==============Конрад=============
Когда Рэди закончил говорить, они не произнесли ни слова.
Прохладный ветер пронесся по полю боя под ночным небом, и воздух наполнился запахом крови. Командир Бумажных карт и темный епископ стояли в полной тишине, будто переваривая полученную от Рэди информацию.
Конрад улыбнулся и поглядел на Рэди, словно выражая признательность за сотрудничество. По правде говоря, независимо от того, насколько храбро бы беловолосый сражался на поле боя и сопротивлялся сейчас — все равно информация стоила того, чтобы сохранить выдавшему ее жизнь.
— Двенадцать наемников Серебряного ранга, — повторил он услышанное, — что думаешь?
— Двенадцать? — взглянул в ответ на Конрада епископ, — думаю, эта группа — только приманка, но с другой стороны Эке среди людей Макарова тоже не было.
— Нет, прекрати сомневаться в любой поступающей информации: будешь и дальше колебаться — все испортишь! — отмахнулся от него Конрад и перевел взгляд на стоявшего перед ним на коленях юношу.
— Так ты из знатных, королевство Неба без перемен?
Слегка успокоившийся Рэди кивнул.
— Хорошо, похоже, ценности в тебе побольше, чем в этих несчастных дураках, — совершенно по-дьявольски улыбнулся Рэди, — бесполезные нам тут не нужны, от таких мы избавляемся. Но ты — другое дело: сильная воля, и точно знаешь, чего хочешь. С Серыми волками покончено, так что те, кто поумнее, перейдут на другую сторону. Хочешь к нам присоединиться?
Полностью одураченный Рэди глазел на Конрада, не понимая, что тот имеет в виду. Угадал, кто он, но опасения, что его знатное происхождение наоборот сделает только хуже, не оправдались, вовсе наоборот.
Одно было ясно точно: откажись он присоединиться — кончит так же, как и бесполезные трусы до него.
Так что Рэди снова колебался. Однажды уже поступившись своей совестью, теперь он чувствовал себя скорее торговцем, старающимся не прогадать в сделке. Для получения прибыли надо было инвестировать, но пока что все вложения не совсем оправдывались. А Конрад все же предложил ему выход, так что нерешительность долго не продлилась, и Рэди, сжав зубы, схватился за эту соломинку.
Все равно умирать — так хоть попозже.
Конрад рассмеялся:
— Что ж, одолжу тебе несколько человек, нет, даже отряд одолжу. Возглавишь их и догонишь ту дюжину. Всех убивать не обязательно, но если умудришься — отдам тебе лидерство над Бумажными картами.
Слегка потрепав Рэди по щеке, он добавил:
— Не волнуйся, я тебя не обманываю. После этой миссии у меня будут совсем другие задачи.
Рэди не обратил особого внимания на перспективу лидерства, настолько он был заинтересован в убийстве Брэнделя. В душе росло облегчение, ведь сначала казалось, что его убьют на месте. Теперь же появился шанс не только выжить, но и здорово подняться, так что начало казаться, что выбор он сделал абсолютно правильный.
И пусть Бумажные карты не настолько известны, как Серые волки, но все же они — не последние люди в южном регионе. Поразмыслив над перспективой возглавить такой отряд, он вдруг почувствовал в себе склонность к лидерству.
Закончив планировать свое будущее, он вдруг почувствовал на себе взгляд: из темноты показалась знакомая фигура. Темный епископ отошел в сторону, показывая, кто там, и Рэди опознал ее по оружию.
— Скарлетт...?
— О, так ее звали Скарлетт? — зловещий голос епископа эхом разнесся по лесу, — что ж, тогда так и оставим, все равно таланта по раздаче имен у меня нет. Так вот, даю тебе ее….
Кадык Рэди дернулся, руки сжались в кулаки. Все Серые волки знали, насколько она ему нравилась, но Скарлетт смотрела только на Эке, а к остальным наемникам относилась как к братьям. Рэди это понимал, но все же не оставлял надежд, что наступит день, когда Эке и Юла поженятся, и уж тогда у него возможно появится хоть маленький, но шанс завоевать расположение Скарлетт.
Она выглядела слегка непохожей на себя, но от перспективы заполучить объект своей привязанности Рэди все равно воодушевился. Столько всего сразу впереди — сплошные искушения: в сердце беловолосого взошли ростки жадности.
Конрад наблюдал за выражением лица Рэди с едва заметной ухмылкой. Пока тот думал, он перебросил кинжал назад темному епископу — оружие все равно было предназначено для ритуалов, а не для убийств, и, будучи членом Паствы Древа, он понимал, насколько ритуалы священны и важны для плана воскрешения Темного Дракона.
Так что отдав приказы своим людям и Рэди, он пошел прочь, а епископ последовал за ним, на прощание бросив короткий взгляд на Скарлетт. Коротко кивнув головой, он отдал должное союзнику:
— А у тебя и вправду талант к манипуляциям.
Он понимал, что на самом деле Конраду не была интересна информация остальных пленников из отряда Серых Волков: все это представление было устроено специально для Рэди, просто потому, что Конрад был уверен в его слабости.
— Это человеческая природа: мы слабы, хотим получить свое и инстинктивно избегаем опасности. Но я не играюсь с людскими сердцами, всего лишь предлагаю больше выбора. К сожалению, по сравнению с остальными, говорящими о мнимой чести и справедливости, у меня есть недостаток: не умею лгать, как они.
Темный епископ прокряхтел:
— Но смотри: люди хитры, это же не выказал слабости, так?
— Вот поэтому допрос — это искусство, — улыбнулся Конрад, — честно говоря, мне бы пригодился представитель знати, заложник из дворян королевства Неба без перемен. А вот ты почему согласился одолжить ему свою новую зверушку?
— Эта девчонка все еще держится за собственную волю. Позволю ей поглядеть, как низко пал ее бывший соратник. Как только она осознает всю тьму человеческой души, процесс синхронизации с Кровью Богов пойдет быстрее.
— Замечательный план.
— А ты что собрался делать теперь?
— Нужно приготовиться и мчать навстречу с Хьювилом. Этот отряд и вправду отправился на восток, даже при том, что там бандиты-ящеры, и пока их действия идут вразрез со здравым смыслом. Не умей я манипулировать — старый лис Макаров меня бы одурачил.
— Должен сказать, что работать с этими варварами-ящерами отвратительно, — покачал головой епископ.
— Я тоже не в восторге, — ответил Конрад, снимая окровавленные перчатки.
============ Брэндель ============
Звездное небо ночью накануне служило предзнаменованием ясной погоды и безмятежного дня, и никто кроме непосредственных участников жестокой битвы в лесу даже не догадывался о произошедшем. Единственным ее свидетелем осталась покореженная земля.
Взошедшее солнце, осветив весь лес, почти сразу начало припекать, проникая сквозь плотную листву. Ярко-зеленые кустарники воспряли, поражая сочной порослью, казалось впитавшей пролитую на поле битвы кровь.
Наемники перешептывались кто о чем, но от чуткого уха Брэнделя эти разговоры не ускользнули.
— Даже страшновато порождать такие мифы, — пробормотал Брэндель под нос. Безостановочно переворачивая карту в руке, он размышлял о ее обитательнице: пускай артефакт и был легендарным сам по себе, но манящий черный цвет карты вводил в заблуждение — теплая и приятная улыбка Медиссы создавала поразительный контраст с фоном. Эта темная Элементная карта была у него единственной, других работающих с ЭП Тьмы у него не было.
Будь он способен призвать девушку уже сейчас — выдвинулся бы сразу же, без раздумий и опаски, но пока что, к сожалению, это было невозможно.
Внезапно он замер: вернулось ощущение предыдущей ночи. В сердце снова зарождался Резонанс с картой.
«Судя по правилам Плейнсволкеров, Резонанс с картой означает, что где-то есть еще одна из той же серии. Я прошелся по всем в колоде, но Вечная Песня единственная создает Резонанс. Вот уж не подумал бы, что собственноручно сделанная мною карта способна на такое. Получается, Законы Плейнсволкеров писали именно про такие карты? Или дело в элементе Тьмы, и именно он вызывает Резонанс? Или все вместе?»
— Ночной Тигр, Земляная карта может резонировать с Ночной Песней?
— Весьма маловероятно, господин. Земляные карты вообще крайне редко резонируют с остальными. Что могло бы резонировать с Вечной Песней — так это карты оборудования, созданий или барьеров, либо совсем уж особые существа из той же серии, которых можно так же запечатать.”
— А ведь с прошлого вечера Резонанс случался уже шесть раз, с каждый раз все ближе и ближе. Последний раз — час назад, и я чувствую, что оно совсем рядом, слева от нас, — Брэндель был озадачен. Это существо поблизости, либо кто-то с подобной картой просто идет себе своей дорогой?
Он поднял голову на солонце в зените. С прошлой ночи они двигались, не останавливаясь, а сейчас был почти полдень. Большинство бойцов Железного ранга или людей с физической формой выше 3 без проблем могли не спать ночь-другую подряд, но Ромайнэ и Амандине приходилось трудно. Брэндель осмотрел обеих, проверяя их состояние. Сестры-элементалисты помогали им, позволяя не отставать от остальной группы.
«Времени осталось мало. Из-за задержки на Алтаре нельзя терять буквально ни секунды».
