Порт Сити всегда был самым большим препятствием, которое Исаак должен был преодолеть, независимо от поставленных перед ним задач. Непосредственная близость двух городов облегчала утечку информации. Кроме того, до недавнего времени Нью Порт Сити выступал своего рода вассалом Порт Сити, и Исаак был уязвим для предательства со стороны любого, кто поклялся в верности Порт Сити.
Исаак прекрасно осознавал, что его план полон дыр. Неудача означала бы конец его существованию. Но даже если бы все удалось, ему пришлось бы быть готовым к тому, что его всю жизнь будут преследовать. Исааку буквально пришлось идти на прорыв. У него не было времени на пустое ожидание. Чтобы выполнить поставленную задачу и стабилизировать положение Нью Порт Сити за три года, нужно было воспользоваться единственным реальным методом — вкачать в него столько денег, сколько понадобится для того, чтобы проблема исчезла сама собой. А это определенно потребовало бы почти сверхъестественной суммы денег. Ни один нормальный — и уж тем более легальный — способ заработка не смог бы гарантировать такое богатство. К тому же, нужно было не просто влить в город деньжат, а перенаправить финансовый поток из Порт Сити в Нью Порт Сити. Для этого Порт Сити должен был быть уничтожен.
Вот почему Исаак почти не вылезал с крыши мэрии, постоянно планируя и корректируя план, даже когда изображал из себя конченного игромана. План достиг своей кульминации примерно тогда же, когда Исаак перешел от образа типичного самоуверенного парня до раздавленного неудачами отброса.
Итак, устранив последнее серьезное препятствие в виде Порт Сити и вовлекши в это дело правительство Империи, что позволило заткнуть кое-какие дыры и слабые места плана, Исаак решил, что выиграл для себя достаточно времени. Пришел час приступать к новому бизнес-плану.
— Это неприемлемо!
— Этого не может быть!
— Это слишком сложная и щекотливая тема. Я умоляю вас пересмотреть свое решение.
Сотрудники Нью Порт Сити явились на собрание, которое созвал Исаак. Еще задолго до прибытия каждый из них терялся в догадках, какой очередной абсурдный план предъявит им их своеобразный начальник. И чем дальше, тем мрачнее были эти самые догадки. И вот, его новый приказ тут же был встречен категорическим отказом со стороны всех его служащих.
— Почему? — спросил Исаак, склонив голову набок, и Корднелл ответил с такой силой, что у него чуть не разорвались голосовые связки.
— Как вы можете использовать войну для азартных ставок?! Это решительно невозможно!
— Не понимаю. Разве война сама по себе не является формой азартных игр? Игра, в которой победитель получает все? Это как скачки. Многие заинтересованы в победителе. А значит, вполне могут позволить себе ставить деньги на прогнозы о победителях и проигравших.
— Но мы же говорим о войне, а не о спорте!
— Как будто они отличаются, ага. Есть победитель, есть проигравший. И есть люди, которые могут делать ставки на обоих или кого-то из них. Я не стал бы устанавливать здесь коммуникаторы, если бы не имел на то причины. Благодаря им мы теперь можем узнавать результаты сражений сразу же, как только они произошли. А это значит, что мы можем использовать войны, ведущиеся по всей Империи, для расширения нашей игорной индустрии.
— Как вы планируете разбираться с гневом семей погибших на войне?
— Деньгами.
— Что?
— Независимо от того, сколько солдат погибает на войне, в конце дня выигрывают или проигрывают именно лорды. Я буду жертвовать половину наших доходов от этой азартной игры на благотворительность, чтобы помочь пострадавшим оправиться от последствий военных действий. За всю мою жизнь мне еще не приходилось встречать того, кто отказался бы от халявных денег. Никогда. Я уверен, что семьи погибших были бы рады услышать новость о том, что они получат больше денег, чем могли мечтать.
Ответом ему стало неодобрительное молчание.
Несмотря на постоянное неповиновение со стороны сотрудников, Исаак стал активно использовать этот новый метод азартных игр. Как только новости об этом распространились по всей Империи, множество людей выступили против. Часть из них были возмущены тем фактом, что Исаак осмелился использовать трагедию войны как игру, еще больше человек требовали, чтобы его сняли с должности. Исаак, однако, встречал всю эту критику с присущим ему высокомерием, заявляя, что в городе азартных игр любое занятие может считаться честной игрой.
Мазелан также требовал немедленно отменить этот жуткий шабаш. Последовала целая серия звонков с самыми отборными ругательствами и угрозами, прежде чем Исаак все же неохотно изменил некоторые правила, чтобы успокоить своего товарища.
Итак, отныне азартная игра могла считаться действительной, если обе стороны давали четкие сведения относительно размеров своей армии, ее материально-технического обеспечения и запасов, уровня подготовки, количества рыцарей, и так далее. Информация должна была быть максимально детальной, чтобы имелась возможность сравнить. И если неупомянутые или упущенные детали оказывались настолько существенными, что сильно влияли на ход войны, игра считалась аннулированной. Пожертвования также были увеличены с половины до двух третей прибыли, и как минимум половина из них направлялась на выплаты семьям погибших с обеих сторон.
Как ожидал Исаак, большинство лордов, которые так или иначе наживались на подобных конфликтах, приняли это нововведение положительно, хоть и старались не сильно афишировать свою позицию.
Армия в этом мире была организацией, занимавшейся только подготовкой солдат. Все граждане Империи прошли ее на базовом уровне. Но поскольку в этом государстве не существовало политики воинской повинности, лорды должны были платить солдатам значительную заработную плату, компенсирующую высокий риск.
Закон Империи гласил, что семья погибшего в бою солдата обязательно должна получать содержание в течение трех лет. Это означало, что после каждой битвы лорды сталкивались с очень существенными расходами. До сих пор победители захватывали территории побежденных, и пользовались богатством поверженного противника для оплаты этих трат. Но не редко оказывалось, что побежденный и сам был почти банкротом, поскольку не желал проигрывать и вкладывал в свои войска все оставшиеся средства. Поэтому победившие лорды могли вообще ничего не получить в итоге.
Бывали случаи, когда, несмотря на победу в войне, лордам приходилось распродавать свои территории или какое-то время жить в нищете. Вот почему они не могли упустить такую привлекательную возможность получить помощь в выплатах компенсации семьям погибших. Лорды и так подавали информацию о своих войсках при заполнении заявлений об объявлении войны в Административном Департаменте, так что условия игры не приносили им особых хлопот. Величайшие умы Империи скорбели о таком их поведении и искренне волновались за будущее страны. Однако утверждение о том, что именно деньги управляют миром, все еще оставалось истинным. И эта истина никогда не исчезнет из мира людей.
— Ниске предъявил Зероману обвинения.
— Да? Хм, быстрее, чем я думал. Я считал, что им понадобится около года на раскачку.
План Исаака по разрушению отношений между горожанами и четырьмя правителями, а также между самой великой четверкой, довольно быстро увенчался успехом. Можно было бы опасаться единого, общего сопротивления с их стороны, однако разрозненные они действовали не лучше, чем неорганизованная толпа.
Четыре правителя Порт Сити потеряли только права на водные пути. Они по-прежнему обладали богатством, которое получили благодаря торговле и контрабанде. Если бы они объединили свои средства с целью заговора против Исаака, из них мог бы получиться по-настоящему грозный противник.
— Сердца человеческие мне воистину не понять…
— Вот почему никогда не стоит доверять людям. По крайне мере до тех пор, пока не увидишь все собственными глазами. И даже если видишь — все равно имеет смысл сохранять некоторый скептицизм.
— Я слышал, что эта эпоха — это эпоха доверия, но думаю, что вас, сэр Исаак, это совершенно не касается.
— Действительно?
Исаак хмыкнул и посмотрел на площадь, переклонившись через бортик крыши.
— Ну, в одном точно можно быть уверенным. В том, что мне чертовски скучно.
Площадь была заполнена толпой, куда большей, чем до инцидента в казино. Это было очевидное последствие того, что Порт Сити потерял свою репутацию из-за бунта. И пока Порт Сити страдал, Нью Порт Сити получал все больше и больше прибыли.
Кроме того затея со ставками на войну увенчалась успехом. Каждый день в одном из уголков площади появлялась группа мужчин, которые совместными усилиями анализировали информацию по участникам разных конфликтов и решали, на кого делать ставки.
Если ожидалась война между неравными по силам противниками, соотношение между прибылью и потерями было очень значительным. Бывали случаи, когда еще до начала войны практически все были уверены в том, что победит одна сторона, а потом рыцарь с противной стороны вдруг превращал обреченный бой в победный. Сам рыцарь обретал легендарную репутацию и считался героем, тогда как те, кто ставили на его господина, получали сверхъестественный выигрыш, хотя по сравнению с выигрышем Исаака он все же бледнел. Тем не менее, такие редкие случаи помогли популяризировать и такую возможность. Все больше и больше людей делали ставки против фаворитов, надеясь получить в итоге просто нереальный барыш.
Риззли подошел к Исааку, бездумно уставившемуся на толпу внизу.
— Вы, наверное, хотели бы чаю?
Со временем крыша превратилась в комфортабельную резиденцию… ну, если не принимать во внимание тот факт, что здесь отсутствовали стены. Имелись здесь книжные полки, диван, бар и кухня для приготовления основных блюд. Исаак даже обзавелся артефактом, зачарованным самым сильным заклинателем и работающим в качестве имитации крыши, когда начинался дождь.
Корднелл жаловался, что это были бессмысленные расходы, но теперь Исаак стал слишком богат, чтобы обращать на него внимание. И это был бесспорный факт.
— Мне хотелось бы не чая, а фруктового вина. Ах, да! Пока ты здесь, принеси мне и скрипку. Думаю, я в лучшем настроении для своего любимого хобби.
Риззли вздрогнул, когда Исаак произнес слово «скрипка». Подав хозяину бокал вина и футляр с инструментом, он быстро отошел как можно дальше.
