Когда все началось, никто не воспринял огонь всерьез. Несмотря на постоянные напоминания и предупреждения, пожары то и дело случались, становясь почти привычными. Поэтому здесь и сейчас все просто накрывали свои пьяные гудящие головы одеялами, задаваясь вопросом, когда же заткнется этот противный голос, вопящий «огооонь!».
Вскоре, впрочем, до некоторых стало доходить, что что-то не так. Крики «огонь!» стали раздаваться словно бы сразу со всех сторон, и вскоре к ним присоединился непрерывно звенящий тревожный колокол, который, в конце концов, и пробудил всех ото сна.
Дзынь! Дзынь! Дзынь!
Громкий шум колокольного звона смешался с криками, воплями, матом и истериками на улицах города, оглушая и ошеломляя всех. Без надлежащей дисциплины и системы командования, все могли лишь кричать друг на друга, требуя потушить огонь. Солдаты, в целом привычные быстро и слаженно выполнять приказы, становились бесполезными, когда эти самые приказы отсутствовали. Каждый офицер, который должен был вести своих людей в такое сложное время, все еще находился в пьяном сне. Да и большинство солдат были не в лучшей форме. Кое-кто и вовсе с трудом держался на ногах.
Антон, пожалуй, был единственным человеком с ясным умом. Однако ему не хватало полномочий, чтобы командовать наемниками. Единственное, что он мог сделать, так это попытаться разбудить Дайка. Даже если бы ему пришлось пинками выгонять того из постели, насильно заставляя принимать командование на себя…
Антон выбежал из своей палатки. Он заметил пожар издалека, и на несколько мгновений застыл, разглядывая языки пламени, взлетавшие над домами. Наемники бегали туда-сюда, слишком дезориентированные и неорганизованные, чтобы действовать. Антон ринулся к Дайку, отдавая приказы каждому встреченному наемнику, но не задерживаясь, чтобы убедиться, что эти приказы исполняются.
Видимо, Дайку донесли о возникновении критической ситуации, потому что к моменту прибытия Антона он уже вышел из своего шатра, одетый в полный доспех и вооруженный.
— Что здесь происходит?
— Кажется эти тупые ублюдки, наконец, создали нам проблемы.
Голос Антона был полон презрения. Он даже не пытался скрывать недовольство всеми действиями Дайка, которые тот предпринимал до сих пор. Если район Мета будет поврежден пожаром, затраты на его восстановление полностью лягут на плечи маркиза, даже если он выиграет войну. Вот почему Антон снова и снова предупреждал их, требовал остерегаться пожаров, но это предупреждение проигнорировали. И вот к чему все в итоге пришло!
— Мы должны погасить огонь! — в панике воскликнул Дайк.
Эти его слова вызвали в Антоне еще большее разочарование. Он отчаялся даже представлять, насколько же тупым и ограниченным может быть его командир.
— Командование наемниками еще не передано рыцарям. Нам нужно как можно быстрее встретиться с их лидером и взять власть, прежде чем мы начнем бороться с пожаром…
— Мы… Мы должны сесть на корабли, тот час же!
— Что? Но ведь еще не поздно. Если мы начнем действовать прямо сейчас…
— Отставить! Я уверен, что те, кто разжег этот огонь, сами с ним справятся! Ты что, не видишь? Пока мы чешем языками, пламя подбирается к нам! Корабль — самое безопасное место, поэтому мы должны отправиться туда и немедля!
— Но ведь в это время года ветер дует на север! — не сдавался Антон.
— Это еще одна причина, по которой корабль — самое безопасное место! Ты можешь хоть до смерти зажариться, если есть желание, но я не собираюсь составлять тебе компанию!
Дайк оттолкнул Антона и бросился к порту. Рыцари неохотно последовали за своим командиром.
«Кххх… Некомпетентный идиот!»
Несмотря на разочарование, у Антона не осталось иного выбора, кроме как следовать за Дайком. Пока он еще верен маркизу, Антон обязан защищать Дайка, кровного родственника своего господина.
— Корабли… Где они?!
Как оказалось, Дайк был не единственным человеком, который додумался искать укрытие на кораблях. Порт был забит наемниками, погрузившимися в глубокую растерянность. Они собирались занять суда, принадлежавшие маркизу. Как и следовало ожидать от подобной братии, печально известной своей жадностью, они, казалось, были более сосредоточены на сохранении своих ценных трофеев, нежели духа товарищества или дисциплины.
И действительно, теперь, когда в городе начался пожар, корабли были самым безопасным местом. Однако когда все прибежали в порт, вдруг обнаружилось, что на месте остались лишь парусники маркиза. Четыре корабля, привезшие сюда наемников, пропали без вести.
— Дайте дорогу! Эти корабли принадлежат рыцарям! Любой, кто попытается попасть на палубу, будет казнен на месте!
Один из рыцарей попытался прорваться к кораблям угрозами, но все вокруг прекрасно понимали, что пустая угроза — даже хуже, чем молчание.
— Чегось?! Они собираются спасать только собственные шкуры?
— Там много места! Просто позвольте нам подняться вместе с вами!
Наемники тушевались, когда Дайк и его люди пробились сквозь их не совсем трезвую толпу. Но когда они добрались до кораблей, Дайк принял неверное решение.
— Молчать! Вы, отвратительные черви! Прыгайте в воду, если припекло! Это именно вы начали весь беспорядок! Так что валите и затушите этот пожар! Как вы смеете заикаться о бегстве с поля битвы?! Вы все будете казнены за дезертирство, если не заткнете свои вонючие глотки!
«Дерьмо!» — мысленно закричал Антон. Наемники и без того были на взводе, и эти угрозы казнью напоминали подливание масла в огонь.
— То есть они и вправду собираются спасать только собственные задницы?!
— И как мы должны тушить этот гигантский пожар? Мы даже не знаем местности! Мы не в курсе, где находится пожарная часть!
— Да я лучше захвачу этот корабль силой, чем буду обугливаться здесь до смерти, словно кусок мяса!
Видя признаки мятежа среди наемников, Антон выхватил меч.
— Рыцари! Обнажить клинки! Группы четыре, пять и шесть — сопроводить командующего на корабль! Остальным сдерживать наемников! Убивать всех, кто дерзнет сунуться!
Услышав приказы, рыцари тот час же обнажили мечи. Антон без колебаний прикончил сразу двух наемников, чтобы доказать серьезность своих слов.
— Я — Антон Смит, меч маркиза Дюберона! Любой, кто встанет у меня на пути, умрет от моих рук!
Здесь не было ни одного наемника, который бы не знал об Антоне. Наемники отступили, видя его предельную серьезность, и рыцари с Дайком во главе тут же воспользовались ситуацией, чтобы попасть на корабли. Антон и те рыцари, которым было поручено остановить наемников, стали медленно отступать к суднам.
— Где командир вашей группы? Наемники должны следовать приказам своего командующего и тушить пожар! Чем дольше вы будете тянуть, тем больше это скажется на вашей оплате!
Слова Антона наконец-то заставили наемников отрезветь. Причина, по которой они вообще оказались здесь, заключалась в деньгах. Казалось, они и вправду успокоились и стали разыскивать своих командиров. Антон облегченно вздохнул. Но как только он собирался вложить меч в ножны, один из наемников в панике закричал.
— Корабли отшвартовались!
— Что? — Антон в смятении обернулся, не в силах поверить в услышанное. Но, как и сказал наемник, оба корабля спустили паруса и подняли якоря. — Дайк!!
Яростный крик Антона явно демонстрировал — он прекрасно понимал, как опасен этот глупый поступок. Эти действия заставили наемников вспыхнуть особо сильной яростью.
— Я так и знал, что эти дворянчики не заслуживают доверия!
— Значит, вы хотите сберечь лишь собственные жопы, да?!
— Мы все умрем, если останемся здесь! Нужно захватить корабли!
Взбесившись, наемники ринулись в сторону суден.
— Кхх… Остановить их! — приказал Антон и сам кинулся на наемника, который пер прямо на него.
Однако рыцари вдруг оказались растерянными и сбитыми с толку. Хотя они и прошли суровую подготовку, прежде чем попасть сюда, с реальной боевой ситуацией они были очень плохо знакомы. Они никак бы не смогли помешать опытным наемникам попасть на корабли, особенно когда те превосходили их количеством. Кроме того, главной целью наемников было прорваться к кораблям, а не сражаться.
Один за другим наемники прорывали оборону рыцарей и пробивались на корабли. Борьба теперь велась на палубах, где рыцари и наемники сражались за контроль над кораблями. И пока кипела эта битва, судна медленно покидали порт. Впрочем, довольно быстро выяснилось, что сражение на палубе спровоцировало пожар на одном из кораблей.
— Нет! Вернитесь!
— Остановитесь!!!
Увидев, что корабли покидают пристань, некоторые из особо отчаявшихся наемников сиганули в воду, намереваясь добраться вплавь.
— Успокойтесь! Где, черт бы вас подрал, командиры наемников?! — Антон попытался внести долю порядка в воцарившийся хаос, но стало только хуже.
— Это их вина! Из-за них мы не смогли попасть на корабли!
Отчаяние и горечь от предстоящей гибели теперь направились на Антона и его рыцарей.
Антон нахмурился, заново оценивая ситуацию. Затем быстро огляделся на своих людей. Хотя те тяжело дышали, похоже, их украшали лишь легкие раны. Ничего серьезного. Антон был очень рад тому, что рыцари, которыми так гордился маркиз, действительно соответствуют своей репутации. Впрочем, эта радость быстро сошла на нет с пониманием, что такие отличные бойцы пострадают из-за идиота-командующего и его кретинских поступков.
Антон изо всех сил ударил ногой по деревянному настилу порта, не столько ради демонстрации силы, сколько подтверждая свои слова:
— Нельзя терять ни секунды! Как вы можете видеть, порт весь выстроен из древесины, которая может загореться в любой момент! Принесите все, что можно использовать для борьбы с огнем! Мы защитим порт ценой своих жизней! Подчинитесь моим приказам, если хотите выжить!
Казалось, наемники готовы подчиниться ему, но один из них вдруг заорал:
— Канал! Мы можем просто перебраться в Порт Сити через канал!
«Твою ж мать!»
Глаза Антона вспыхнули.
— Мы готовимся к войне! Нам ни в коем случае не разрешается покидать район, обозначенный как арена боевых действий!
— Да кого заботят эти гребаные правила, теперь, когда мы можем зажариться до смерти!
Проигнорировав Антона, наемники опрометью бросились к каналу.
— Остановить их! Убить всех, кто попытается проникнуть в Порт Сити! Не позволяйте никому входить в Порт Сити!!
Рыцари сразу же погнались за наемниками. По правилам провинциальной войны участвующим сторонам запрещалось входить в нейтральную зону. Нарушение этого правила означало обнуление результатов битвы. Для поддержания этого правила, нарушавшие предписания фракции автоматически объявлялись проигравшими в следующих сражениях… Если правила были нарушены целенаправленно. Любая попытка обжаловать это решение означала обязательное вмешательство Централа.
Даже если нарушение было спровоцировано беспрецедентным событием вроде природной катастрофы, оно все равно будет чревато ощутимым наказанием для маркиза. Таким образом, у рыцарей просто не осталось иного выбора, кроме как помешать наемникам добраться до Порт Сити. Даже если для этого им потребуется лично прикончить их всех.
