь нет ни одного из них, ха. — вздохнула она с облегчением. Ее беспокоили демоны.
Рассказывали, что Торбалан прикидывался человеком. Водяной тоже выглядел как человек, когда Тигре и Мила сражались с Бабой Ягой. И он тогда появился так быстро, будто прятался рядом с лагерем.
Демоны не боятся людей. Они не скрываются в глуши или в пустошах. Они могут появиться где угодно.
Предполагая появление демона, Элен должна была по возможности воздерживаться от использования своих Навыков Дракона.
Самое главное, Элен и не собиралась применять свои способности на обычных людях. Единственным исключением в прошлом был Черный рыцарь Роланд. Но теперь она должна была еще более тщательно придерживаться этой позиции. Самое большее, что она соглашалась сделать — это создать широкую стену ветра, чтобы ослабить дождь стрел.
— Госпожа Элеонора? — Лим с удивлением посмотрела на Ванадис, которая была ее лучшим другом и ее мастером. Элен взяла себя в руки и сосредоточилась на противнике. К этому моменту солдаты Дзктеда опустили луки и взяли мечи и копья.
Элен высоко подняла свой меч и закричала, приподнявшись на лошади:
— В атаку!!!!
Подхватив боевой клич, армия Дзктеда под стук копыт рванула вперед.
Получив сигнал от правого фланга, Тигре приказал центру и левому флангу также атаковать. Он не мог двинуть свои войска иначе — перед ним стоял Хилл-Форт, закрывая путь.
В центре и на левом фланге солдаты Брюна столкнулись с войсками Закштайна.
Они били врагов в головы длинными копьями и рубили мечами. Вопли агонии заполнили небо, везде лилась кровь. Только час назад небо было голубым, а земля — зеленой. Но теперь земля вокруг была уродливо покрыта кровью, грязью и трупами.
По-звериному зарычав, солдат из Брюна ударил врага мечом в лицо. Он не стал его рубить, а просто повалил со всей силы. Раздался глухой звук, и солдат Закштайна, чье лицо было залито кровью, упал. Но, падая, он схватил воина Брюна за ногу и повалил вместе с собой. Другой солдат Закштайна ударил падающего несколько раз копьем. Но тут подоспел еще один солдат Брюна и заколол его. Тела громоздились друг на друга.
В момент первого столкновения инерция обеих армий, казалось, была одинаковой, но постепенно Закштайн начал отступать. Их манёвры были незаметными, и когда Тигре осознал это, бой уже сместился на север примерно на 200 Алсинов (около 200 м) от начальной точки.
Хилл-Форт визуально казался выше, чем некоторое время назад.
— Плохо.
Тигре отдал всей армии приказ отступить. Но отступать, когда союзники активно двигались вперед, было трудно. Всё было просто: солдаты Брюна хотели отогнать захватчиков, у них это получалось и это поднимало их боевой дух. А Рыцарский Эскадрон Лютеции и граф Буруллек на левом фланге к тому же жаждали мести.
Более того, отступая, армия Закштайна не забывала немного контратаковать. Они провоцировали армию Брюна, бросая камни и стреляя из арбалетов, и всячески пытались втянуть их в драку. Не имея другого выбора, Тигре решил сам вступить в бой. Он крепко сжал свой черный лук и проверил колчан, прикрепленный к седлу.
