Ранo утром одна девушка тренировалась на площадке, совершенствуя свои ветряные свойства.
Романтика Эру.
Вокруг неё широким кругом были расставлены три металлические пластины. Романтика вытянула руку. Когда подул ветер, пластины взлетели в воздух. Она шевельнула пальцем, и пластины с постоянной скоростью закружились вокруг неё. Романтика прикусила губу, приспосабливаясь к атмосферному давлению.
В этот момент она вспомнила одну сцену. Бой против гомункула в Цитадели Йормунганд.
Её коллеги сталкивались с одним кризисом за другим.
Прам чуть не погиб, Аджест тоже, а Дезир оказался в критическом состоянии.
«Я не смогла ничего сделать».
И хотя Романтика непрерывно накладывала заклинания, против создания такой силы, как гомункул, она оказалась бесполезна. Даже когда вложила все свои силы в один удар — он сгодился только на то, чтобы гомункул споткнулся на одном шаге. Её отчаянные усилия едва ли что-то значили.
«Я ужасно жалкая».
Она ничего не смогла сделать для своих товарищей, друзей, оказавшихся в опасности. Быть настолько бессильной просто невыносимо. Она ничего не могла с собой поделать, вспоминая бой, она как будто задыхалась.
Раздался отчётливый лязг металла.
Когда Романтика сцепила руки, все пластины начали сминаться в шары.
Звук, с которым сминались металлические пластины под повысившимся атмосферным давлением, заполнил тренировочную площадку, создав отвратительную какофонию.
Учитывая, что всего год назад для неё даже одной пластины было много, это невероятное достижение. Но Романтика всё равно беспокоилась.
«Я только на 3-м Круге».
Романтика достигла 3-го Круга год назад, с тех пор у неё не было прогресса.
Всё-таки, чтобы так быстро достичь его требовался выдающийся талант и целеустремлённость. В Академии Хаврион, где были собраны самые талантливые люди со всего континента, большинство обычно достигало 3-го Круга только перед выпуском.
Но Романтика не зазнавалась. И не потому, что была слишком скромной.
«Аджест Кингскроун».
Магия и мастерство владения мечом. Истинный гений, у которой большой талант и к тому, и к другому. Никто не станет зазнаваться, оказавшись рядом с Аджест, девушкой с намного более ошеломительным талантом, чем у кого-либо другого.
Получив новое оружие, Центр Льда, она приблизилась к лучшим на континенте, не говоря уж о почти всех профессорах в академии.
«Как так вышло, что я…»
Аджест, размахивающая мечом, отчего её светлые волосы развевались у неё за спиной, выглядела так ослепительно, что Романтике казалось, будто на неё невозможно смотреть прямо. Как на солнце. И когда бы Романтика ни чувствовала это ослепление, её тьма только углублялась.
«Я хочу быть сильной».
Хочу быть сильной.
Она страстно этого желала.
Но чем больше задумывалась об этом, тем больше мрачнела. Ей казалось, что она в свободном падении на пути к отчаянию.
Бум
Внезапно на тихой тренировочной площадке раздался взрыв. Это металлические пластины разорвались на полоски металла, которые посыпались на землю.
Романтика упала, её волосы отбросило назад порывом ветра.
Ей потребовалось время, чтобы понять: взрыв был вызван тем, что она неосознанно влила в заклинание избыточное количество маны.
— Досадно.
Романтика, лёжа на земле, смотрела в небо.
В ясном небе восхитительно сияло солнце, не было видно ни облачка.
Она протянула руку к солнцу. Понимая, что никогда до него не дотянется. Солнце было так высоко, что как бы она ни тянулась, его не достать.
***
Академия Хаврион вернулась к нормальной жизни. На занятиях было как всегда скучно, им давали целую кучу заданий.
Обычно студенты ныли из-за заданий, но сейчас казались странно воодушевлёнными.
Каждый раз, собираясь вместе, они болтали о войне между Союзными войсками и Аутсайдерами.
Когда разговор касался войны, они говорили о студентах академии, которые добровольно вступили в вооружённые силы. Конечно, самым популярным предметом обсуждения был Дезир Арман.
Исключительный случай, когда студент получил Серебряного Льва. Они ничего не могли с собой поделать, их приводил в восторг тот факт, что герой из учебного заведения, в которое они поступили.
— Ты видел интервью? В Эюлс Ньюс, интервью с Дезиром.
Говоря о Дезире, они упоминали интервью в Эюлс Ньюс. Это название и имя Дезира всегда шли об руку; Эюлс оказались единственным новостным изданием, которое публично представляло Дезира.
— Я не самый большой поклонник этого интервью. Фактически Союз Западных Королевств получил военную помощь безвозмездно, не так ли?
— Не согласен. Представь, что бы было, если бы эти белые вспышки обрушились на Дрезден.
— Верно… Это долгосрочная стратегия, чтобы подстраховаться.
Когда вышло интервью с Дезиром, значительное число тех, кто противился альянсу между Империей Хаврион и Союзом Западных Королевств начало менять свою точку зрения.
Интервью, однако, оказалось недостаточно убедительным, чтобы они совсем передумали. Но было и немало тех, кто осознал, что у них нет особых причин выступать против альянса. Это всего лишь затянувшийся национализм, оставшийся с тех пор, как они были врагами. Убедить кого-то в противоположном было трудно, но поколебать тех, у кого на самом деле не было определённого мнения, оказалось относительно просто.
Как только Дезиру представился повод поддержать союз, общественное мнение значительно изменилось.
«Отношения улучшатся со временем».
Добившись одной из своих целей, Дезир теперь мог заняться чем-то другим.
В тот день после занятий он вызвал всю свою группу.
Студенты один за другим приходили в штаб группы Скворец.
Фричел и Такиран тепло приветствовали остальных членов группы.
— Как поживаете?
— Давно не виделись.
Фричел и Такиран присоединились к группе Скворец прошлой осенью. Тогда их навыки были решительно плохи. Однако, получив индивидуальные инструкции от Дезира, они быстро развивались. Теперь их уровень мастерства можно было признать достойным.
Потом появился ещё кое-кто, кого они были рады видеть.
— Брат, сестра, давно не виделись. Как дела?
— Да. Давненько.
Парень с волосами рыжими, как пылающее пламя, Ронде Физзлбанг.
Его фирменная магия взрыва славилась своей выдающейся огневой мощью.
В прошлой жизни Дезира Ронде вылетел из академии из-за своего заносчивого характера, создававшего целый ком личных проблем.
Теперь он был лидером группы Скворец на первом курсе, ответственным за руководство довольно многими.
«Хорошо, что он отлично справляется».
Дезир считал, что это очень приятная перемена.
Когда собрались все члены группы, он заговорил:
— С этого момента на тренировках мы будем уделять больше времени практике.
Группа была в восторге от нового режима тренировок, который он объявил, но в то же время встревожена. В конце концов, это тренировки с Дезиром.
— Если думаете, что это будет что-то вроде тренировочных поединков, вы глубоко ошибаетесь. Это будут тренировочные бои, максимально приближённые к реальным и представленные боями между членами групп Лазурной Луны, Красного Дракона и группы Скворец поочерёдно.
Первокурсники побледнели.
Группы Скворец, Лазурная Луна и Красный Дракон были лучшими в Академии Хаврион. Основные их участники многого добились в войне против Аустайдеров. Их боевой опыт не шёл ни в какое сравнение с тем, что имели первокурсники.
Они в отчаянии уставились на Дезира.
— А, не беспокойтесь. Тренировочные бои будут проводиться в Теневых Мирах. Вам не нужно бояться смерти. На следующий день после боя мы будем работать над устранением своих недостатков. А ещё через день на этой основе будем изучать теорию и стратегию.
В комнате поднялась суматоха.
Уже существующие тренировки и без того довольно жёсткие. Жестоко увеличивать их интенсивность для студентов, которым приходится лавировать между академическим расписанием и тренировками в группе.
Кто-то из первокурсников поднял руку, прежде чем заговорить.
— Э-это слишком жестоко, не так ли?
— Ничего не поделать, вы, ребята, слишком слабы.
Слабы.
Первокурсники, которые совсем недавно вступили в группу Скворец, его совершенно не понимали. Группа Скворец была лучшей в Академии.
— Тем не менее, в Академии мы группа номер один?
Дезир вперил в него ледяной взгляд.
— Не путай силу группы с собственной силой. Если бы тебе пришлось столкнуться с ними один на один, в бою ты бы не смог победить первокурсников Лазурной Луны или Красного Дракона.
Поступив в Академию Хаврион, они уже доказали, что довольно талантливы. Но по сравнению с группой Лазурной Луны и Красным Драконом, которые отбирали только самых одарённых студентов, они не могли даже надеяться угнаться за ними.
«А пока, мы будем проигрывать тренировочные бои».
Был метод и попроще. И без этой жёсткой политики у Дезира были способы помочь им вырасти. Но Дезир предпочёл такой путь, потому что они должны были быстро развиться за кратчайшие сроки.
В конце концов, цель Дезира заключалась не в том, чтобы стать группой номер один в Академии Хаврион.
— Сначала будет трудно. Первое время вы будете продолжать проигрывать, но уверен, это заставит вас всех расти.
Дезир верил, что эти люди станут основой экспедиции в Теневой Лабиринт, которая будет собрана совсем скоро.
