«В этом виноваты испорченные дети, дорогая. Видишь ли, когда я завоевываю разум, я поглощаю его. Не только воспоминания, но и мысли, надежды и желания. И так как большинство людей, которых даёт мне Республика, — морально развращенные люди, я оказалась под влиянием их подростковых фантазий о том, как должна выглядеть королева слизи. Всё было бы по-другому, если бы они до этого увидели кого-то из моего вида лично, но, скорее всего, они уже были бы мертвы, если бы это произошло»
«Так ты говоришь, что выглядишь так потому, что все мужчины — свиньи, и все твои „подданные“ — мужчины? Даже так ты можешь переодеться во что угодно»
«Это фишки имитаторов» — пожала плечами Стайн, — «Я чувствую дискомфорт, пока не приму эту форму»
Что ж, Бокси получил разумное объяснение, но всё равно был недоволен. Даже если он и понимал эту концепцию, эта эволюционная предрасположенность к большой груди казалась довольно неестественной, даже преувеличенной. Словно какая-то невидимая сила очень тонко манипулировала событиями, чтобы наполнить мир неоправданным количеством большегрудых девушек-монстров. Впрочем, такие дикие теории могут подождать. Сейчас у него были более насущные проблемы, поэтому он приказал Закуске перейти к следующему вопросу.
«Значит, Республика заставляет тебя выкапывать им блестящие камни, используя неугодных в качестве рабов. Что от этого получаешь ты?»
«Алкоголь, много. Я просто обожаю эту дрянь» — сказала Стайн с почти развратной улыбкой, — «Эльфийское вино, приготовленное специально из перебродивших плодов Хейльта! В первый раз, когда я попробовала это восхитительное варево, я почувствовала, что нашла свою цель в жизни! *Хлюп* У тебя никогда не возникало такое чувство?!»
Бокси испытывал нечто подобное. Имитатор всё ещё живо помнил свой первый день после того, как его ранг вознесся до Большого Мимика, потому что именно тогда он увидел чудесное великолепие золота. Это событие высвободило неутолимую жажду блестяшек, которая по интенсивности соперничала с его инстинктивной потребностью во вкусных вещах. Тем не менее, это не похоже на то, что блестяшки полностью поглотили его мир, и он, конечно, не согласился бы стать ради них рабочей лошадкой правительства.
«Но здесь должно быть нечто большее, чем просто вино» — сказала Ксера от имени своего мастера.
«Ох, нет! Хотя он немного проще, но специальный гномий алкоголь по-своему приятен. *хлюп* Огненное виски, наверное, мой любимый напиток среди напитков Королевства Хоркенсафт, но ту гномью водку, которую я пила несколько лет назад, тоже не забыть»
«Но ты можешь приобрести всё это и сама. Конечно, над твоей маскировкой стоило бы поработать… сделать это очень непросто, но мы не понимаем, почему ты должна отчитываться перед кучкой эльфов»
«Ты думаешь, я не пробовала работать в одиночку?» — спросила Стайн, и её игривый голос сменился мрачным скрипучим тоном, — «Все мои попытки получить то, что я хочу, заканчивались катастрофой. Всякий раз, когда я пыталась выкроить себе уголок реальности, надоедливый сброд объединялся и выселял меня. Это всегда было из-за самых незначительных проколов. Одно неверное движение, одна оговорка, одна любопытная маленькая сучка, которая отказалась сломаться даже после нескольких месяцев изнасилования разума, и всё, над чем я работала, рушилось!»
Слизь так разозлилась, что её розовая жидкость быстро приобрела ярко-красный цвет, почти до такой степени, что её «кожа» стала неотличима от «платья». Заметив это, Стайн попыталась успокоиться и вернуться к своему прежнему оттенку.
«После всего этого разочарования» — продолжала она, — «Стоит ли удивляться, что я подыграла, когда Фонд предложил мне сделку? Конечно, сначала это были трудные годы, но всё сложилось чудесно. Они обеспечивают меня дополнительной охраной и слугами, хорошим спиртным и вкусной едой. Взамен я наказываю их преступников, заставляя их выкапывать драгоценные металлы и камни, которые нужны эльфам. Так я становлюсь толще, правительство богаче, а чернь не опасна»
Звучало как взаимовыгодные отношения, пока Республика могла держать в узде их надоедливую мораль. Что, вероятно, было нетрудно, поскольку вряд ли кто-то из избранных чиновников действительно знал, что происходит в Биттерхолде. Даже если появится какая-нибудь официальная инспекция, чтобы проверить, как обстоят дела, существует множество способов, которыми Стайн и Фонд могли бы справиться с ними и сохранить статус-кво. Всё это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой.
Что чаще всего означало обратное.
«Сомневаюсь, что всё так радужно, как ты говоришь» — настаивала Ксера, — «Разве не ты здесь настоящий пленник?»
«Ни в малейшей степени. Я могу уйти, когда захочу. И я просто не хочу. Я не жажду приключений или чего-то ещё, и Республика позволяет мне делать то, что я хочу с их непослушными детьми, пока я выполняю свою квоту. Такой безопасный и комфортный образ жизни меня вполне устраивает. Они даже дают мне дополнительные ресурсы, чтобы убедиться, что меня не беспокоят самодовольные идиоты»
«Значит, охрана здесь не для того, чтобы удержать заключенных, а для того, чтобы не пускать посторонних?»
«Именно. Республика нуждается во мне, чтобы поддерживать их „прибыльное предприятие“, поэтому они не хотели бы, чтобы меня уничтожили. Что бы ты ни говорил, они знают, как позаботиться о своих активах»
Это означает, что если Бокси сможет доказать, что он является активом, то о нём тоже позаботятся. Может быть, его б не баловали, как Стайн, учитывая, сколько вреда он им причинил, но в этом не было необходимости. Пока Фонд не встанет у него на пути, он не против позаботиться о парочки их проблемок. Особенно если это означало, что он сможет выстрелить в Эдварда. В идеале он должен был дождаться, пока Инквизиция покончит с бывшим мастером шпионом, но всё изменилось, когда один из его лакеев сбежал с информацией о его личности.
Поэтому, вместо того чтобы ждать, пока этот человек и его головорезы придут за ним, Бокси решил, что самым мудрым решением будет взять инициативу в свои руки. И если бы он смог в процессе заключить перемирие с Фондом, то это было просто вишенкой на торте. Слишком хороший шанс, чтобы упустить его, и после выяснения обстоятельств Стайн глазами Ксеры, он действительно с нетерпением ждал этого… маловероятного партнерства.
Однако была одна небольшая проблема.
«Где мистер Андервуд? Мой мастер хочет, чтобы я немедленно поговорила с ним»
«А, это он? Какое-то время ты его не увидишь» — сказала Стайн, пренебрежительно махнув своим похожим на руку придатком.
«Почему? Где он?»
«Он стал таким шумным и раздражающим после того, как увидел, как я нокаутировала тебя, поэтому я отправила его на… *хлюп*… исправление»
«Ты можешь это сделать? Разве нападение на правительственного агента не вызовет проблем с боссами?»
«Я не убью и не покалечу его, так что всё в порядке. Кроме того, я думаю, что ты всё ещё кое-чего не понимаешь. Видишь ли, ты не в Республике Ишигар»
Офис сотряс громкий, ритмичный стук, заставив пустые бутылки из-под спиртного зловеще загреметь. Сотни рабов ударили своими инструментами о землю одновременно.
