В деревянной хижине в лесу, примерно в тридцати километрах к северо-западу от эльфийской столицы Азурвале, за единственным столом в маленькой гостиной сидела женщина. Кругом было полно пыли, а единственным источником освещения был фонарь на деревянном столе. Обычно солнце освещало это место сквозь щели в заколоченных окнах, но сейчас стояла глухая ночь. Однако сон был далёк от разума женщины.
Выражение её темнокожего лица было сложным, наполненное вперемешку страхом и радостью, что были вызваны одним и тем же событием. Она закатала левый рукав красной куртки и уставилась на нижнюю часть запястья, но не увидел ничего, кроме темноватой кожи, покрытой мурашками. Белоснежная татуировка в форме черепа, которая красовалась там в течение многих лет, полностью отсутствовала, как и последние 30 или около того раз, когда она проверяла. Это был ритуальный символ, метка, предназначенная для тех, кто будет творить великие дела, и её внезапное исчезновение могло означать только одно.
Аккатау больше нет, и скоро новым Героем Смерти станет она.
Это было источником её радости. Честно говоря, ей никогда не нравилась эта лягушка-переросток, и это еще мягко сказано. На самом деле она терпеть не могла его, как на профессиональном, так и на личном уровне. Он был хорош в убийстве, но это было единственное положительное качество, которое она могла в нём увидеть. Что касается их отношений, то именно она должна была стать его неизбежной заменой, и это была единственная причина, по которой она вообще смирилась с ним. Чтобы однажды самой стать Героем.
Конечно, раптор тоже был не в восторге от их связи, но он никак не мог изменить её положение наследника Титула, ровно как и рассказать о нём миру. Слух, что будущий Герой Смерти будет избран действующим, унаследовав Титул, на самом деле был частью преднамеренной дезинформации, начало которой было положено задолго до рождения Аккатау по причинам, известным только его покровителю. Впрочем, этот слух всё ещё был наполовину правдив. Тот, кто станет следующим Героем Смерти, действительно был определен заранее, вот только этот выбор делал сам Мортимер. По правде говоря, Линн в душе насмехалась над теми, кто всерьез повёлся в эту нелепую историю.
В конце концов, если бы божества позволяли смертным решать такие вещи, то Герои не были бы известны как ‘избранники Богов’.
Что, согласно предвзятому мнению женщины, было к лучшему. Ей становилось не по себе от одной мысли, кого этот жадный чешуйчатый ублюдок мог бы назначить следующим Героем Смерти. Зная его, он, если бы мог, продал бы это право за самое высокое предложение. Мортимер, видимо, уважал деловую хватку ящерицы и его талант зарабатывать на чём угодно, но Линн не одобряла ни методы, ни мотивы своего предшественника. Также, как и все его грёбаные сородичи, раптор считал себя намного умнее, чем был на самом деле. Что она не могла не знать, проведя большую часть своего детства в качестве их груши для битья, а затем потратив большую часть юности, пронзая кинжалами их глаза.
Поэтому сказать, что она испытала облегчение, узнав о кончине раптора, было бы преуменьшением. Без этой преграды на её пути, она сможет претендовать на титул Героя, наконец вернув это звание к своему началу. Существовала причина, по которой избранный Мортимера именовался Героем Смерти, а не Героем Прибыли. Она посвятит себя тому, чтобы смертями негодных сделать мир лучше, вместо того, чтобы использовать свои дары, чтобы просто набивать карманы на страданиях других. Правда, это будет грязная, неблагодарная работа, но Линн с готовностью возьмётся за неё, если это будет означать, что так она спасёт хотя бы одну такую же несчастную маленькую девочку, которой когда-то была сама.
Единственная проблема заключалась в том, что она не знала, когда всё начнется, и это сводило её с ума. Прошло уже 20 минут с тех пор, как она поняла, что метка на ее запястье исчезла, но ничего больше не произошло. Она становилась все более и более нетерпеливой, о чем свидетельствует настоящий туман из дыма, который она выпустила из своей курительной трубки. Эта привычка обычно оказывала на неё успокаивающее действие, но в этот раз это не сработало, так как она была слишком взволнована. Момент, который навсегда изменит ее жизнь, приближался, и она это знала, но ожидание было нестерпимым.
Внезапно Линн осознала, что находится не в старой деревенской хижине, а посреди, казалось бы, бесконечного кладбища. Пораженный необъяснимым изменением пейзажа, её взгляд метался из стороны в сторону, видя только бесчисленные ряды надгробий, на каждом из которых была выгравирована своя надпись. Некоторые были больше других, но все они казались более или менее похожими. И даже несмотря на множество стоящих факелов, которые горели бледно-зеленым светом, общая видимость оставалась ужасной.
Прежде чем она успела взять себя в руки, из земли перед ней вырвалась тонкая надгробная плита из обсидиана и быстро поднялась вверх, словно пытаясь пробиться сквозь бесконечную черную пустоту. Она внезапно остановилась, достигнув высоты 6 или 7 метров, и на её гладкой поверхности стали появляться тускло светящиеся белые буквы.
[Аккатау дю Ρакка]
[Он умер также как и жил — думая ο деньгах.]
Ηе в силах сдерживать вдруг прорвавшиеся ехидство, легкая улыбка сама собой расползлась на шоколадных губах Линн.
«Кхе! Кхе! Кхе!"
Она немедленно отреагировала на кашель сзади, резко обернувшись и отступив на шаг от источника звука. Линн обнажила кинжал на бедре левой рукой, а правой схватила три метательных ножа, приняв спиральную наклонную стойку, которая давала возможность быстрее, чем её курительная трубка упадёт на землю, отпрыгнуть в любом направлении.
Стоящая перед ней фигура размером с человека наклонилась и схватила костлявой рукой все еще тлеющей кусок резного дерева.
«Эта дрянь убьёт тебя" — сказал Мортимер спокойным тоном. "Поверь мне, уж я то знаю».
Он попытался передать трубку обратно Линн, но она уже стояла на коленях, а её лоб касался земли.
«Для меня большая честь стоять перед вами, о Великий».
«Давай обойдемся без формальностей" — настаивал Бог Смерти. "Нам обоим есть чем заняться, так что поднимись уже».
«Н-Н-Но я бы не осмелилась-».
«Я сказал встать!».
Тело Линн выпрямилось против её воли, неспособное самостоятельно согнуть даже один палец.
«Мне не нравится лесть" — сказал Мортимер недовольным тоном. "Но я уважаю результативность, и хотя я ожидаю от тебя больших успехов, покаместь ты не дала мне ничего. Можешь сколько угодно считать себя правильней Аккатау, но он по крайней мере понимал, что время — это деньги, и не тратил их впустую на бессмысленные церемонии. Тебе лучше извлечь урок из его примера».
«…Поняла" — послышался смущенный ответ.
"Хорошо. Поскольку мы оба знаем, для чего мы здесь, я немедленно приступлю к делу”.
Произнеся это, Мортимер поднял над головой косу с выгравированными на ней рунами. Темный туман, почти столь же плотный, как рой мух, возник из пустоты, что приходилась лезвием косы, мгновенно окутывая собой Линн. Затем туман просочился в её тело почти так же быстро, как и появился.
[Подвиг выполнен! Вы открыли новый Перк: Герой Смерти.]
[Шкала опыта открыта. Навык Глаза Бога Смерти теперь 1-го Уровня.]
[Шкала опыта открыта. Навык Фатальная Клятва теперь 1-го Уровня.]
[Шкала опыта открыта. Навык Сокрытие Сущности теперь 1-го Уровня.]
"Вот, все готово" — заявил скелет в капюшоне, поставив косовище своего божественного оружия на землю. "Я уверен, что у тебя много вопросов, поэтому прежде чем отправить тебя обратно, я отвечу на столько, сколько смогу».
‘Много вопросов’ — это явно преуменьшение. Получив контроль над своим телом обратно, Линн стремилась узнать о множестве вещей. Но так как её божество-покровитель явно презирало впустую потраченное время, она решила ограничиться двумя наиболее насущными.
«На самом деле, у меня есть только два вопроса" — сказала она, любезно принимая курительную трубку от Мортимера. Затем она указала на предмет в своей руке и спросила: "Ρазве вдыхание дыма действительно меня убивает?».
Процесс сожжения высушенных листьев растения Эофора и последующее вдыхание дымов через деревянную трубку никогда не пользовалось популярностью на этом континенте. И растение, и способ его ‘употребления’ оставался достоянием жителей Велоса, джунглей, которые простирались за океаном на юге. Это место было её домом, хотя доминирующей расой просвещенных существ в этом регионе оставались рапторы. Фактически, именно от них она приобрела эту привычку.
«О, да" — подтвердил Мортимер. "Вид Аккатау может пыхтеть, сколько угодно, но у людей из-за этой привычки со временем легкие превращаются в уголь, и те задыхаются. Я получаю не меньше полутысячи таких душ в год».
Линн должна была признать, что недавно стала замечать за собой странную одышку. Плюс, раз уж об этом ей говорил сам Бог Смерти, то это растение действительно убивало. Пол тысячи смертей в год также вызывали беспокойство, ведь её народ был куда менее многочисленен, чем здешние обитатели.
«Понятно. В таком случае я перестану вдыхать листья Эофора" — заявила она и уважительно склонила голову.
"Хорошо, обращай больше внимания на свои действия. Я правда ненавижу этот запах».
Мортимер махнул костлявой рукой перед своим обесцвеченным черепом, как будто рассеивая стоящий вокруг дым. Если так подумать, то при появлении он действительно громко кашлял, что вряд ли можно трактовать как проявление удовольствия. В голове Линн промелькнули вопросы по типу, а зачем ходячему скелету вообще дышать, но она проигнорировала их. У неё осталось право на один, гораздо более важный вопрос.
«Это правда, что ты желаешь смерти Герою Хаоса?».
Скорее всего, именно Герой Хаоса убил Аккатау, и она не хотела бы с ним пересекаться, будь на это её воля. К счастью, в этом не было необходимости, если учесть, что на этих словах Бог Смерти и Торговли опустил свои плечи и разочарованно вздохнул.
"Ни в малейшей степени" — заявил он. "Ну, или не совсем. Я в принципе желаю смерти каждому живущему. Но для меня это в порядке вещей. Кроме того, Килрой уже претендует на его душу, так что моя заинтересованность здесь минимальна».
Это означало, что когда Аккатау ей заявил, что уходит на очередную божественную миссию, он нагло лгал. Вероятно, он хотел шантажировать существо, но это если предположить, что он не лгал о том, что тот был имитатором, скрывающимся среди эльфов. Вымогательство, угрозы, похищения и все прочие закулисные методы — вот как раптор заработал большую часть денег, которыми он так гордился, так что если говорить об этом ненасытном до денег ящере, то данная теория определённо выглядела убедительной. Даже после того, как ему заплатили, он либо убивал вторую сторону, чтобы скрыть свои следы, либо посылал Линн, чтобы она сделала грязную работу за него. Она ненавидела подчищать за ним концы, но клятва Странника Смерти обязывала её выполнять приказы раптора.
Это была часть процесса отбора Мортимера в Герои, без которого она могла бы обойтись. К счастью, Клятва также действовала на Аккатау, обязывая его обеспечить её выживание. Иначе раптор определённо уже убил бы ее. С другой стороны, она тоже бы обязательно попыталась прирезать его во сне, поэтому вопрос, кто кого прирезал бы первым, остается открытым.
«Это всё?" — спросило божество.
"Да, о Великий" — сказала женщина и еще раз почтительно поклонилась.
"Отлично. Я свяжусь с тобой, когда у меня будет задание. А сейчас уходи».
Он махнул костлявой рукой на Линн, которая почувствовала, как земля под ней раскрылась и проглотила ее целиком. У неё сложилось отчетливое впечатление, что она падает быстрее, чем было возможно, прежде чем почувствовала себя "приземлившейся" обратно в свое физическое тело, оставленное в царстве смертных. Пока Мортимер держал её сознание в Эфире, её тело успело упасть, причём лицом вниз, поэтому первым делом после пробуждения Линн хотела подняться с грязного пола.
Вот только она не могла. Когда чувства наконец вернулись к ней в полном объеме, Линн ощутила массивную тяжесть на спине, которая удерживала её в лежачем положении. Она открыла глаза и в панике посмотрела вверх, в ужасе осознав, что её удерживает чешуйчатое тело Аккатау.
«Ты… ты должен быть мёртв!" — крикнула она в недоверии.
"Ох. Не беспокойся. Ваш ‘друг’ более чем мертв».
Однако голос, исходящий из пасти того, что выглядело как взрослый раптор, явно не принадлежал таковому. Этот голос был глубоким, чётким и удивительно мелодичным. Сердце Линны охватил ужас, когда она наконец поняла, кто-… что удерживало её на полу. Она инстинктивно попыталась вырваться, но при этом подсознательно ответила взаимностью на враждебность этого существа, вызывая событие, которое предрешило её судьбу.
[Активирована Битва Судьбы!]
[Герой Смерти будет сражаться с Героем Хаоса!]
[Пусть судьба благоволит победителю!]
[HP и MP полностью восстановлены.]
[Находящиеся на временной перезарядке Навыки и Заклинания вновь доступны.]
[Никто не может вмешиваться в Битву Судьбы до её окончания.]
Затем Бокси зажал шею девушки между мощных челюстей раптора. Кровь брызнула фонтаном, а секундой позже обезглавленное тело оказалось брошенным на пол, куда следом была выплюнута и сама голова.
[Битва Судьбы окончена!]
[Герой Смерти проиграл Герою Хаоса!]
[Подвиг выполнен! Вы открыли новый Перк: Узурпатор Смерти]
[Шкала опыта открыта. Навык Глаза Бога Смерти теперь 1-го Уровня.]
“ОХ, ДА ЛАДНО ТЕБЕ!”
Неожиданно Мимик услышал разочарованно-потрясённый и, вместе с тем, подозрительно знакомый голос, но он не мог вспомнить ни его обладателя, ни вообще откуда он его знает. Если бы у него все еще была память о встрече с Мортимером, то он бы сделал вывод, что это был просто Бог Смерти, кричащий на него из Эфира. Но монстр не помнил те события, поэтому существо предположило, что это просто странный бестелесный голос. Бокси был абсолютно уверен, что он здесь один, поскольку перерыл это место сверху донизу, ожидая, когда проснется человеческая женщина. Это по-прежнему не снижало градус странности, но Бокси решил, что раз оно неопасно, то беспокоиться не о чем.
Учитывая все обстоятельства, по сравнению с прошлым разом, когда он убил Героя, это даже сражением назвать нельзя. После односторонней казни, он проверил вкусное новое лакомство, к которому ему удалось приложить свои щупальца.
[Глаза Бога Смерти]
[Описание: Никто не может избежать взгляда самой смерти.]
[Требования: ПЕРЕЗАПИСАНЫ]
[Тип: Переключаемый (ВЫКЛ)]
[Время активации: Мгновенное]
[Стоимость: 0 MP]
[Диапазон: 5 километров]
[Эффекты: показывает имя и здоровье всех целей в пределах прямой видимости.]
[Цели, обладающие любым уровнем Навыка Табу, будут выделены отдельно.]
[Цели, которые обладают 10-м Уровнем Табу или выше, будут видны сквозь стены и препятствия.]
Что ж, это выглядело полезно. Желая попробовать Навык прямо сейчас, Мимик отошел от трупа, посмотрел на свое отражение в старом зеркале на стене и включил Навык. Он увидел голое, окровавленное тело Аккатау и его лицо, пристально смотрящего на него. Над головой раптора красовались две строки отображённого текста. Одна красная, а вторая — оранжевая Первая из них гласила "Бокси Т. Монинвуд", а другая — просто "6232", обозначая его текущий уровень HP.
Да, это определённо будет очень полезно. Возможность мгновенно измерить HP своих оппонентов была хорошим способом определить, насколько те сильны. По общему признанию, одного лишь значения HP недостаточно для точной оценки того, насколько опасен противник, но это было намного лучше, чем шиш с маслом, который имитатор имел, когда сражался с Зиллой. Только одно это осознание сделало монстра чрезвычайно счастливым, подтверждая, что принятое им решение об использовании на трупе Аккатау Сломанное Отражение, а не Поглощение Трупа, было верным. Это была азартная игра, которая окупилась сторицей.
Кстати, о свежих телах. Бокси вернулся к женщине, лежащей в луже собственной крови, и положил одну когтистую руку ей на голову, а другую на её спину. Затем он пробормотал "Сломанное Отражение" себе под нос, и плоть женщины, словно жидкость, впитываемая через соломинку, тут же всосалась в его руки. После чего тело имитатора в соответствии с функцией Навыка сразу приняло форму темнокожей женщины.
Всё же, у него не было необходимости оставаться в этой форме. Ровно как и использовать форму Аккатау для недавней вылазки. Тем не менее, он обнаружил, что ориентироваться в украденных воспоминаниях умерших становилось намного проще, когда он использовал их облик. Что имитатор успешно проверил на рапторе, узнав о его укрытии.
Этот шаткий старый домишко фактически передавался от одного Героя Смерти другому, и Аккатау понятия не имел, кто был его первоначальным владельцем. Линн, с другой стороны, подозревала, что это мог быть кто-то еще из Эльфийского Доминиона. Справедливое предположение, учитывая необычную магию, которая пронизывала это место. Это был странный тип чар, который заставлял приближающихся людей, монстров и животных подсознательно избегать этого места. Хотя даже не будь этого Заклинания, никто в здравом уме не станет искать в гуще леса дом.
Короче говоря, если кто-то точно не знал, где и что искать, найти это место было более или менее невозможно.
И поскольку Аккатау сам недавно пользовался этой информацией, теперь ею также завладел Бокси. Наряду со знанием ряда других безопасных домов, раскиданных по этому, а также южному континенту. На самом деле, в головах этих двух Героев оказалось поразительно мало данных. Аккатау оставил после себя книгу, содержащую всевозможную информацию, полезную для наёмного убийцы, находящегося не в ладах с законом. Это была старая книга, которая определенно прошла через множество рук до того, как попала к Бокси, и Мимик уже с нетерпением её перечитывал. Местоположения убежищ, контакты на черном рынке, тайники с припасами, нычки с деньгами — много разных вкусняшек так и ждут, ожидая, когда их заберут.
По правде говоря, эта информация была настоящей причиной, по которой он пришел сюда. Тот факт, что он увидел следующего Героя Смерти без сознания на полу и решил воспользоваться возможностью, было просто маленькой случайностью. Конечно, имитатор знал о Линн, но ожидал, что она немедленно покинет эту область. Но, похоже, она чувствовала себя в безопасности в своём маленьком укрытии, решив остаться, пока Мортимер не свяжется с ней.
Что тоже стало частью воспоминаний Бокси. Из её памяти существо получило редкую возможность взглянуть на самого Мортимера и смогло многое узнать о божестве на более личном уровне. Не говоря уже о том, что Мимик смог окончательно установить происхождение того таинственного голоса. Что ж, Бог Смерти мог жаловаться сколько ему влезет, но в конечном итоге он сам виноват, что выбрал такого ужасного Героя, как Аккатау. Бокси просто надеялся, что он не пересмотрит своё отношение к нему сейчас, когда имитатор убил двух Героев Смерти за одну ночь. Или, точнее, что божество не станет бушевать, посылая свой гнев на маленького несчастного сундучка.
Что казалось маловероятным, поскольку Мортимер производил впечатление намного более уравновешенного индивида, чем некая безмозглая блондинка. Но даже если бы он попробовал что-то выкинуть, Мимик был уверен, что Луиджи вмешается. У богов, казалось, были свои собственные правила и принципы, и трюки, вроде тех, к которым прибегнула Тереза, были под запретом. Это также выставило Бога Неудачи неким миротворцем, взявшим на себя ответственность держать других божеств под контролем. Другими словами, до тех пор, пока Фрэнсис был покровителем Бокси, "закон" был на его стороне.
Вроде как.
Вероятно.
…Наверно.
