Последователи Черного пламени обыскивали лес в поисках врагов, так что Брэндель с его людьми рисковали натолкнуться на них в любой момент.
«Особо бояться стычек с боссами не стоит, а последователи и вовсе, похоже, ищут Макарова с Бугой, так что единственной потенциальной неприятностью остались ящеробандиты. Этой битвы не избежать, иначе с ними и дальше будут проблемы, так что надо расчистить это место как можно скорее».
Весь поход обернулся ловушкой. Паства Древа подкупила изрядное количество правительственных чиновников, так что они знали все маршруты и попросту ждали, пока Макаров попадет к ним в западню, что и произошло. И все же командир Серых волков оправдал свою славу и умудрился обезопасить Эке, отослав его подальше, просто следуя своим инстинктам.
Брэнделю не было особого дела до того, что произойдет с Серыми волками: он столкнулся с проблемой посерьезнее. Ситуация развивалась за рамками описанного в прохождениях на форумах. В игре геймеров полностью уничтожили в столкновении Конрада с Макаровым, и все закончилось побегом Макарова с Бугой, пожертвовавших и своими Серыми волками, и геймерами-союзниками.
А раз все пошло так, что условные «геймеры» не погибли, Брэндель решил, что следующим шагом Паствы Древа будет приказ ящеробандитам направиться на поиски его отряда. Как только Макаров и Буга покинут лес — внимание Паствы вновь повернется в его сторону.
Брэнделю нужно было уничтожить ящеров до того, как враг окружит его со всех сторон, и поскольку силы противника возглавляла Паства, уверенности в победе у него не было.
Пока же ящеробандиты были не более чем кучкой монстров, и с отрядом Серебряных эльфов во всей их броне он был полностью уверен в победе, причем легкой. В конце концов, в Священную Войну эти эльфы были непобедимой королевской стражей.
Эльфы объяснили Брэнделю, что с удалением от Алтаря они стремительно теряют силу, но он не особенно обеспокоился: до лагеря ящеров было не более двух дней пути. Пусть королевская стража и ослабнет наполовину, но все равно они останутся эльфами тридцатого уровня, элитой, более чем достаточной, чтобы стереть ящеробандитов с лица земли.
Он бы определенно предпочел закрыть вопрос с этой шайкой, чтобы сосредоточиться на Пастве Древа.
«Не упущу ни одного сокровища или ХП …… Пригодится буквально все» — Брэндель все еще ломал голову, как убить босса 50 уровня, темного епископа паствы Древа. Конрад — еще одна прекрасная наживка, если конечно подпустит к себе. В игре было преимущество — можно было использовать высокоранговых НПС для убийства боссов, и Серебряные эльфы были именно тем что надо. Оставалось только грамотно и вовремя устроить засаду. К сожалению, вероятность, что столкновение пойдет не по плану и произойдет позже, чем хотелось бы, все же существовала.
При этом Брэнделя беспокоили и сами Серебряные эльфы — они отличались гордостью и скрытностью, предпочитая соблюдать дистанцию и следовать позади их отряда — так они защищались от захода врага в тыл. Пусть люди и заключили союз с Серебряными эльфами, но гордые создания не горели желанием работать сообща с человеческими наемниками. Действовали они не вопреки здравому смыслу, но наемников такое пренебрежительное отношение злило.
Каждый раз бросая взгляды на Серебряных эльфов, Ночной Тигр хмурился: уж он-то знал, насколько ужасной была их сила, так что разговаривать лишний раз не хотел.
— Господин, уверен, что поблизости есть еще одна карта из серии Вечной Песни, — наконец мысленно проговорил он.
— Да, да, да, — прервал его Брэндель, тоже мысленно, — ты уже в шестой раз это мне говоришь. Карта Вечной Песни — легендарная, ну и каковы шансы встретить еще одну в резонансе, да еще и так близко?? Я уже каждое твое слово вызубрил назубок, и все очень хорошо понимаю, но карта все приближается, и ощущение это очень уж странное. Ну да ладно, вместо того, чтобы ее искать, думаю, лучше подождать и посмотреть, что произойдет.
Ночной Тигр улыбнулся и покачал головой. Посыл был понятен, но господин выглядел слишком уж беспечным, словно ему не было дела до важных вещей, а ведь сила призываемых созданий росла с усилением Плейнсволкера. Брэнделю же, похоже, было наплевать и на это, и на его постоянные намеки, что следовало бы потренировать свои способности Плейнсволкера и набрать больше карт. Тот продолжал делать что хотел, не меняя своих планов, причем даже многое повидавшему Ночному Тигру намерения господина были невдомек.
«Он что, хочет стать лордом, получить земли? Но для Плейнсволкера это не имеет смысла, особенно уже повидавшего другие миры. Простому смертному еще могло бы быть дело до власти, но главная цель Плейнсволкера — раскрытие настоящей сути этого мира и поиск в этом своей силы, и в мире живых важнее этой цели быть не может, не так ли?» — Ночной Тигр почесал голову.
И уж тем более он не понимал жадности, с которой Брэндель набирал артефакты, чуть ли не пуская слюну по некоторым предметам, которые еще надо было умудриться отыскать. Молодой человек же попросту оставался в глубине души хардкоровым геймером, мечтающим заловить и поохотиться на настоящего БОССА.
И вот когда тот уже почти начал хихикать в голос от таких мечтаний, кто-то похлопал его по спине.
Неожиданность была полная. Он даже легка подпрыгнул, а оглянувшись назад, встретился взглядом с парой серебряно-голубых глаз, настороженно смотрящих из-под сияющего золотого шлема.
«Эльфийский командир. Божежмой, чертова кочерыжка, бро, ты вообще издаешь звуки при движении?»
Брэндель сразу его узнал, но мысленные проклятия в адрес соратника это не остановило. Похлопав того по груди, он спросил:
— Что-то не так?
Из-за всего оборудования и громадного размера Серебряные эльфы казались громоздкими и неповоротливыми, но на самом деле их маневренность была феноменальной. Брэндель напрягся: он ведь совершенно расслабился и не обращал ни малейшего внимания на окружение.
Эльфийский командир не чувствовал ни малейшей вины за то, что напугал молодого человека, да и в принципе не выразил ни малейшей эмоции. Едва указав в нужном направлении, он тихо сказал:
— Группа, похожая на беглецов, двигается в нашем направлении.
— Беглецов? — на мгновение затормозил Брэндель, обращая внимание на подбор слов эльфийского командира.
«И кто же мог бы сбегать в этом направлении? Люди Буги должны быть на юге. Интересно, в прохождении было что-то противоречащее этой информации, или геймеры упустили что-то важное?»
Взгляд эльфийского командира вернулся к Брэнделю, решив, что в вопрошающем тоне последнего проскальзывает недовольство, но тот только кивнул.
Брэндель знал, что этому квадратноголовому в голову не придет с ним шутить. Да и само наличие слова «шутка» в словаре у эльфийского командира вызывало большие вопросы. Ну да ладно: он поднял руку, приказывая группе остановиться.
Сонные Амандина и Ромайнэ встряхнулись от того, что весь остальной отряд встал как вкопанный, и последняя спросила Брэнделя, все ли в порядке.
Брэндель приложил палец к губам, и сразу же услышал звуки, словно кто-то продирался сквозь заросли. Хаотичное движение указывало на дезориентацию и спешку: он сразу понял, почему эльфийский командир решил, что они убегают.
«Поразительно: как и ожидалось от НПС высокого уровня, такая бдительность обычным людям недоступна».
В прошлом он наблюдал, как многие геймеры ведут себя в игре, словно туристы, едва участвуя в ауинских заварушках, но с другой стороны, их способностей едва хватало для нападений из засады, так что это было понимаемо.
[саундтрек — DESTATI — Complete Cersion (Kingdom Heartd HD 1.5 ReMIX, Birth By Sleep, 3D, Drammatica) — Dive Into the Heart]
Еще раз прислушавшись, он обнаружил еще один отряд, сразу за этими предположительно беглецами, который, похоже, преследовал их верхом, и сразу помрачнел. В этом регионе верхом ездили только ящеробандиты на своих традиционных монстрах и Последователи Черного пламени со своими демонами.
Боевые кони в лесу чувствовали себя не очень хорошо, но и эту маловероятную возможность он не отметал, так что отдал приказ занять позиции и приготовиться к битве.
И скоро перед глазами у него показались мечущиеся в панике беглецы: их было шестеро, мужчин и женщин поровну, в порванной одежде и измотанные и израненные, они все же не бросали оружия — видимо, еще оставалась сила воли и желание сражаться. При других обстоятельствах Брэндель решил бы, что это бывшие наемники, причем отменные.
«Судя по одежде — остатки Серых Волков, даже… погоди-ка, даже тяжелая пехота из жителей Джудделана. Думаю, мы раньше встречались… Так, это что же, где-то поблизости идет бой между Серыми Волками и Последователями Черного Пламени?!»
Брэндель прищурился: наверное, отстали и не смогли сгруппироваться с отрядом Буги. Раненные наемник же при виде полностью вооруженного отряда, готового к битве, ошеломленно застыли с полными отчаяния лицами. Но вот кое-кто узнал Брэнделя — видели его с Рэи утром.
«Узнаю этого парнишку, как его там? Точно, Сандфорд!» Впечатление у Брэнделя о нем осталось хорошее.
— Сэр, Брэндель, прошу, помогите! — завидев Брэнделя, парнишка словно отдал последнюю энергию и бессильно упал на землю, ожидая спасения.
Брэндель не любил вмешиваться не в свое дело, но бросать кого-то, нуждающегося в помощи, было не в его правилах. Более того под прикрытием эльфийских гвардейцев он мог себе позволить большую свободу действий, чем обычно. Макаров бросил Серых Волков на милость судьбы, словно пушечное мясо, по сути отставив Брэнделю возможность их подобрать, а ведь большинство из них имели серьезный боевой опыт.
«Джудделанские наемники — одни из лучших в округе», — так что Брэндель быстро кивнул и приказал своим людям защищать беглецов.
— Что вы здесь делаете? — задал он главный вопрос.
— Мы……
Но до того, как Санфорд мог ответить, гнавшиеся за ними показали себя, снимая все дальнейшие вопросы.
Где-то поблизости послышался шорох листьев, после чего вылезли Последователи Черного пламени на мчащихся на полном ходу боарах.
Брэндель узнал Демонических боаров по зеленым и оранжевым пятнам, целиком покрывающим их тела и четырем парам клыков и глаз — низкоранговые демоны, но из них состояла большая часть кавалерии-пушечного мяса, и для целей Последователей они подходили идеально. Но вот разглядев амуницию их седоков, Брэндель напрягся и глубоко вздохнул.
— Сэр Брэндель, осторожно…… О-они какие-то странные! — прокричал позади него Санфорд.
«Да что ты мать твою, говоришь, еще бы!» — выругался Брэндель про себя. Странно — аж десять последователей, причем из элиты, ну не странно ли, что вся эта сила преследует всего лишь шестерых наемников-оборванцев?
«Нет, погоди-ка», — Брэндель вытащил меч, готовясь к битве, — если эти и вправду гонятся за остатками Серых Волков, Санфорд и остальные досюда бы не добрались. То есть их специально сюда загнали, и зачем бы? Меня запугать?»
Он не знал, гонятся ли за ним, особенно эти последователи, у которых на первый взгляд не было повода за ним охотиться.
— В лесу есть еще кто-то, — внезапно заговорил эльфийский командир, указывая на высокие заросли кустов.
Брэндель немедленно развернулся в том же направлении, но сперва разглядел только плотные разноцветные листья, полностью перекрывающие обзор, но всего мгновение спустя вернулось то самое странное ощущение. Карта Рыцаря на единороге, казалось, бьется, словно живая.
«И снова Резонанс карт! Так что же, это… вернее этот напрашивается на неприятности, что он, что Последователи!»
