Посреди покрытых снегом Расколотых Равнин, расположенных к югу от форта Йимин и Биттерхолда, стояло одинокое дерево Хейльта. Когда-то, во время войны, это была временная база Песочного Человека, так как наемник в маске, по-видимому, заключил союз с дриадой внутри. В это утро женщины-растения нигде не было видно, да и не было похоже, чтобы она хотела показываться. И это было хорошо, потому что именно об этом месте встречи Бокси и Силус договорились шесть дней назад. По сути это был участок, где Республика и Песочный Человек впервые объединили свои силы, что делало его символичным для того, что должно было произойти.
Бокси согласился сотрудничать с Фондом, поскольку у обоих была общая цель — выследить и уничтожить Эдварда Аллена, прежде чем он станет еще большей угрозой. Обе стороны должны были сделать собственные приготовления к миссии, поэтому было решено, что они встретятся здесь через четыре дня после «тура» в Биттерхолде. Сегодня был тот самый день, и Силус пришёл, чтобы увидеться с Песочным Человеком, который уже ждал его.
За исключением того, что Бокси привел с собой компанию.
«Ну, это довольно удивительно» — сказал эльф, — «Я не ожидал увидеть здесь Джаггернаута Ржавокровную»
«Привыкай, мясной мешок» — небрежно ответила Физзи, — «Я тоже иду»
«…Могу я спросить, почему?»
«Эти ублюдки угрожали людям, которых я называю друзьями, в самый священный день года. Уже более чем достаточная причина, не так ли?»
«И тебя устраивает идея работать с монстром?»
«В последний раз, когда я проверяла, големы тоже были монстрами»
«Ну да, но когда-то ты была человеком. БИР уже подтвердило, что некий гном, носящий ваше имя, исчез из города Эроса примерно за месяц до того, как вы прибыли сюда»
«О? А вы выяснили, что я была несправедливо заключена в тюрьму и приговорена работать как раб на амбиции мастера шпиона? Я бы, наверное, сейчас гнила в камере, если бы Бокси не освободил меня и не присматривал за мной, пока я не наберусь сил, чтобы справиться с собой. Я обязана ему жизнью, и я обязана избить этого придурка Эдварда, так что я иду, несмотря ни на что»
Взять с собой мифрилового голема и раскрыть свою связь с Бокси и Эдвардом было решением, которое Физзи приняла сама. Она рассудила, что если она и Мимик собираются продолжать работать с Фондом, то лучше всего убрать эту тему сейчас, чтобы она не стала проблемой позже. Проблема в том, что это несколько ставило под угрозу личность Кейры, и именно поэтому Бокси не хотел идти на это. Однако он согласился относиться к Физзи как к равной, так что у него не было иного выбора, кроме как довериться ей.
«Хм, понятно, так вот что это было» — задумчиво произнес Силус, — «БИР всегда подозревала, что между вами существует какая-то связь, поскольку вы прибыли в Азурвале относительно в одно и то же время. Хотя, должен сказать, меня беспокоит, что юная мисс Моргана окружена такими личностями. Эта девушка может однажды стать национальным достоянием, поэтому мне неловко, что вы двое решили сблизиться с ней»
Бокси бросил на Физзи взгляд «Я же тебе говорил», а затем переключил свое внимание на решение проблем эльфийского шпиона.
«Не волнуйтесь, мистер Андервуд. Я не собираюсь причинять ей вред. На самом деле, как раз наоборот. Как вы сказали, однажды она станет национальным достоянием. Человек силы и влияния. Хотя она сама может не ценить такие вещи, она без колебаний использует их для защиты тех, кого считает союзниками. Особенно если это товарищи, которых она завела до того, как стала знаменитой»
«Понятно, значит, вы узнали, что она Герой, задолго до нас, и решили втереться к ней в доверие. Именно поэтому вы выделили ее на ранних этапах войны, чтобы ускорить её восхождение к славе. А учитывая, что она считает вас надежными союзниками, осмелюсь предположить, что ваш план сработал. Я всегда считал вас осторожными и дотошными, но только сейчас понял, что недооценивал вас. Хорошо сыграно, мистер Монинвуд. Действительно, хорошо»
Похоже, тот небольшой разговор, который Кейра и Нао провели перед агентом БИР, оказался к лучшему. Это был единственный раз, когда кошко-девушка поделилась своим мнением о Песочном Человеке с кем-то, кто не был доверенным лицом, и единственный раз, когда она использовала слова «надежный союзник». Что касается Кейры, то она уже тайно покинула столицу под предлогом «срочной миссии от Джонатана». Рована, естественно, подняла небольшой шум, но эльфийка уже научилась принимать всё, что делала её «любимая», без сомнений и беспокойства.
«А как насчет вас, мистер Андервуд?» — спросил Бокси, — «Что здесь делает надзиратель Стайн?»
Так же, как и имитатор, Силус привел неожиданную компанию.
«О боже, вы догадались?» — проворковала она в ответ, — «А я-то надеялся, что хоть какое-то время подержать вас в напряжении»
На первый взгляд спутницей эльфа казалась женщина-эльфийский агент под несколькими слоями зимней одежды. Однако, хотя внешне она выглядела как мелкий подчиненный, под этим снаряжением была студенистая розовая масса, покрытая тонким слоем искусственной кожи. Похоже, Стайн не смогла трансформировать её внутренности, чтобы они походили на человеческие. Увидев самопровозглашенного «слизнетатора» таким, Бокси обрадовался, что он предпочел стать доппельгангером, а не королевой слизи. В противном случае любой проходящий мимо сразу же смог бы разгадать его Фасад.
Не то чтобы ему нужна была ЖМЛ, чтобы понять, что эта женщина — Стайн. Хотя она носила капюшон, который скрывал большую часть лица, можно было увидеть серебристо-голубые глаза и пряди розовых волос. Немыслимо, чтобы существовали два существа с таким уникальным сочетанием цветов. В самом деле, любой, кто встречался с хранительницей Биттерхолда лично — будь то её настоящее «я» или ее тонкий, как бумага, Фасад — мог бы узнать её только по этим чертам.
«Ну, теперь уж ничего не поделаешь, так что я больше не вижу смысла прятаться!»
«Стайн, пожалуйста, не снимайте маскировку» — сказал Силус усталым голосом, — «Я был бы очень признателен, если бы вы вели себя так, будто за вами постоянно наблюдают»
«Хмпф. Я думаю, что кто-то нуждается в еще большем выговоре!»
От этих слов лицо эльфа на дрогнуло.
«Ещё раз сделайте что-нибудь подобное, и Фонд сократит ваши поставки вина наполовину на следующие три месяца»
«Пф, лааадно, давайте уже пойдём»
«Идём? Значит, она с нами?» — спросил Бокси с сомнением в голосе.
«Нет, она с вами» — уточнил Силус, — «Стайн поедет в качестве представителя Фонда. Она была проинформирована обо всём, что нужно знать о нашем кроте в Позолоченной Руке, и будет использовать эту информацию, чтобы помочь вам выследить и устранить их руководство»
«Но почему она?»
«В распоряжении врага есть одаренный Псионик, самый могущественный на этом континенте. Такой шпион, как я, просто станет обузой-»
«Я не это имел в виду, мистер Андервуд» — перебил его Мимик, — «Почему она согласилась рисковать своей жизнью ради вас?»
«У меня свои причины» — заявила Стайн, — «Достаточно сказать, что у меня тоже есть личная заинтересованность в поисках этих непослушных детей. Кроме того, я не „рискую жизнью“. Тело, которое вы видите перед собой, я специально подготовила для этой миссии, но оно не единственное. Моё сознание будет жить, если тело погибнет. Однако это не значит, что я буду расслабляться, ведь мне потребуется несколько лет, чтобы полностью восстановиться»
«Хм. Я не знал, что такая простая вещь, как слизь, может иметь такую удобную способность. Я был уверен, что такие, как вы, хороши только для игры с различными жидкостями»
«Не смешивайте меня с плебейскими лужами, с которыми вы, возможно, сталкивались. Я абсолютно уверена, что единственный в этом мире, кто обладает Гиперразделением — это я!»
«Значит, у вас есть Окончательный Навык под названием Гиперразделение, а? Приятно знать»
Силус вздохнул и закрыл лицо ладонью, в то время как гордо выглядящая слизь медленно осознала, что без веской причины выдала один из своих самых больших секретов.
«Да ладно, Стайн!» — пожаловался эльф, — «Мы же договаривались! Вы не должны терять бдительность рядом с этим парнем!»
