Фалес щёлкнул в сердце пальцами.
«Начали».
— Лорд Хансен, — с видимым колебанием произнёс он. — Той ночью я сбежал на Рынок Красной Улицы. Там, в шахматной комнате, я встретился со странным человеком в синем.
Морат с улыбкой кивнул, подбадривая его продолжать.
«Я должен говорить правду. Мне нельзя лгать». Напомнил себе Фалес.
— Он сказал, что рядом с ним никого не осталось, кто бы мог с ним поговорить. Он хотел, чтобы я посмотрел на его «шахматную доску». После того как я это сделал, он внезапно начал говорить какую-то бессмыслицу. О том, что они воевали с людьми, но в итоге проиграли. — Фалес изобразил испуг.
«Соедини произошедшее с правдой, которую знает Морат. Таким образом, я смогу избежать его детектора лжи».
— После этого он сошёл с ума. Он захотел свернуть меня в шар! — Фалес задрожал.
— Дитя, всё в порядке. Теперь ты в безопасности. Что же произошло потом? — Успокаивающе посмотрел на него Морат.
— Я сильно испугался, потому что не мог дышать. — Фалес вернулся воспоминаниями к той ночи на Рынке Красной Улицы. Ему казалось, что он снова испытал удушливое чувство. Оно было очень реальным.
Морат почувствовал его эмоции. «Пока что он не соврал. Пройти через подобное, побывав в руках «бедствия», и при этом выжить… Ребёнку пришлось нелегко».
Поёжившись, Фалес обнял себя руками.
— В конце я смог слабо услышать его слова, что он нашёл кого-то, кто «утратил контроль». И что после Битвы Искоренения их число сократилось.
Морат наконец-то стал выглядеть серьёзным.
«Потерял контроль? Кажется, новорождённый Мистик ещё находится на первой стадии, и ещё не…»
Чёрный Пророк спросил угрюмо:
— Кто? Дитя, он сказал, кто «утратил контроль»?
Задрожав, Фалес покачал головой.
— Этот странный человек не назвал его… Он лишь гордо сказал, что научит этого человека, а тот не сможет отказаться от его помощи! После этого появился Ёдель и пронзил его мечом.
Морат выдохнул. Вид гордого безумца, разговаривающего с собой, перед тем, как кого-то убить, возник перед его глазами.
«Кажется, Ёдель ничего не скрыл». Подумал Морат. Его отвратительное морщинистое лицо слегка дёрнулось.
С другой стороны Фалес едва заметно выдохнул. «Я частично сказал правду… Кажется, удалось прорваться. Хотя нет, игра должна продолжаться».
Он добавил, дрожа:
— Но Ёдель сказал, что он не умер и что он вернётся через десять или больше лет. Лорд Хансен, они говорят, что вы самый знающий. Это правда? Этот страшный человек вернётся?
Морат был погружён в свои мысли. Небрежно кивнув, он произнёс:
— Да, Верховный Меч не совершенен. Он может запечатать Мистика лишь на непродолжительное время, но не тревожься, отдел секретной разведки не позволит ему приблизиться к тебе. — Чёрный Пророк нахмурился. Его мысли уже покинули Миндис Холл.
«Сегодняшние цели достигнуты. Во-первых, в разговоре с Ёделем я подтвердил присутствие в столице Воздушного Мистика, и даже получил дополнительную награду — узнал о новорождённом Мистике. Во-вторых, я собственными глазами увидел будущего наследника Созвездия. В-третьих, я произвёл на него глубокое впечатление, которое останется с ним навечно. Дети впечатлительны в подобном возрасте.
Морат низко поклонился. Когда он поднял голову, его взгляд был искренним и серьёзным:
— Спасибо за твою честность и сотрудничество. Пожалуйста, будь готов.
«Будь готов?» Фалес был слегка сбит с толку.
Морат многозначительно на него посмотрел, добавив:
— Точное время трудно определить, но я чувствую, что оно близко.
Холодный и хриплый старческий голос разнёсся эхом по банкетному залу:
— Ваше Высочество.
Фалес широко открыл рот. Его тело задрожало.
«Ваше… Ваше Высочество? Этот статус…»
Тем не менее, Морат явно не собирался объяснять свои слова. Поправив чёрную робу, он приготовился уйти.
*Тап! Тап! Тап!*
Ритмичные звуки трости зазвучали в воздухе.
Фалес наконец-то вынырнул из прострации.
Поднявшись со стула, он обратился к удаляющейся фигуре:
— Подождите! Лорд Хансен! Информация о трёх детях в Нижнем Округе и барменше…
— Они ещё живы. Кажется, кто-то в Братстве укрывает их, — произнёс Морат не став ни оборачиваться, ни останавливаться. У него были более важные дела.
— Но вы можете мне рассказать… — встревожено начал Фалес. Он хотел знать больше деталей. — Они мои друзья…
— Мальчик! — Морат внезапно повысил голос, чем сильно шокировал Фалеса. — Ты ещё не король, и ещё даже не принц, наследник Джейдстар! Дождись дня, когда станешь наследником Созвездия. Лишь с достаточной силой за плечами, мы сможем обсудить их защиту, иначе прошлые привязанности однажды станут твоими слабостями. — Хрипло произнёс дошедший до двери Чёрный Пророк. Казалось, что его голос был наполнен… возмущением? — Мой шестидесятилетний опыт службы в секретной разведке говорит мне, что единственный способ не дать твоим врагам воспользоваться твоими слабостями… — Морат остановился и развернулся, жутко ухмыльнувшись. Фалес почувствовал холод в сердце.
Морат медленно поднял руку и сжал её в кулак, демонстрируя улыбку на морщинистом лице.
— Это взять каждую твою слабость и полностью их уничтожить. Ты понял меня, пока ещё не… принц Фалес?
Фалес почувствовал головокружение. Морат отвернулся от него и постучал по двери.
Стражи открыли двери, за которыми стояли встревоженные Гилберт и Джинс, а также защитник в маске в стороне от них.
Проигнорировавшая Мората Джинс широкими энергичными шагами вошла в комнату.
Ухмыльнувшись, Морат постучал тростью о пол.
— Не беспокойтесь, вы, трое. У Созвездия выдающийся наследник. Однажды отдел секретной разведки станет его хребтом.
Гилберт нахмуренным взглядом проводил прохромавшего мимо него Чёрного Пророка.
В этот момент в холле раздался голос вышедшего из комнаты Фалеса.
— Лорд Хансен! Как насчёт вас? Вы уничтожили свои слабости?
Морат был ошеломлён. Подняв голову, он посмотрел на мальчика, стоявшего на другой стороне холла.
В этот момент Фалес почувствовал странный поток эмоций, которые он не мог расшифровать, прошедший через безрассудного Чёрного Пророка.
Под всеобщими взглядами Чёрный Пророк, Морат Хансен, уверенно произнёс:
— Конечно. Полностью. Не осталось ни одной. — После чего покинул Миндис Холл.
Лишь Ёдель крепко сжал кулаки, но никто этого не увидел.
— Мадам Джинс и сэр Гилберт, я в порядке! — Покачав головой, Фалес показательно улыбнулся, чтобы успокоить беспокоящихся о нём людей. Повернувшись к Ёделю, он произнёс серьёзным тоном. — На самом деле, сперва мне нужно кое-что сделать.
Гилберт нахмурился, а Джинс одарила его удивлённым взглядом. Протянув руку в сторону собравшегося уходить тайного защитника, Фалес решительно произнёс:
— Ёдель! Мне нужна твоя защита! Пожалуйста, сопроводи меня в комнату мадам Серены Корлеоне.
…
— Без наследника? Забавно слышать эти слова от тебя, того, у кого есть только дочь. — Опёршись руками на стол, легко выдохнул король Кессель.
Вал ответил враждебным тоном. Тот был пропитан уникальной прямотой и грубостью, присущей только воинам:
— Я два дня и две ночи находился в пути, прибыв немного позже почтового ворона. Я сделал это не для того чтобы мы пререкались друг с другом, Кел. Хотя я очень хочу увидеть, как ты упадёшь с этого чёртового трона.
— Если случится худшее, как ваши приготовления на Севере? — Кессель не придал значения тону Вала. Опустив голову, он пробежался пальцами по карте Западного Полуострова, лежавшей на столе.
— Крепость Сломленного Дракона попала в критическую ситуацию. — Герцог Арунде снял кольчужную перчатку, бросив её на стол. — Соня не раз подчёркивала, что трёхсот регулярных королевских групп, а также пятисот ополченцев, набранных на местах, недостаточно, чтобы справиться с яростью Великого Дракона… Она нуждается в подкреплении.
— Сколько?
— Основываясь на военном потенциале трёх эрцгерцогов в южной части Экстедта, ей потребуется, по меньшей мере, восемь тысяч хорошо обученных и экипированных солдат, чтобы убедиться, что крепость не падёт. Для обеспечения безопасности дороги между севером и центральными территориями, потребуется пятнадцать тысяч людей. Кроме того, потребуется тысяча единиц кавалерии, чтобы гарантировать оборону за пределами городских стен. Тяжёлая кавалерия будет лучшим вариантом, но сойдёт и лёгкая.
По мере речи Вала у Кесселя всё сильнее сходились брови.
— Я знаю, что это слегка преувеличенное требование, но ты должен признать, что её слова имеют смысл. Однажды Крепость Сломленного Дракона уже падала. Армия Экстедта лучше нас сражается зимой. За последние несколько лет три эрцгерцога, чьи территории находятся у наших границ, постоянно наращивали свои армии.
В ночь перед отъездом я созвал своих вассалов. В течение десяти дней они приведут солдат для укрепления границы. Если добавить мои силы, то у нас получится, по меньшей мере, пять тысяч солдат и три сотни кавалерии. Разумеется, я не могу гарантировать их качество. — Вал снял вторую перчатку, после чего приблизил руку к Лампе Вечности, чтобы немного согреться.
Кессель молча встал и подошёл к окну. С вершины Дворца Возрождения были видны многочисленные мерцающие огни столицы.
— Дело не только в трёх эрцгерцогах. Со времён подписания Крепостного договора все эрцгерцоги жаждали заполучить Масло Вечности из северной гавани и шахты кристальных капель в трёх графствах на южном берегу. Более того… в этом деле замешан наследник Копья Облачного Дракона.
— Вот почему мы не можем больше ждать. Кел, отправь посланника и заостри свой длинный меч. — Произнёс сквозь сжатые зубы Вал, кастелян Холодного замка, ведущий себя как воин, а не как дворянин.
Кессель выглядел задумчивым. В его голубых глазах отражались огни столицы.
— Предки оставили это выражение: «империя будет жить, пока существуют звёзды».
— Да, этот страстный чёртов девиз твоей семьи. Хотя я сделал всё, чтобы предотвратить утечку новостей, ты знаешь о способностях Секретной Комнаты. Предполагаю, что после получения новостей, король Нувен, хотя бы на поверхности начнёт мобилизировать силы и стимулировать вассалов. Иначе он не сможет ублажить феодальных лордов. Смотря на военный потенциал всего Экстедта… — Холодно фыркнув, Вал убрал руки от Лампы Вечности. Его лицо исказилось. — Я бы предложил тебе созвать всех прямых вассалов Центрального Холма, и приготовиться созвать всех великих феодальных лордов. Должна быть мобилизована даже семья Сейкадер, проживающая на южных островах океана. Когда разразится война, брось клич всем нашим союзникам — от Королевства Священного Древа и Сера Дукедом, до Стального города и Альянса Свободы, и даже Мане и Нокс с Восточного Полуострова.
Смотря на ночной пейзаж столицы, Кессель крепко стиснул кулаки.
— Мы ещё далеки от совершения последнего шага. Король Нувен не какой-то вспыльчивый юнец.
Герцог северных территорий наполнился яростью. Ударив рукой по столу, он произнёс:
— Думаешь, ещё есть шанс разрешить всё мирным путём? Ты знаешь, что проблема намного глубже! На обеих сторонах есть люди, которым нужна эта война, именно поэтому возникла эта чёртова проблема!
После этой вспышки долго стояла тишина.
Кессель мягко фыркнул и опустил голову, вдыхая в лёгкие зимний воздух.
— Хмпф. Если бы поблизости был Мидье, как думаешь, что бы он сделал?
Несдержанный Вал в ярости вскочил на ноги.
— Почему я не могу с тобой нормально поговорить? Ты отупел после занятия трона?! Сейчас не время чтить память твоего святого братца, Кел! Наше королевство, наша земля, наши люди стоят на пороге войны! Как думаешь, почему я сразу устремился в столицу? Ты ведь знаешь, как сильно я тебя презираю! Но есть обещание, которое нужно исполнить и честь, которую нужно защитить. Когда у тебя и у Созвездия возникают проблемы, весь север встаёт за тобой. На этот раз мы встанем впереди тебя!
Кессель посмотрел на Вала — товарища, с которым он вырос, — и ничего не сказал.
— Я приехал сюда, и сейчас стою перед тобой! Я слышал, что старый драгоценный меч семьи Каллен восстанавливается в Вечной Звезде. Молодой дружок из семьи Ковендье живёт поблизости, а Одноглазый Дракон из семьи Манчестер сможет добраться сюда за день из города Крутого Леса. Лишь семьи Факенхаз и Табарк остаются в Руинах и городе Клинка — их нужно будет вызвать в срочном порядке. Когда ты разберёшься с нами шестью, тринадцать выдающихся семей также придут.
С округлившимися глазами Вал свирепо посмотрел на верховного короля:
— Время пришло, Кел. Издай указ о созыве собрания. Девятнадцать дворянских семей снова соберутся в столице, чтобы сразиться за тебя и Созвездие.
