Вопреки ожиданиям Лита, полковник Варегрейв не стал возражать против его предложения, что позволило ему начать изучение паразитов, блокирующих ману. Единственная проблема заключалась в том, что требовалось много приготовлений, а меры безопасности были намного строже, чем раньше.
Большинство жертв оказались чрезвычайно жестокими, поэтому нужно было привязать их руки и ноги к носилкам, во избежания побега.
Все, что рассматривало магическое сообщество, нуждалось в разрешении Ассоциации Магов, поэтому капитан Килиан назначался ему в качестве эскорта и помощника всякий раз, когда он вступал в контакт с одним из пациентов.
За кротким отношением Варегрейва было несколько причин. Во-первых поговорив с профессором Мартом, он смог отложить в сторону свою израненную гордость и признать, сколь ошибочно было сомневаться в верности Лита королевству.
Во-вторых, и это самое важное, он имел дело с внутренним расследованием, которое появилось на ровном месте. После того, как Лит убил лейтенанта-предателя Викаса и двух его сообщников, винтики судьбы начали двигаться.
При строгой дисциплине, в которой действовал лагерь, внезапное исчезновение офицеров среднего звена не могло долго оставаться незамеченным. К концу первого дня военнослужащие были начеку и искали трех возможных дезертиров.
В худшем случае один из них, если не все, был заражен и решил попытаться сбежать из карантинной зоны, чтобы увидеть свою семью в последний раз перед своей кончиной.
Варегрейв не мог рисковать распространением чумы в остальные части королевства, иначе весь мир мог быть в опасности. Их жилые помещения были полностью обыскали в поисках какой-либо подсказки об их намерениях или предназначении.
На следующий день ситуация стала еще хуже. Проверив свои военные документы и графики работы, Варегрейв обнаружил, что все трое в момент их исчезновения находились на патрульной службе в секторе, где находилась палатка Лита.
В другой день он посчитал бы это совпадением, но после того, что случилось с его любимым братом Велагросом, он не мог отказаться от идеи, что этих предателей послали закончить работу.
Варегрейв попросил помощи у Килиана, и оба их самых преданных мужчины обыскали каждое место, где видели трех пропавших офицеров, в поисках улик.
Хорошая новость заключалась в том, что благодаря «Маленькому миру» бежать было нелегко, и все охранники на контрольно-пропускных пунктах, единственных выходах из карантинной зоны, были элитными ветеранами с доказанной лояльностью.
Даже если бы один из них тоже был предателем, в команде из восьми человек он не мог бы помочь своим сообщникам, не будучи замеченым другими. Кроме того, по словам охранников блока Уорда, их видели входящими, но не вышедшими.
И пока Лит в целости и сохранности, он не мог быть их целью. Тщательный обыск лагеря привел к обнаружению скрытого тайника и большинства магических предметов, которые когда-то принадлежали трем лейтенантам.
В тайнике содержались компрометирующие улики против трех могущественных дворянских семей и двух пропавших без вести воинов, помечая их как потенциальных предателей короны.
Согласно письму, найденному внутри тайника, приёмный отец лейтенанта Викаса, герцог Салимар, попросил его предать Королевство в обмен на обещание стать его наследником.
Викас объяснил, что он притворился, что принял эту сделку для сбора доказательств, ради уничтожения благородноц фракции. Согласно письму, ему удалось опознать лишь двух сообщников его отца, и он пришел к выводу, что, если с ним что-то случится, вполне вероятно, что он был обнаружен и убит.
Варегрейв был тронут храбростью и самоотверженностью Викаса, проклиная себя за то, что не был лидером, заслуживающим доверие. Если бы Викас пришел с просьбой о помощи, возможно, все бы закончилось иначе.
Последний гвоздь в гробу надежд Варегрейва на счастливый конец заключался в том, что на всех извлеченных магических предметах теперь не было отпечатков.
Это могло означать только то, что их владельцы были мертвы.
Обнаружив, насколько глубоко укоренилась фракция знати внутри армии, Варегрейв доверил Килиану все собранные улики, позволив корпусу королевы сделать все остальное.
Без ведома Лита его план сработал почти безупречно. Именно он заставил Викаса написать письмо в своей записной книжке, а затем собрать все магические предметы и положить их туда, где их можно было найти.
Наконец, что не менее важно, он нашел скрытый тайник, что был у каждого из лейтенантов-предателей, и соединил все воедино, чтобы сделать обложку, которую он придумал. Единственным недостатком его плана было то, что он понятия не имел, как объяснить исчезновение трех мертвых тел.
Если предатели одолел и убил «герой» Викас, то избавление от трупа было естественным, но если бы даже он умерл, кто мог очистить сцену?
Доказательств, содержащихся в тайном тайнике, было недостаточно, чтобы обвинить одну из великих знатных семей в измене, но это подорвало их авторитет, связав их с несколькими нераскрытыми преступлениями.
Это позволило Короне подавлять все их действия и наносить ущерб их влиянию до тех пор, пока расследование не будет закончено. Предотвращение гражданской войны было первоочередной задачей, поэтому Варегрейв мог пока только игнорировать эту тайну.
— Черт возьми, в шкуре короля я убил бы некомпетентного дурака, как и сам, не задумываясь.
Думал он.
— Я был так занят, сомневаясь в верности Лита, что не заметил настоящих предателей прямо под носом. Я уже слышу, как Король и Королева ссорятся о том, насколько коррумпирована армия.
Она никогда не позволит Его Величеству услышать конец этого.
***
Рассматривая вопрос об излечении трех других паразитов, Лит начал осматривать нескольких зараженных паразитом, блокирующих ману, в поисках идеального образца. Он был полон решимости найти наихудший из возможных случаев заражения и использовать его для своей работы.
В отличие от него, фальшивые маги не могли изменить магический поток своих заклинаний, если они не были специально разработаны, чтобы позволить это. Что еще хуже, Лит не знал, как работает заклинание пятого уровня, поэтому он должен был обеспечить им надежное лекарство.
План Лита состоял в том, чтобы изучить сложный случай, собрать все данные, необходимые для создания цепочки хлебных крошек, по которой могла бы следовать команда Марта. В противном случае им нужно будет вносить коррективы каждый раз, когда они сталкиваются с чем-то неизвестным в момент создания заклинания.
Палатка, предназначенная для экспериментов Лита, была довольно большой, ее диаметр составлял почти десять метров (33 фута) с двумя стульями и небольшим письменным столом в качестве единственной мебели. Большинство его образцов были в смерительной рубвшке и с цепями на лодыжках, если не на всём теле.
В отличие от других, жертвы паразита четвертого типа имели здоровые, полные энергии тела. Ограничения были мерами безопасности, чтобы избежать попыток побега и ограничить риск заражения в случае, если они попытаются укусить во время приступа ярости.
— Ты не знаешь, кто я, грязный военный пес!
Так и ещё, вместо того, чтобы относиться с уважением к солдатам и целителям, большинство из них все время кричали или подшучивали над своим прежним статусом, как если бы они разговаривали со слабоумным слугой.
— Я Гарит Синти, самый молодой гильд-мастер Кандрии!
Первым пациентом Лита был красивый, высокий и хорошо сложенный мужчина, со светлыми волосами и голубыми глазами, которые в этот момент смотрели на Лита, словно тот был собачим дер**ом на его утренних вафлях.
— Я требую, чтобы меня освободили и обращались со всеми почестями, которых я заслуживаю! Когда я выйн отсюда, я позабочусь о том, чтобы каждый из вас умер от смерти собаки!
— Заткнись, пожалуйста. Ты мешаешь моей концентрации, делая мою работу тяжелее.
Даже использование бодрости было проблемой. Тела субъектов были поражены токсином в отличимым от тех, которые Лит изучал до сих пор. Он не наносил никакого прямого урона, но был способен перемешивая структуру как внутренней, так и внешней маны, делая любое заклинание в пустоц тратой энергии.
Преодоление этого требовало от Лита много силы воли и концентрации, истощая его запасы маны, как если бы он одновременно обрабатывал целую деревню.
— Твою работу? Ха! Ты всего лишь некомпетентный идиот, иначе я бы не гнил в потертой палатке, как бродяга!
Затем он плюнул в линзу на правом глазу Лита со странной точностью, прежде чем разразиться смехом. Лит никогда не был Флоренс Найтингейл.
Его обычное спокойное и уважительное поведение исходило из осознания того, что после столь длительного содержания в тюрьмах эти люди заслуживают уважения со стороны человека, для обеспечивания их сотрудничества.
— Знаете, что, мистер Синти?
Лит вычистил защитную линзу платком, а затем им грязь с подошвы ботинок.
— Говорят, что с мёдом вы ловите больше мух, чем с уксусом. Но мух гораздо легче привлечь дерьмом.
Затем он сунул носовой платок в рот Гарита.
