Император заговорил очень спокойно, несмотря на довольно грубоватые слова Исаака.
— Я буду с тобой честен. Централ ощутимо пострадал в последнем сражении, поэтому не в состоянии полноценно защищать врата. Мы реорганизовали и обновили войска в меру наших возможностей, но этого по-прежнему недостаточно. До следующего открытия осталось очень мало времени. Поскольку битва с Экспедиционными Силами уже близка, у нас не остается ни сил, ни ресурсов, чтобы перенаправлять своих агентов еще и на борьбу с этими ангелами и демонами, которые все продолжают вторгаться.
— И вы хотите, чтобы я позаботился об этих перебежчиках?
— Я слышал от Королевы о твоих подвигах. Мы также подтвердили это из собранной агентами информации. У тебя достаточно талантов, чтобы сделать это. Если будешь сотрудничать с нами, я гарантирую, что твоя жизнь на пенсии будет мирной и спокойной.
Исаак фыркнул и тут же безапелляционно отклонил это предложение.
— Не хочу.
— …Что?
Казалось, Император совершенно не ожидал, что Исаак вообще сможет отказаться, и услышанное вызвало в нем неподдельное недоумение. Даже Ю Ра смотрела на парня с ошеломлением. Сосредоточившись на своем бокале, Исаак допил остатки вина и тут же налил добавки, одновременно произнося:
— Сначала я хочу отомстить. Разве не очевидно, что я не смогу работать с теми, кто меня похитил, независимо от того, насколько хорошим человеком являюсь?
Все, казалось, вздохнули с облегчением, услышав эти слова. Император тут же поспешил заверить, что это не проблема.
— Мне было интересно, почему ты отказал мне. Тебя так это беспокоит? Я думаю, это мы виноваты в том, что не объяснили все должным образом. Для начала, чтобы все исправить, хочу уточнить — тебя похитил не Централ. Недавно мы узнали, что это были планы чернокнижников, которые замаскировались под агентов Централа.
— Планы, о которых вы говорите… Разве уже не было озвучено, что организация, которая похитила меня, была секретным подразделением Централа под названием Дарк Роял?
Мазелан с разочарованием произнес в ответ:
— Мне неприятно это признавать, но отчасти это и наша вина. Мы никогда бы не подумали, что ренегат сможет так глубоко проникнуть в Централ. Это плата за то, что мы ослабили бдительность. Вот почему в нашей цепи командования возникла такая неразбериха. Эти демонические ренегаты действительно неплохо нам подгадили. Благодаря этому Централ в полном хаосе. Они, вероятно, хотели бы, чтобы ты утратил к нам доверие, даже если они потерпят неудачу. То, что они ненавидят даже больше, чем Централ, так это Дарк Роял, который был основан для охоты на них…
— Ну, если он для этого и основан, то пусть и занимается своими непосредственными обязанностями.
— Как бы нам ни хотелось, чтобы это было неправдой, мы нашли перебежчика в рядах Дарк Роял. Это ужасная новость, которую трудно переварить всем агентам Централа. Вот почему мы решили основать новую организацию, которой сможем полностью доверять.
Исаак изо всех сил старался держать покерфейс, сдерживая смех и слушая Императора. Если воспринимать этот бред всерьез, то, конечно, можно действительно поверить в какой-то заговор, созданный какой-то скрытой организацией, но…
«Ах, это действительно забавно» — подумал Исаак, мысленно посмеиваясь.
Должно быть, им потребовалось много времени и усилий, чтобы проникнуть так глубоко в Централ. Действительно ли стоила эта игра свеч? Такой замысловатый заговор и все ради того, чтобы даже если Исаак сбежит, он поверил в злодейства Централа и затаил против него обиду? И зачем? Как один человек, даже глубоко обиженный, сможет сделать что-то против целого Централа? И он должен поверить в то, что этим чернокнижникам, у которых в голове винтиков не хватало, удалось занять такие высокие посты в Централе и не спалиться?
Похоже, они собирались скрыть правду, спихнув все на чернокнижников и подсунув ему версию о том, что Централ на самом деле его спас. В какой мере в этом вообще содержалось хоть крупица правды, оставалось неизвестным. Но как он мог поверить в эту сказочку, когда даже слепому было очевидно, что у этих ребят целый букет собственных скрытых планов на его счет?
Никто из них не произнес ни слова, даже не поинтересовался, в порядке ли Исаак после всего, что с ним случилось. Даже из вежливости. Что Император, что Мазелан, что Ю Ра. Только дурак бы не понял, что его воспринимают как одноразовую пешку. Вероятно, поэтому прямо сейчас он должен действовать так, как они от него хотят.
— Хорошо. Это предложение, от которого я не могу отказаться. Мне нужно вернуть то, что они заслужили. Итак! Начнем переговоры?
— …Переговоры?
Не в силах скрыть смех, Исаак постарался перевести его в дружелюбную улыбку, от которой, впрочем, у него чуть не свело челюсть. Император задумчиво потер подбородок, немного сбитый с толку внезапным поворотом событий. Мазелан изумленно сглотнул, и даже Ю Ра окинула Исаака пустым взглядом, удивленная, что он зашел так далеко.
— Да, переговоры. Я бы хотел разобраться с похитителями, но, по правде говоря, это просто раздражающий фактор, не более того. Я испытываю просто непреодолимое желание отказаться от всего этого и зажить мирной жизнью где-нибудь в глубинке. Вы действительно думали, что я буду работать на вас, не потребовав ничего взамен, для себя? Думаю, мне придется действовать по вашему приказу, особенно если это будет приказ Императора, но мы все видели, к чему это в итоге может привести. Попытка заставить меня подчиниться указу Императора просто потому, что это «воля владыки» довольно смешна, если вы вспомните о том, кто я. Как вы знаете, мир, в котором я жил прежде, был местом, где все равны. По крайней мере, на поверхности.
По сути, Исаак прямо намекал на то, что у него не имелось никаких причин следовать приказам Императора, поскольку он не был уроженцем этого мира, и что куда эффективнее будет заключить взаимовыгодную сделку.
— Ты разве не в курсе, что переговоры происходят только между сторонами равной власти?
— Что? Хотите шантажировать или запугать меня?
-… Это не невозможно.
— Ну тогда убейте. Похоже, у вас уже даже есть добровольцы. Вон, за спиной выстроились, со взорами горящими.
Напряженные взгляды Арк Роял направились к Императору, словно вымаливая у него приказ действовать. Император же посмотрел на Исаака с уже куда большим интересом.
— Впервые столкнулся с противником, которому не могу угрожать. Ты разве не чувствуешь привязанности к Нью Порт Сити?
— Я был готов сжечь его из-за какой-то провинциальной войны.
-…Я мог бы сделать тебя ни живым, ни мертвым, мучимым целую вечность.
— Я нахожу это крайне маловероятным, поскольку здесь на моей стороне кое-кто имеется.
-…Ты прав.
Император горько улыбнулся, буквально кожей чувствуя пронзающий его холодный и смертоносный взгляд Ю Ры. Влияние Королевы было сильным. Возможно, даже больше, чем у самого Императора. Большинство представителей других рас, которые дружили с ней, были старейшинами или вождями своих народов, и даже молодые поколения старались поддерживать с ней теплые отношения. Централ назвал Ю Ру Королевой и поклонялся ей, хотя меньшинство считало ее настоящей ведьмой. Бессмертная ведьма, прожившая более трехсот лет. Вот почему только люди испытывали к этой женщине дурные чувства. Но даже если бы не она, Империя не стала бы пытать Исаака. Они бы потеряли слишком многое, если бы решились на подобное.
Вскидывая руки вверх, Император признал свою капитуляцию.
— Хорошо. Будем вести переговоры. Чего ты хочешь?
— Мне нужны миньоны, которыми я смогу командовать.
— Ты говоришь о подчиненных? Мы предоставим тебе элитных агентов Централа, ветеранов и…
— Нет. Как я могу доверять агентам, которых вы мне дадите, если главной причиной создания новой организации является то, что вы не можете доверять своим людям?
-…И?
— Мне нужны добровольцы.
— …Мне жаль это говорить, но… Ты действительно думаешь, что найдутся добровольцы?
Все посмотрели на Исаака в замешательстве.
— Добровольцев не будет, если им будут предложены стандартные преимущества агентов Централа. Вот почему я хотел бы сформировать своего рода, скажем, стимулы.
— Стимулы?
— Миллион Гиг на пенсию по возрасту. А если они умрут при исполнении служебных обязанностей, эти деньги получат их семьи. Освобождение от налогов в течение трех поколений, независимо от того, выйдут ли они на пенсию или будут убиты при исполнении служебных обязанностей. Награда титулом графа и вотчиной.
Требования Исаака заставили всех ошеломленно застыть на своих местах. Один миллион Гиг уже был невероятным предложением, но награда титулом и землями наверняка привлекла бы на службу просто огромное количество добровольцев.
— …Это слишком большое требование.
Император нахмурился, явно не готовый принять сформулированные условия, и Исаак заговорил, наливая себе еще один бокал вина:
— Но при этом я буду полностью владеть их жизнью и смертью, как их бессменный командир.
— А разве это и так не очевидно?
— Я вижу, вы не понимаете, что именно я имею в виду. Речь о полном послушании. Не говорю, что подобное произойдет, но если это потребуется ради дела, агент женского пола под моим командованием должен будет согласиться на то, что я ее изнасилую или прикажу другим сделать это. Они должны будут подчиниться, даже если я велю двум парням отыметь друг друга. Они должны будут готовы убить или украсть, даже прикончить младенца. Стать моей игрушкой, если мне будет скучно. Я собираюсь принимать только тех, кто понимает, что они умрут, если откажутся выполнять приказ или пойдут против него, независимо от того, насколько он будет неприемлемым или несправедливым. Я думаю, что озвученная награда вполне соответствует таким условиям работы.
Зловещие объяснения Исаака заставили всех присутствующих побледнеть. Он же ухмыльнулся, снова отпил из бокала и встал со своего места.
— Таковы мои требования. И я даже не почешусь, пока они не будут приняты. Остальное за вами.
— …Это не переговоры.
— Тогда давайте назовем это предложением, — небрежно пошутил Исаак и двинулся в сторону выхода из Банкетного зала.
— … Ты умрешь.
Видя, как Исаак поворачивается к Императору спиной, и продолжает говорить с ним в пренебрежительной манере, даже не глядя в лицо, один из Арк Роял тут же яростно кинулся к нему. Хотя физическими параметрами он Исаака не превосходил, от него исходила просто невероятно могущественная и подавляющая аура. Совершенно иной уровень.
— Собираетесь убить меня? — повернувшись к Императору, легкомысленно спросил Исаак. — Ладно. Хотя я бы предпочел вернуться к себе и немного отдохнуть.
Тот измученно покачал головой.
— Арк Роял запрещено действовать.
— Слышал это? — Исаак злорадно ухмыльнулся рыцарю, преградившему ему путь и пытавшемуся сейчас сжечь его своим пламенеющим угрожающим взглядом.
— Я скоро прикончу тебя.
Исаак тут же сжался, словно бы эти слова действительно испугали его, и даже отступил на полшага назад.
— Эй, не будь таким букой. Я уверен, что мы сможем стать хорошими друзьями, если преодолеем это недопонимание.
Увидев столь неожиданную реакцию, рыцарь ошеломленно вскинул брови. А затем Исаак вдруг обнял его за плечо. Так, словно они уже были друзьями. Склонившись ближе, парень шепнул члену Арк Роял прямо в ухо:
— Но я действительно в этом сомневаюсь.
Хрусть!
— Кхххххк!
— Что ты творишь?!
— Исаак!
Раздавив бокал в руке, Исаак вонзил осколки стекла в шею рыцаря. Тот в панике оттолкнул его прочь, и осколок выскользнул наружу. Из раны тут же хлынула кровь. Рыцарь схватился за горло двумя руками, хрипя и пытаясь ее остановить.
— Ты!!
Ярость от столь внезапного и коварного нападения на их товарища застила разум Арк Роял. Они пригнули на Исаака, повалили его на землю. Бесчисленные синие вспышки барьера заполыхали между ним и их обнаженными клинками.
Королева и Император отчаянно закричали:
— Стоять!
— Остановитесь!
— Но Ваше Величество!...
— Я сказал стоять! Займитесь раненным! Скорее отведите его к целителю!
Двое рыцарей подхватили своего истекающего кровью побратима и потащили его прочь из зала. Новая группа бойцов ворвалась в помещение и окружила Императора, готовясь защищать его от любой атаки.
— Что ты творишь? — закричала Ю Ра, чье лицо побледнело после внезапного кровавого зрелища.
Исаак неспешно встал и небрежно отряхнул пыль со своей задницы.
— Всего лишь пример.
— Пример?
— Это называется «высокий риск с высоким вознаграждением». Лишь пример того, что произойдет, если вы возьмете на себя риск воспользоваться мной.
Когда Исаак, ухмыляясь, вышел из комнаты, все оставались неподвижными.
Перешагнув через порог, парень остановился ненадолго, чтобы подкурить лист чоу, и услышал, как Император велел Арк Роял отступить.
Итак, приманка заброшена. Он выдвинул неприемлемые требования и даже атаковал Арк Роял. Что же они ответят? Хотя он и не понимал причины, если он действительно так важен для Империи, то они примут все его требования и даже простят эту жестокую выходку. Но что, если он важен только для Ю Ры, а не для Империи? Тогда она придет к нему с предложением чуть похуже. А если же он бесполезен и для тех, и для другой, то можно ожидать явления мстительных духов Арк Роял.
В любом случае, то, как именно это сработает, его не волновало.
«Интересненько, что же они предпримут?»
