Получив приказ Исаака, Ривелия передала его агентам. Вскоре они с неловкостью приняли незнакомое им оружие и начали равномерно распределять боеприпасы между собой.
Было не очень похоже на то, что их вообще беспокоила необходимость пользоваться устройствами, которые, как они знали, забирали жизни их боевых товарищей в прошлом. Обучение Исаака принесло свои плоды. Никто не произнес ни единого слова. Все просто выполняли приказ.
Исаак вышел из Хамви и с усилием потянулся, возвращая мышцам чувствительность. Именно в этот момент к нему подошел Ноксвил, нацепивший на лицо мрачное и жесткое выражение.
— Зачем вы это делаете? Вы должны понимать, что они не смогут эффективно сражаться, пользуясь оружием, которое никогда прежде даже в руках не держали. Фактически, это существенно снизит нашу боеспособность!
— Нда? Я вообще-то удивлен, что вы оказались здесь, хотя вели себя так, как будто никогда не пойдете вместе с нами.
Исаак выглядел искренне изумленным, не сводя с командующего взгляда округлившихся глаз. Ноксвил категорически возражал против использования машин и оружия, хранившихся на складах.
— Ответьте на мой вопрос, — продолжил старик, даже не пытаясь скрыть враждебность в глазах.
— Клянусь, иерархия этого мира — полный и беспробудный хаос! — проворчал Исаак и забрался на капот машины. Откинувшись на лобовое стекло, он ответил, стряхивая пепел с тлеющей между его пальцев сигареты. — Почему ты подозреваешь, что у меня есть скрытые мотивы? Ты должен бы знать, что я никогда не буду помогать или сотрудничать с Экспедиционными Войсками, если в курсе, откуда я. Не волнуйся, я не собираюсь примыкать к ним. Мне еще многое нужно сделать в этом мире.
— Многое сделать?
— Наиграться в свое удовольствие, прежде чем уйти.
-…Я лично отрежу вам голову, если увижу хоть малейший намек на предательство.
— Да на здоровье! — небрежно поощрил его угрозу Исаак.
Когда он затянулся почти догоревшей сигаретой, из пустыни донеслось эхо выстрелов. Видимо, агенты начали свою целевую практику. Покосившись на них, парень заметил, что они хмурились.
— Эй, старик, — обратился он к Ноксвилу, который тоже смотрел на агентов с огнем в глазах.
-…Что?
— Я хочу задать тебе вопрос.
— Говорите.
— Почему вы пользуетесь старым оружием, если уже успели не просто умыкнуть, но и приспособить под свои нужды многие полезные идеи, такие как самолеты и метро?
— Я думал, они уже объяснили вам.
— Потому что оно слишком мощное и жестокое? Что ж, даже сейчас я могу просто согласиться с этим аргументом, но почему-то уверен, что кто-то из Централа наверняка предлагал эту идею в прошлом. Даже если вы так не хотите пользоваться оружием, то что насчет остального содержимого складов? Я просто удивлен, что все это осталось нетронутым до сих пор...
— Думаете, благородные рыцари Империи будут использовать варварское оружие своих самых бесчестных врагов? Это путь и честь боевого рыцаря — не полагаться и не сковывать себя удобством и эффективностью! Проложить собственный путь, который своей силой и умением отточил в ходе бесконечных тренировок!
Исаак уставился на Ноксвила, который разве что из штанов не выпрыгивал, говоря о чести и обучении, а затем ухмыльнулся.
— Куда больше похоже на то, что это какой-то ежегодный фестиваль, а не война, если вы сражаетесь каждые десять лет.
Война требовала очень многих ресурсов для достижения победы. Никого не волновал метод получения желанного результата. Украсть преимущества врага, его оружие, создать более сильное, действенное и эффективное вооружение на его основе — один из многих логичных шагов, которые должны быть предприняты для победы. Современное оружие было результатом именно таких действий, повторявшихся циклично с самых древних времен и до момента наивысшей на данный момент кульминации технического развития. В конце концов, разработка оружия продолжается и по сей день.
Исаак понятия не имел, насколько боеспособными были эти рыцари, так как он никогда раньше не видел, чтобы они сражались с Экспедиционными Силами. Но даже если они действительно могли уклоняться от пуль, как утверждали, то сражение с подобным оружием все равно было бы намного эффективнее, чем использование мечей.
Стрельба издалека сокращала время, необходимое для танцев на поле битвы, на приближение к врагу на достаточное для рукопашного сражения расстояние. Даже примитивные расчеты на тему того, сколько противников можно прикончить за одно и то же время, должны были убедить их отказаться от холодного оружия и перейти к огнестрельному. Однако люди этого мира по-прежнему ориентировались на такие мутные идеалы, как честь и достоинство, продолжая носиться вокруг со своими мечами.
С другой стороны, если у этих Мастеров Меча веками формировалось подобное мышление, было не странно, что они вдалбливали его и своим ученикам. Срок в десять лет мог быть чрезвычайно выгодным с точки зрения материально-технического обеспечения и людских ресурсов, но в больших масштабах становился смертельным ядом. Было очевидно, что они предпочтут использовать старую и проверенную стратегию, никогда прежде не подводившую, вместо новой и неопределенной. Тем более, если к сражению относятся как к своего рода неприятной, но традиции.
Высокое начальство всегда ненавидит перемены.
Ноксвил, казалось, буквально горел, повысив голос во время объяснения своих убеждений и принципов. Он настолько распалился, что даже кинулся к практикующимся агентам, чтобы прочесть им лекцию о том, что в жизни настоящего воина означает меч и тому подобное. Агентам, хоть и сбитым с толку, ничего не оставалось, кроме как прекратить обучение, чтобы внимательно послушать то, что вдалбливал им в головы их уважаемый Мастер Меча.
Исаак уставился на это зрелище с недовольством. Может, они просто недостаточно обучены? В тот момент, когда он уже начал подумывать о перевоспитании своих агентов, к нему подошел Мазелан, усталым взглядом покосился на Ноксвила, вздохнул и начал пояснять:
— Командир Ноксвил транслирует мировоззрение всех боевых рыцарей. Правда в том, что у нас есть новое оружие, такое же или похожее на то, что используется экспедиционными войсками. Все, от массового производства до распространения в армии, уже подготовлено.
— Если оно готово, то почему не используется?
— Проблема в том, что оно слишком мощное для чего-то столь простого в использовании. Причина, по которой Империя практикует провинциальные войны, состоит в том, чтобы поддерживать численность опытных солдат, готовых к наихудшему сценарию. Но если мы позволим применять это оружие, уровень потерь в этих войнах резко возрастет. Вот почему план по оснащению огнестрельным оружием временно находится под запретом, до самого крайнего случая. Не говоря уже о том, что экспедиционные войска — не единственный враг, с которым мы сражаемся.
Исаак ухмыльнулся, реагируя на эти объяснения, удобнее устраиваясь на капоте автомобиля. Действительно, если бы такое оружие стало нормой, масштабы потерь увеличились бы в разы. А имея и двух других противников, требовавших постоянного внимания, Централ прекрасно понимал, что любое действие должно быть просчитано и продумано на много шагов вперед. Нельзя ради собственного удобства допускать возможность того, чтобы таким мощным оружием завладели Рай или Ад.
Взглянув на лицо Мазелана, Исаак также подумал и о том, что наверняка существуют более сложные политические причины, но из-за лени решил не спрашивать. Отбросив окурок прочь, он оглядел окрестности и пробормотал.
— Интересно, сработает ли?
Вытащив ручку из пальца, Исаак подумал о требующемся для его задумки магическом круге. Вскоре линза в левом глазу представила изображение такого круга, и рука самостоятельно принялась следовать за линиями. Плоский участок равнины, неподалеку от которого стоял Хамви, вдруг просел вниз на расстояние, которого хватило бы, чтобы погрузить автомобиль в грунт до половины.
— Хааах!
— Как ты это сделал? — широко раскрытыми глазами недоверчиво уставился на него Мазелан. Даже Ривелия, которая как раз приближалась к ним для того, чтобы сообщить последние новости, ошарашено замерла на месте.
— Это просто магия.
— Ты действительно хочешь убедить меня в том, что существует волшебство, которое разрушает сами основы магии?!
— Ну, для меня магия в принципе противоречит всему, что я знаю о мире… — Исаак пожал плечами так, словно считал это настоящей несправедливостью.
Ривелия же широко распахнула глаза, будто только что кое-что поняла, и негромко пробормотала себе под нос:
— Это Артефакт Королевы?
— Ах! Это оно что! Артефакт Королевы! Зная тебя, ты бы наверняка немедля сбежал на том дирижабле, если бы не имел запасного варианта действий!
— …Вы слишком долго доставали меня своими неопровержимыми фактами. Настолько, что я уже даже устал возражать против всего этого, — прищурившись, заворчал Исаак.
Мазелан огляделся по сторонам и немного лихорадочно продолжил:
— Наверняка есть какой-то план, который смог бы изменить текущую ситуацию, раз речь идет об Артефакте Королевы!
— Вот это да! Ты только посмотри, какая разница! Никто из вас даже не притворился, что верит в меня, когда предложил этот план, но стоило узнать, что Артефакт Королевы существует, и тебя буквально распирает от оптимизма!
Однако комментарий Исаака определенно не произвел на Мазелана никакого впечатления. Он не сдвинулся с места, лишь продолжал возбужденно улыбаться. Даже во взгляде Ривелии, обращенном к ее несносному начальнику, проявилась какая-то нежность.
Исаак ухмыльнулся и пожал плечами. Затем стал разглядывать созданную им яму.
Хотя он и блефовал с завидной уверенностью и убедительностью, он и сам несколько запутался в собственных мыслях. Вышло так, как он и предполагал, но при этом случилось то, чего он не ожидал. Изначально Исаак намеревался создать магический круг и поместить внутрь кристалл маны, чтобы активировать его, как делал в прошлом, но какой-то причине кратер выкопался сразу же, как только магический контур был завершен.
Подкурив новую сигарету, Исаак стал лихорадочно обдумывать, почему все произошло именно так.
«Откуда взялась мана для активации магического контура? Мана имеется внутри артефакта? Или я случайно зацепил какой-то кристалл?»
Поскольку он не знал, как работает магия в принципе, ему было сложно понять и ее нюансы в частности. При этом он решительно не мог просто сидеть, сложа руки. Ему приходилось проверять все по нескольку раз, чтобы понять логику происходящего.
— Эй, барышня, принеси-ка мне кристалл маны.
Ривелия немедленно кинулась к Хамви и, не говоря ни слова быстро перебрала груду снаряжения, пока не нашла требуемое. Камень был размером с кулак.
«Если он использует ману из кристалла, значит, в ход пошел один из камушков в моем пальто. Означает ли это, что можно воспользоваться и каким-нибудь кристаллом маны в окрестностях? Или же ручка смогла дать достаточно энергии, поскольку сам магический круг был слабенький?»
Исаак зажал кристалл маны в левой руке и встал на ноги, мысленно приказав: «Используй кристалл маны в моей руке». Затем представил самый сильный магический круг из памяти, обозначил его местоположение в районе все еще слушавших внезапную лекцию Ноксвила агентов, запустил импульс активации. Громко треснув, кристалл потерял свое голубое мерцание, превратившись в черный-серый мертвый камень.
В следующий миг раздался дикий визг, и буквально из ниоткуда возникла виверна.
— Какого хрена? Как эта тварь сюда попала?!
— Хааак!
При внезапном появлении монстра агенты немедленно рассыпались в разные стороны. Несмотря на замешательство, они отреагировали соответствующим образом, тут же открыв огонь по виверне.
Бах! Бах! Бах!
Внезапный град пуль пронзил чешую твари, и виверна взвыла от боли. Расправив крылья, она попыталась спастись бегством, но атака Ноксвила в мгновение ока превратила ее на кучу кровоточащих кусков плоти.
